連城坐在骷髏王座上環顧四周，看著那些已經被混沌之力徹底腐蝕的預備軍官們。他們的眼中都燃燒著對自己的狂熱崇拜，仿佛他就是他們的神明。

“現在聽著，”連城站起身來，聲音依然冰冷而充滿威嚴，“我們即將離開這里。但在那之前，我需要對我的仆從們說幾句話?！?

他轉向那些惡魔，納垢靈們正圍成一個小圈，放血者則單膝跪地等待指令。

“我忠誠的仆人們，”連城對著惡魔們說道，“感謝你們在試煉中的協助。現在我必須回到凡世，繼續我的使命?！?

納垢靈發出咕嚕咕嚕的聲音，似乎在表達不舍。

“但你們的任務還沒有結束，”連城繼續說道，“如果下次還有人類進入這里，記住——不要給他們選擇的機會。直接組成一支強大的隊伍，逼迫他們觸摸水晶，如果有人經受住考驗，第一時間干掉他?！?

放血者嘶吼一聲，表示明白。

接著連城跟其他星界軍士兵研究了回到連隊的說辭和日常的聯絡方式，直到毫無破綻。

就在這時，整個空間開始劇烈震動，一道刺眼的白光從天而降。

“傳送時間到了，”連城對所有人說道，“保持鎮定，按計劃行事?！?

白光將所有人包圍，連城感到身體被一股巨大的力量拖拽著，景象開始模糊扭曲...

當視線重新清晰時，連城發現自己站在軍事基地的校場上。

白光散去的瞬間，連城就知道情況不妙。

——數百名星界軍戰士呈三層包圍圈將他們死死圍住，每一支拉斯步槍的準星都鎖定在他們身上。紅色的瞄準光點如同死神的凝視，在他們的胸膛、額頭游弋著，隨時準備收割生命。

科爾曼上尉站在包圍圈外，臉色嚴肅。

在他身邊，一名身穿純金色法袍的牧師正默默念誦著禱詞，手中握著一個散發著神圣光芒的圣徽。

“所有人不許動！”科爾曼上尉的聲音在擴音器中回蕩，“你們即將接受帝皇的忠誠檢驗！任何異常舉動都將被視為異端行為！”

連城的心臟狂跳，但表面依然保持著鎮靜。他快速掃視了一眼周圍的同伴們——那些被混沌腐蝕的預備軍官們現在看起來都很正常。

牧師緩緩走向他們，圣徽的光芒越來越亮。

“現在，”牧師的聲音如洪鐘般響起，“我將以帝皇的名義詢問你們每一個人。任何謊言都將在圣光下無所遁形?！?

他停在第一個預備軍官面前：“說出你真正的效忠對象?！?

那名軍官毫不猶豫地回答：“我效忠于連城！他是我唯一的主人！”

連城的心跳幾乎停止了一拍。

第二個、第三個...每一個被問到的人都給出了同樣的答案。包括馬克，現在也目光狂熱地宣稱效忠于連城。

輪到連城時，他感到牧師犀利的目光如同刀鋒般刺穿他的內心。圣徽的光芒似乎要將他的靈魂照得透明。

但就在這關鍵時刻，連城感受到了一股溫暖而強大的力量包圍著他，仿佛在他的意識周圍筑起了一道無形的屏障。

“你的效忠對象是誰？”牧師嚴厲地問道。

連城深吸一口氣，目光堅定地看著牧師：“我效忠于人類之主，萬軍之王，神圣不朽的帝皇！”

圣徽的光芒在連城面前閃爍了幾秒，然后逐漸平靜下來。牧師的眉頭皺了皺，但最終點了點頭。

“這個人是清白的，”牧師對科爾曼宣布，“其他人...需要進一步觀察?！?

科爾曼走了過來，臉上的嚴肅表情稍微緩解了一些：“連城，解釋一下試煉中發生了什么。為什么其他人都聲稱效忠于你？”

連城早已想好了說辭：“報告上尉，在試煉中我們遭遇了一種強大的惡魔，它能夠操控人心，讓人產生幻覺。我帶領全隊奮勇抗擊，雖然成功消滅了惡魔，但其他同伴可能還受到余波影響，產生了一些偏差?！?

維克多立即配合道：“是的，連城拯救了我們所有人！他英勇地與惡魔戰斗，如果不是他，我們都會死在那里！”

其他人也紛紛附和，聲情并茂地描述著連城如何與惡魔英勇搏斗的“光輝事跡”在他們的敘述中，連城簡直成了一個傳奇英雄。

科爾曼聽著這些描述，臉上逐漸露出了贊賞的表情。

“很好，連城，”上尉拍了拍他的肩膀，“你展現出了真正的領導才能和忠誠品質。我將親自為你打晉升報告，帝國需要更多像你這樣的軍官?！?

“感謝上尉的認可，”連城恭敬地回答，內心卻松了一口氣。

就在這時，在遠處教堂塔樓的頂端，一個熟悉的身影正靜靜地觀察著這一切。

卡拉德老者站在塔樓邊緣，銀白色的長髮在微風中飄動。他的眼中閃爍著復雜的光芒，似乎在進行什么復雜的計算。

“有趣的小家伙，”老者輕聲自語，嘴角勾起一絲若有若無的微笑，“這樣才好，這樣才對。”

微風吹過塔樓，卷起幾片枯葉，在夜空中飛舞著消失在黑暗中。

——

基地軍官食堂里燈火通明，長桌上擺著標準的軍用配給——合成蛋白塊、營養湯和稀釋過的酒精。

“恭喜各位通過試煉，”科爾曼上尉舉起杯子，“你們都將成為帝國的棟梁?！?

連城與其他人一起舉杯慶祝。

“馬克，聽說你們這次選拔遇到了惡魔？”麥克斯幽幽地詢問道。

“是啊，非常的難纏，”馬克毫不遲疑，咽下一口食物很自然地說，“還好有連城，我們能活著回來都多虧了他。”

“是啊，連城確實厲害，”維克多附和道，“面對那種強大的惡魔還能保持冷靜，從容指揮?！?

其他幾個被腐蝕的軍官也紛紛點頭贊同，他們的表情自然，語氣真誠，完全看不出任何破綻。

“對了，”泰羅迫不及待地打岔道，“明天我們就要正式分配了，不知道會被派到哪個部門?！?

“希望能分到前線作戰部隊，”馬克說道，眼中閃過一絲光芒，“我將為帝國消滅所有叛軍?！?

連城內心冷笑。

這些人現在完全被混沌腐蝕，偽裝卻如此完美，估計連他們自己也沒有察覺。

混沌的力量比他想象得更加可怕和高效。

科爾曼上尉在不遠處聽到他們的談話，走了過來，臉上帶著期許的笑容：“經歷過混沌試煉還能保持純潔信仰的戰士，才是真正的帝國利刃，你們已經證明了自己的價值，來，大家再干一杯！”

連城他們趕緊舉杯回應，然后一起恭維起上尉，宴會的氣氛變得更融洽了。