意識如潮水般涌回，連城緩緩睜開雙眼。

眼前的景象讓他微微有點驚訝——他正坐在一座巨大的王座之上，整座王座由無數不明生物的骨骼拼接而成，散發著令人作嘔的腥臭味。骨骼表面還殘留著腐朽的血肉，在昏暗的光線下泛著詭異的光澤。

王座下方，原本參與試煉的軍官預備們呈現出兩種狀態。那些沒有觸碰過多面體的人已被他身后的惡魔隨從制服，被納垢靈和放血者按在地上，眼中滿含恐懼和絕望。而另一群人——那些同樣觸碰過水晶的參試者們，卻整齊地單膝跪在王座前，頭顱低垂，以最標準的效忠姿態等待著他的命令。

“主人。”維克多的聲音從跪拜的人群中傳來，帶著前所未有的恭敬，“您的意志就是我們前進的方向。”

連城凝視著眼前的一切，腦海中父親臨死前的畫面還在不斷閃現。那無數次的循環，那無數次的絕望與憤怒，已經將他內心最后的柔軟徹底冰封。他的心變得如鋼鐵般堅硬，如寒冰般冷酷。

“起來吧。”連城的聲音平靜得可怕，沒有絲毫情感波動。

所有跪拜的人齊齊起身，目光中閃爍著狂熱的光芒，仿佛在等待神諭。

連城掃視著在場的每一個人，緩緩開口：“你們都是帝國的忠仆，是即將成為軍官的忠勇之士。我知道你們不會背叛帝國，這是你們的榮耀，也是你們的枷鎖。”

他頓了頓，語調依然毫無起伏：“但很不幸，我有些秘密不能被泄露。我雖然不想殺人，但為了我的目標——”

“等等！”一個尖銳的聲音突然打斷了他的話。

是剛才還在跪拜的一名預備軍官，他神情激動地向前跨出一步：“我也可以背叛帝國，我宣誓效忠于您！我早就對帝國的統治不滿了！”

這句話仿佛是個信號，那些沒被水晶影響的預備軍官們紛紛表態：

“我也是！求求您讓我加入吧！帝國的稅收榨干了我們家族的血汗！我們家世代經商，卻被帝國的苛稅逼得家破人亡！”

另一個人則咬牙切齒地說：“帝國的貴族們把我們當作牲畜一樣驅使，憑什么我們要為他們賣命？我們流血流汗，他們卻在宮殿里享樂！”

“主人，請給我力量！”一個瘦小的預備軍官顫抖著說道，眼中閃爍著貪婪的光芒，“帝國那些臭外星人憑什么踩在我們本地人頭上？”

仿佛積壓已久的怨恨終于找到了宣泄的出口，這些原本忠誠的帝國軍官預備們開始痛說革命家史，一個比一個激動，一個比一個憤怒。

連城靜靜地聽著，內心毫無波瀾。這些人里面，有的確實有血海深仇，眼中燃燒著真正的憤怒；有的明顯是貪生怕死，想要活命；還有的貪圖強大的力量，故意把自己的遭遇說得格外凄慘。

“既然你們都這么說，”連城站起身來，聲音依然冰冷，“那就主動觸碰這些水晶吧。它會給予你們真正的力量。”

那些被制服的預備軍官們眼中閃過一絲猶豫，但最終還是陸續走過去，主動將手按了上去。

一陣陣低沉的嘶吼聲響起，他們的身體開始發生微妙的變化。

最后，只剩下馬克還站在原地，臉色蒼白但神情堅定。

“馬克，”連城看著這個曾經的對手，“為什么不跟他們一起？”

馬克直視著連城的眼睛，毫不退縮：“因為我不會背叛帝國。”

“即使面臨死亡？”

“即使面臨死亡。”馬克的聲音顫抖著，但并沒有松口。

“有趣，我給你機會，告訴我你一個土生土長的地球人，為什么對一個外來的政權那么忠誠。”連城從容地看著對方，準備等他說完，就拿他立威。

“為什么？呵呵，我告訴你為什么，和你們這幫養尊處優的少爺不同，我小時候住在貧民窟，那里每天都有人死去——餓死、病死、被惡霸打死。我們像老鼠一樣活著，毫無尊嚴，沒有希望。”

馬克的拳頭緊握，青筋暴起：“那個鬼地方，每天早上醒來第一件事就是確認自己還活著，因為昨晚又有人被凍死在垃圾堆里。”

“我七歲那年，眼睜睜看著我弟弟餓死在我懷里。八歲開始給幫派跑腿，就為了一口剩飯。十歲的時候被老大踢斷了三根肋骨，因為我動作太慢。”

“那些惡霸...他們不把我們當人看。強奸我們的女人，搶走我們僅有的一點食物，隨便找個理由就能要了我們的命。我們就像...像下水道里的老鼠，只能在陰暗角落里茍延殘喘。”

他的語調突然變得激動：“但是帝國來了！他們第一件事就是把那些畜生全部吊死在廣場上！給我們發食物，安排工作，讓我們的孩子能上學！”

馬克直視著連城：“我知道帝國不是什么好東西，我知道他們很嚴苛，但至少...至少我現在能挺直腰桿走路，至少我媽不用再為了一塊面包跪下求人！”

“……我不會背叛給了我新生的帝國。”

他狠狠盯著連城，眼中閃爍著堅定的意志。

連城心中微微一動，馬克的話讓他想起了卡拉德的話，但這一絲觸動轉瞬即逝。

“我理解你的忠誠，”連城緩緩走下王座，“但我說過，我的秘密不能泄露。”

放血者無聲地出現在馬克身后，將他壓制住。馬克拼命掙扎，但凡人的力量在惡魔面前不值一提。

“我很抱歉，馬克。”連城拿起一塊水晶碎片，“但你必須做出選擇——要么成為我的仆從，要么死在這里。”

“那就殺了我！”馬克咬牙切齒地說道，“我寧死不降！“

連城沒有再說話，強行將水晶按在了馬克的額頭上。

“啊啊啊啊啊——！”

馬克發出了非人的慘叫，他的身體劇烈抽搐著，帝國的信仰與混沌的侵蝕在他體內進行著激烈的戰斗，每一秒都是極致的痛苦。

這種痛苦持續了將近十分鐘，馬克的聲音都嘶啞了，血從他的七竅中流出。最終，混沌的力量還是占了上風——他的眼神變得空洞，然后逐漸充滿了對連城的狂熱崇拜。

“主人，”馬克跪下身去，聲音已經完全不同，“馬克愿為您赴湯蹈火。”

連城看著眼前的一切，內心毫無愧疚。

在那無數次的循環中，他已經學會了為了實現目標不擇手段。

這些人現在只是他的工具，是他滲透帝國、為父親報仇的武器。

“很好，”連城重新坐回王座，“現在，讓我們談談如何在帝國內部開展我們的工作。記住，在外人面前，你們依然是帝國最忠誠的軍官。我們的敵人永遠不會想到，他們培養的人類精英已經成為他們的掘墓人。”