連城站在分配給他的軍官宿舍內，對著墻上那面不大的金屬鏡子，凝視著鏡中的自己。

肩章上嶄新的中尉軍銜在晨光中閃著銀光，胸前的帝國雙頭鷹徽章莊嚴肅穆。

十七歲的面孔還帶著少年的青澀，但經歷了這次選拔后，眼神中卻多了一些他自己都說不清道不明的東西——

他伸手撫摸著軍銜，內心五味雜陳。

這次晉升，對他來說到底意味著什么？

他應該慶幸自己的潛伏大業一切順利，還是自己早就在不知不覺中被同化了？

“中尉連城，”他對著鏡子輕聲說道，聲音在小小的房間里回蕩，“聽起來還真像那么回事。”

這間軍官宿舍比士兵宿舍大了一倍，有獨立的盥洗設施，甚至還有一張像樣的辦公桌和兩把椅子。墻上掛著標準的帝皇畫像和星界軍條令，書架上擺放著《帝國軍事手冊》《忠誠教義》等必讀書籍。

連城走到辦公桌前坐下，翻開桌上的文件夾——里面是他需要了解的相關報告。一串串數字和統計表格映入眼簾：部隊配額、裝備分配、訓練計劃、營地建設進度…

突然，一陣淡雅的茶香飄了過來。

連城猛地抬頭，發現房間角落不知何時多了一張小茶幾，卡拉德正端坐其旁，手中把玩著一套精致的青瓷茶具。

連城站起身，下意識地要行禮，卻被老者擺手制止。

“不要緊張，年輕的中尉。”老者頭也不抬，專注地將熱水注入茶壺，“恭喜你獲得晉升。十七歲的中尉，前途無量啊?！?

“坐吧，我們聊聊天。”卡拉德像在自己家一樣，笑呵呵地招呼連城坐下，然后指著面前的茶壺說：“你應該對這件茶具很熟悉吧——來自你老家的古董，成化年間的青花瓷，工藝精湛，釉色溫潤?！?

連城硬著頭皮坐下，眼神復雜地看著那套茶具：“您這是從哪弄來的？”

“哦，這是一份小小的禮物，”老者用手指輕撫著青瓷壁上的花紋，“三周前，反抗勢力——哦，你們叫地球聯邦的首席外交官將這套茶具送到談判桌上。他們說這代表著地球文明的精神——‘磨而不磷，涅而不緇’。我不得不說，你們的語言有時不比高哥特語簡單。”

老者從容的熟練地使用著這套茶具，溫杯、置茶、懸壺高沖，手腕微轉間水線如絲，七分滿后提壺收水，動作一氣呵成。

他把兩杯茶分好，遞給連城。然后先舉杯品了一口茶，眼中閃過復雜的光芒：“外交官們總是喜歡用這種含蓄的方式表達立場。一套茶具，一罐新茶，勝過千言萬語?！?

連城端起茶杯，卻沒有立即飲用：“我不明白這些，您到底想說什么？”

“我剛才說了，只是來找你聊聊?！崩险邠芰藫懿枭w，吹了吹，喝了一口，然后心滿意足地點了點頭。

“那你說吧，我聽著?！边B城放下茶杯，目光灼灼地盯著老者。

“哈哈，我總會忘記年輕人有多性急，”老者笑了起來，然后正襟危坐。

他沒有直接開口，饒有興致地看了一會戒備滿滿的連城，讓沉默的氣氛醞釀了一會兒，直到連城的耐心到了極限，然后才笑著開口道：

“……我們，和你們之中的很多人，以為所謂征服就是摧毀一切原有的東西，”老者微笑著看著連城，瞳孔散發著金色的微光。

“但那完全錯了，大錯特錯?！崩险呗詭ёI諷地說。

“真正的征服是——建設。我不需要燒毀你們的圖書館，只需要建設更好的學校。我不需要拆掉你們的工廠，只需要讓我們的工廠產出更優質的產品。”

他將茶杯輕放在桌上：“你們人類的歷史中，羅馬帝國是如何征服高盧的？并不是靠屠殺，而是靠道路、浴場、競技場。羅馬人建造了比高盧人更宏偉的城市，提供了更舒適的生活。兩代人之后，高盧貴族爭相穿羅馬長袍，說拉丁語，以成為羅馬公民為榮?！?

“更有趣的是被征服的希臘?！瓽raecia capta ferum victorem cepit’——被征服的希臘征服了野蠻的征服者。為什么？因為希臘的哲學更深刻，藝術更精美，教育更系統，完全占領了羅馬人的心靈世界?！?

老者的聲音漸漸升高，帶著某種蠱惑般的韻律：“看看你們的東方文明。漢朝如何同化匈奴、鮮卑、羌族？靠劍與鐵騎，還是靠冊封、聯姻、賞賜？呼韓邪單于主動來朝，匈奴貴族爭相學習漢字，草原上桀驁不馴的王子以穿漢服、說漢語為榮。鮮卑拓跋氏建立北魏，孝文帝遷都洛陽后禁胡服、禁胡語、改漢姓——一個征服王朝的皇帝，主動放棄了自己民族的一切，因為他發現漢文化更適合治理這片土地。唐朝滿朝胡人將軍——安祿山、史思明、高仙芝、哥舒翰，但他們寫的詩、念的書、信奉的理念，全是漢文化的產物。元朝蒙古人統治中國九十年，忽必烈學《論語》，元順帝寫漢詩。清朝滿人入關，不到一百年就徹底漢化，康熙、乾隆比漢人皇帝更推崇儒家文化。這就是文明的威力——它不需要刀劍，卻比刀劍更鋒利；它不強迫任何人，卻讓人心甘情愿地皈依。”

他的聲音如重錘敲擊在連城心頭，“優秀的制度會自然地取代落后的制度，先進的文明會自然地同化原始的文明。我不需要強迫任何人，我只需要證明帝國的制度更優越。時間會完成剩下的工作。”

老者指了指桌上一份檔案：“這是帝國統治區的教育報告，適齡兒童入學率已達到98%，我們教授讀寫、計算、實用技術，以及帝國的榮耀與紀律。更關鍵的是——我們給了每個孩子一個可以預見的未來。優秀的進入星界軍，成為榮耀的戰士；中等的分配到工廠，掌握有用的技能；就算是最普通的，也有穩定的工作和配給，不用擔心明天的面包?！?

他緩緩翻開文件：“對比一下你們以前的生活。有多少孩子因為交不起學費而成為文盲？有多少年輕人找不到工作而加入黑幫？有多少家庭因為一場疾病就家破人亡？現在，帝國的醫療官能治療大部分常見疾病，帝國的配給制度保證沒人餓死，帝國的治安讓人們可以安心睡覺。”

老者促狹的說：“那些孩子的父母甚至會充滿感激地說：‘帝國給了我們從未有過的希望’。沒人有強迫他們，他們是真心實意地感激。因為他們親眼看到，在帝國的制度下，努力就有回報，忠誠就有保障。這種確定性，是你們舊世界大部分地區永遠無法提供的?！?/p>