“……您這是在跟我炫耀帝國的偉業(yè)么？”連城深吸一口氣，反問道。

“偉業(yè)？不，是提供了一種選擇。”老者搖頭，“當一個十歲的孩子發(fā)現(xiàn)帝國學校能教會他操作星際飛船，而他父親卻只會讓他種土豆時，他會選擇什么？當一個窮困潦倒的年輕人發(fā)現(xiàn)加入星界軍能讓他家族擺脫貧困時，他會選擇什么？”

“這就是你所面臨的斗爭的復雜性。”老者放下茶杯，“你現(xiàn)在還以為帝國僅僅是一架戰(zhàn)爭機器，靠武力維持統(tǒng)治嗎么？醒醒吧，我們在這里所做的一切，通通是在——打造樣板。”

“樣板？”

“沒錯。”卡拉德的聲音變得深沉，“我們選擇西伯利亞作為大本營。不僅僅因為這里地廣人稀，更因為這里有著未經(jīng)發(fā)掘的發(fā)展?jié)摿ΑＮ覀兙褪且ㄔO一個能夠自給自足的工業(yè)體系樣板。”

連城聽后內(nèi)心五味雜陳。

“最新的調(diào)查顯示，現(xiàn)在全球有超過兩千萬地球人直接參與了帝國的建設項目。”老者繼續(xù)道，“他們當中很多人獲得了比以前更好的生活條件，醫(yī)療保障、教育機會、就業(yè)機會…是他們之前渴望而又不可及的。”

“那代價是什么呢？”連城終于開口，“自由？尊嚴？還是逝去的生命？”

老者的眼神變得銳利：“自由？你們地球歷史中真正享有自由的人有多少？你們口中的民主不過是精心設計的幻象——候選人花費數(shù)十億購買傳播媒體的廣告，雇傭心理學家分析選民，設計最能煽動情緒的口號；而媒體背后站著財閥和利益集團，每天向民眾灌輸經(jīng)過層層包裝的信息；普通人以為自己在獨立思考，實際上不過是對精心操控的話語進行條件反射。民眾的觀點、情緒，甚至憤怒都被精準拿捏，這些被奴役的人還以為自己是自由的——這不比任何獨裁都更可怕么。當經(jīng)濟危機來臨時，打工人第一個下崗，當戰(zhàn)爭需要時，平民第一個被送上戰(zhàn)場，當選舉需要時，他們又被許以空頭支票，他們所謂的‘自由’就是自由地在幾個完全不關(guān)心他們死活的政客中選擇一個相對可以接受的。反觀帝國至少是誠實的——我們明確告訴你們：只要服從就能生存，忠誠就能晉升。這可比你們那套自我欺騙的民主游戲要誠實得多。至少在帝國體系內(nèi)，一個平民的兒子確實可以通過努力成為軍官。”

“就像我一樣？”連城苦笑，“我也是你們的樣板？”

老者緩緩點頭，饒有興趣地對他說：“當然。一個十七歲的抵抗者后代，現(xiàn)在穿著帝國軍服，佩戴著中尉軍銜，坐在軍官宿舍里與國教牧師品茶論道——你就是最好的證明，證明帝國的制度確實能讓有能力的人獲得地位，哪怕他曾經(jīng)是敵人。”

“而且你有沒有想過，為什么你會坐在這里？不是因為我們強迫你，而是因為這是你能做出的最理性的選擇。你可以選擇在貧民區(qū)里默默無聞地度過一生，也可以選擇加入什么地下組織去送死，但你選擇了這條路，因為只有這條路能讓你真正接觸到權(quán)力的核心。更有趣的是，你現(xiàn)在真的還把自己當作抵抗者嗎？當你穿上這身軍服的那一刻，當你開始思考如何履行軍官職責的那一刻，當你坐在這里認真聽我分析局勢的那一刻——你已經(jīng)不再是那個滿腦子復仇的簡單少年了。你在成長，在適應，在融入——這不是背叛，這是進化。”

連城覺得有點喘不上氣來。

“現(xiàn)在你還覺得自己是假的嗎？”老者追問道，“你剛才看那些報告時的表情，難道也是精妙的偽裝嗎？”

連城沒有回答，剛才他看到那些基礎設施建設和社會保障制度時，內(nèi)心確實有一種難以言喻的…震撼？

“——我承認，帝國的統(tǒng)治力確實令人印象深刻，”連城緩緩說道，“但這不能改變我要做的事。”

“我上次就說了，我只是在提供一種選擇”，老者神采飛揚地笑著，像一只得逞了的老狐貍。

“您不會想讓我相信帝國是來拯救地球的？”連城嘲諷地反問道。

“我想讓你了解現(xiàn)實比你想象的復雜的多。”老者重新斟茶，“帝國不是來拯救地球的，但也不是來毀滅地球的。我們只是按照我們的方式生存下去。”

“生存？”連城品味著這個詞。

“是的。看看這個。”老者又拿出一份文件，“這是關(guān)于北美地區(qū)的情況報告，那里出現(xiàn)了一個強大的靈能者組織，他們正在飛速成長。短短幾年時間，就從普通的游擊隊發(fā)展成了能夠威脅帝國正規(guī)軍的力量。”

連城仔細閱讀報告，眉頭漸漸皺起。報告中描述的靈能者戰(zhàn)力令人震驚，甚至有單人擊毀帝國坦克的記錄。

“剛剛覺醒的靈能者有這么強？”連城問。

“這就是問題所在。”老者的聲音變得嚴肅，“正常情況下，靈能成長需要長期的訓練和引導，但那個地區(qū)的靈能者……并非如此。”

“你們懷疑這里另有玄機？”

“不用懷疑，這必定有亞空間邪神介入其中。”老者斬釘截鐵地說道。

連城心中一驚，那……那可太對了。

“這也是我們和人類聯(lián)邦休戰(zhàn)的主要原因，”老者繼續(xù)道，“在地球各地都發(fā)現(xiàn)亞空間活動的跡象。小規(guī)模的惡魔入侵事件已經(jīng)發(fā)生了成千上萬起。如果這種趨勢繼續(xù)下去…”

“會發(fā)生什么？”

“地球就會被吸入亞空間，我看過太多了。”老者的話如同寒冰般冷酷，“到那時，無論是遠征軍還是你們的抵抗組織，都玩完了。”

房間里陷入了沉默，只有茶香在空氣中緩緩飄散。

連城放下茶杯，久久不語。他想起了選拔試煉中遭遇的那四個存在。

他到底……做了什么啊。

“所以，”連城緩緩開口，“帝國和地球抵抗勢力必須合作？這就是你的結(jié)論？”

“至少在對抗混沌威脅這一點上，我們有共同利益。”老者點頭，“這也是為什么最近一段時間，雙方?jīng)_突明顯減少的原因。事實上，根據(jù)最新的進展，我們已經(jīng)準備簽署全方位的合作協(xié)議。”

“這就是新尼布楚條約的基礎？”連城脫口而出。

老者微微一笑：“看來你的政治理論學得不錯。是的，那個古老的邊界協(xié)議為現(xiàn)在的談判提供了一個參考框架。”

連城面無表情地說道：“原來如此。那么你花這么多時間跟我這個‘前途無量’的中尉談話，還有什么意義嗎？”

“當然有意義，連城……中尉。”老者重新坐正身體，“你現(xiàn)在面臨一個選擇。你可以繼續(xù)扮演一個復仇者，在仇恨中消耗自己的生命。也可以…”

“也可以什么？”

“也可以成為真正的橋梁。”老者的眼中閃爍著某種光芒，“帝國需要了解地球，地球也需要了解帝國。而你，恰好處在一個非常好的位置上。”

連城沉思良久，最終問道：“如果我選擇當這座橋梁，對我又有什么好處？”

“你能獲得的當然是：無論這個星球的最終結(jié)果如何，你都已經(jīng)為人類的整體利益努力過。”老者正兒八經(jīng)地說道，嘴角翹得老高。

連城聽后一陣無語，這老狐貍。

老者站起身，開始收拾茶具，“偉大的帝皇最在乎的是人類的延續(xù)和發(fā)展。無論是地球人還是帝國人，我們本質(zhì)上都是人類，你說是吧。”

茶具在老者手中整理得井井有條。

“我需要時間考慮。”連城說。

“當然。”老者點頭，“不過時間可能不會太多。據(jù)我們的預測，下一次大規(guī)模的亞空間活動可能在三個月內(nèi)發(fā)生。到那時，無論你是否準備好，都必須做出選擇。”

老者向門口走去，臨走前轉(zhuǎn)身說道：“對了，這套茶具留給你。一個合格的軍官得學會如何在繁忙的軍務中偷得片刻空隙。平時多喝點茶吧，那能讓你的思維變得更加順暢。”

房門輕輕關(guān)上，留下連城一人坐在桌前，看著那套青瓷茶具在晨光中泛著溫潤的光澤。

他端起茶杯，細細品味這來自家鄉(xiāng)的味道。茶香在口中綻放，帶著一絲苦澀，卻也有著一絲甘甜。

連城閉上眼睛，腦海中再次響起那四個聲音，它們似乎在提醒他什么，但又像是隔了一層紗布，含混不清。

三個月？

他睜開眼睛，再次看向鏡中的自己。

無論如何，既然選擇了這條路，就必須堅持走下去——無論那條道路通往何方。

窗外，北方禁區(qū)的方向傳來機械轟鳴聲，那聲音來自建設中的巢都世界。

一個新世界正在誕生。