（一）至尊無上的“三清”

“三清”是道教尊奉的三位最高神的統(tǒng)稱，即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清道德天尊。早期道教奉老子為教主。南朝梁陶弘景編撰《真靈位業(yè)圖》，排列神仙等次，將“元始天尊”尊為最高神，位在老子之上。唐代時(shí)配上太上道君，與元始天尊、太上老君并列，稱為“三清”。后來太上道君又改名靈寶天尊，太上老君又稱道德天尊。一千多年以來供奉“三清”神靈的“三清殿”是每一座正規(guī)道教宮觀中最主要的建筑。然而在道教史上這三位神靈原來分別是中古時(shí)代不同道派或經(jīng)系最主要的神靈。元始天尊是東晉末年《靈寶經(jīng)》中所創(chuàng)立的最高神，靈寶天尊（太上大道君）是東晉中期《上清經(jīng)》所創(chuàng)立的尊神，而道德天尊（太上老君）則是東漢末年天師道所創(chuàng)立的最高神。這些分屬于不同道派的尊神之所以最終能構(gòu)成一個(gè)完整并且影響極為深遠(yuǎn)的“三清”神靈體系，與東晉末年《靈寶經(jīng)》的“靈寶自然天文”的神學(xué)理論密切相關(guān)，而“三清”神靈在道教中地位的正式確立則在唐朝前期。道教“三清”的形成既代表了道教史上具有關(guān)鍵意義的神靈走向“體系化”和“秩序化”的趨勢，也在相當(dāng)程度上反映了中古道教從早期道派分立、神系與教義歧異沖突，到逐步走向整合與統(tǒng)一的歷史過程。

1. 元始天尊

全稱“玉清元始天尊”，道教最高尊神“三清”中的第一位神，在“三清”之中地位最尊。《歷代神仙通鑒》說：“元者，本也。始者，初也。先天之氣也。”此氣化為開辟世界之人，即為盤古；化為主持天界之祖，即為元始。盤古是元始天尊的前身。而作為天界最高神的元始天尊，實(shí)際是道教最高信仰“道”的神格化。元始是最初的本源，在一切神仙之上，故稱“天尊”。據(jù)《道經(jīng)》描述：天尊稟自然之氣，在宇宙萬物產(chǎn)生以前就已存在。其本體常存不滅，即使天地淪壞，也絲毫不受影響。每當(dāng)新的天地形成，天尊就下降人間，向世人傳授奧秘之道，稱為“開劫度人”。所度者都是天仙上品，包括太上老君、天真皇人、五方天帝等神仙。每當(dāng)新的天地開辟時(shí)，都有其年號(hào)，曰延康、赤明、龍漢、開皇，等等，年號(hào)之間相距長達(dá)41億萬年。《歷代神仙通鑒》稱他為“主持天界之祖”。

元始天尊的地位雖然高，但出現(xiàn)比太上老君要晚。道教形成初期并無“元始天尊”的說法，《太平經(jīng)》《想爾注》等均無記載。在中國神話傳說中，也無來歷可尋。根據(jù)道書的記載：最早出現(xiàn)“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》一書，此時(shí)還只有元始天王的稱呼。直到南朝時(shí)，梁陶弘景《真靈位業(yè)圖》才開始有“元始天尊”之號(hào)。元始天尊一般供奉在道教三清殿的中央，頭罩圓光，手執(zhí)丹丸，或左手虛拈，右手虛捧，象征“天地未形，萬物未生”時(shí)的“無極”。

2.靈寶天尊

全稱“上清高圣太上玉晨玄皇大道君”，相傳他以《靈寶經(jīng)》十部傳世，故道教中稱“靈寶天尊”，居于上清仙境，道教“三清”之一，齊梁高道陶弘景編定的《真靈位業(yè)圖》列其在第二神階之中位，僅次于第一神階中位之元始天尊。與元始天尊、道德天尊并為三洞教主。唐代時(shí)曾稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。

關(guān)于靈寶天尊的來歷，《云笈七簽·靈寶略紀(jì)》記載得較為生動(dòng)。靈寶君前生為太上大道君，于五劫之后天地初開時(shí)，托胎于西方綠那玉國洪氏，三千七百年后才降生浮羅之岳，及長，啟悟道真，坐于枯桑之下精思百日，此時(shí)元始天尊下降，授他《靈寶經(jīng)》十部，且和他同游，度化天人。《太上道君記》記載與此略同。靈寶天尊之神誕日為夏至日，約在農(nóng)歷五月中。道教宮觀里的三清殿中，靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側(cè)位，手持太極圖或玉如意。在道教大型齋醮禮儀中，也多設(shè)有三清神位，以靈寶天尊居元始天尊之左位。

3.道德天尊

亦稱“太清道德天尊”“太上老君”。道教最高尊神“三清”之第三位神。道德天尊之神形根據(jù)先秦時(shí)代之老子形象演變而成。據(jù)司馬遷《史記》載，老子姓李名耳，字聃，為道家學(xué)派創(chuàng)始者。曾任周王朝之守藏室史，后見周之衰，遂辭職西去，不知所終，著有道、德上下篇五千余言，留傳于世，稱為《老子》。東漢末張陵創(chuàng)立五斗米道，造作道書，自稱出于老君口授， 以《老子五千文》為經(jīng)典，尊老君為教主。相傳為張陵所作《老子想爾注》有“一者道也”，“一散形為氣，聚形為太上老君”之說法，自此老子被神化為道教教祖，長期受到道教信眾之尊奉。唐代帝王尊崇道教，奉老子為先祖，立廟祭祀。高宗乾封元年（666年）封太上老君為“太上玄元皇帝”。玄宗天寶十三年（754年），給老子上尊號(hào)為“大圣祖高上大道金闕玄元天皇大帝”，并令天下諸州普建玄元皇帝廟。宋真宗又封他為“混元上德皇帝”。從古至今，道教信徒皆相信太上老君是“無上大道”之化身，是永世長存、常分身救世的至尊天神，這是道教的根本信仰。在道教三清殿中，道德天尊常供奉在元始天尊之右，手持陰陽扇，象征萬物化生之“太初”世紀(jì)。

（二）佛光普照的“如來”

如來佛祖是西方極樂世界釋迦牟尼尊者。佛祖是佛教中用于對(duì)“佛”和“祖”的合稱。修行成道者為佛，開創(chuàng)宗派者為祖師，二者合稱“佛祖”。亦用于專指佛教創(chuàng)始人釋迦牟尼。“如來”是釋迦牟尼的尊號(hào)之一，因其從“真如”得悟，尊為“如來”。

釋迦牟尼本名“悉達(dá)多”，或作“薩婆悉達(dá)”，略稱“悉達(dá)”，意譯“義成”“一切義成”；俗姓“喬達(dá)摩”，亦作“瞿曇”“具譚”。“釋迦”為其族姓，略稱“釋氏”；“牟尼”，意譯“寂默”“文”“仁”“儒”“忍”等。以其覺悟得道，被尊為“佛陀”，意譯“覺者”，略曰“佛”。

悉達(dá)多出生在古印度之迦毗羅衛(wèi)國的劫比羅城，屬剎帝利種姓。依漢傳資料記載，其父為迦毗羅衛(wèi)國王，漢譯凈飯王。母為王妃摩訶摩耶，意譯“大術(shù)”，通稱“摩耶夫人”，系鄰國拘利族天臂國王之女，回母家的途中于藍(lán)毗尼（今尼泊爾南部）分娩，七日后去世，悉達(dá)多即由姨母大愛道育養(yǎng)長大。太子悉達(dá)多接受的是波羅門教育，凡諸技藝，典籍議論，天文地理，算數(shù)射御，皆知之，尤有大筋力。關(guān)于悉達(dá)多出家的時(shí)間，一說是19歲，一說是29歲。他的一生經(jīng)歷，是反映佛教早期思想形成的重要條件。他的厭惡五欲，是原始佛教提倡出家禁欲的模式；他對(duì)生老病苦的觀察，是原始佛教根植于悲觀主義的根據(jù)；釋迦族的滅亡，又使原始佛教傾向種姓平等，反對(duì)戰(zhàn)爭。

太子求道的過程歷盡艱辛，在菩提樹下經(jīng)四十九天（一說七天七夜），于十二月八日晨，覺悟成佛，時(shí)年35歲（或說30歲）。早在太子修習(xí)苦行時(shí)，凈飯王即派憍陳如等五人為其作伴，共修苦行。及至太子中止苦行，此五人以為太子修行不堅(jiān)而離去，到波羅奈國，住鹿野苑。至太子成佛后，即住鹿野苑，向五人講述所悟內(nèi)容，佛史通稱此為“初轉(zhuǎn)法輪”，為佛說法之始。此受法五人，稱“五比丘”。從此，佛陀即專心于他的宣教活動(dòng)，在恒河流域的中印度，以摩揭陀、拘薩羅和跋耆三國為主，東到瞻波，西到摩偷羅。佛陀的門徒雖不乏下層人物，但支持者主要是國王與富有者。

佛在鹿野苑為五比丘初轉(zhuǎn)法輪所說教理，佛典普遍記為“四諦”，其中“苦”“集”二諦，說明世間價(jià)值及其因果關(guān)系；“滅”“道”二諦，說明出世間價(jià)值及其因果關(guān)系。認(rèn)為世間、出世間的一切現(xiàn)象，皆由個(gè)人的“業(yè)力”決定，個(gè)人的思想行為是個(gè)人命運(yùn)及其周圍環(huán)境的最終原因，因而反對(duì)天神等外力決定論。由此形成佛教最基礎(chǔ)的教義，包括“十二緣起”“五陰”等可歸結(jié)為“無常”“無我”“苦”等世間理論和“八正道”“涅槃”等修持與出世的理論。

在早期佛教中，釋迦牟尼只作為佛教的創(chuàng)始者受到信徒的敬仰和尊崇，沒有偶像崇拜。到了后來，特別是大乘佛教時(shí)期，釋迦牟尼的一生被當(dāng)做“菩薩行”的最后階段，他的生平經(jīng)歷被定型為一種成佛的格式。于是“佛”從具體的教主釋迦牟尼中被抽象出來，成了最高的信仰對(duì)象。

（三）地獄未空誓不成佛的“地藏”

地藏菩薩，稱地藏王菩薩，梵名Ksitigarbha，中文譯音為乞叉底蘗婆。因其“安忍不動(dòng)如大地，靜慮深密如秘藏”，故名地藏。他為佛教四大菩薩之一，與觀音、文殊、普賢一起，深受世人敬仰。以其“久遠(yuǎn)劫來屢發(fā)弘愿”，故被尊稱為大愿地藏王菩薩。據(jù)《地藏十輪經(jīng)》講，其道場在安徽省池州市九華山。

地藏菩薩本已證入十地之果位，但為教化眾生，仍處聲聞、獨(dú)覺等地，不愿成佛。至心稱念地藏菩薩名號(hào)或禮拜供養(yǎng)地藏菩薩之像等，必能離諸憂苦，不墮惡道，并能獲得十種利益。其十種利益為：土地豐壤、家宅永安、先亡生天、現(xiàn)在益壽、所求遂意、無水火災(zāi)、虛耗辟除、杜絕惡夢(mèng)、出入神護(hù)、多遭圣因。《地藏菩薩本愿經(jīng)》等載，地藏于忉利天受釋迦佛之付囑，在釋迦佛圓寂后至彌勒菩薩成佛前的無佛時(shí)代，自誓度盡六道眾生，始愿成佛。地藏菩薩之本緣故事有多種說法，諸說隨地藏信仰而廣泛流傳，概括成“眾生度盡，方證菩提；地獄未空，誓不成佛”的地藏大愿，反映了大乘佛教普度眾生的根本精神。

地藏菩薩有兩個(gè)顯著特點(diǎn)：

1.常居穢土

“我今學(xué)世尊，發(fā)如是大愿，當(dāng)于此穢土，得無上菩提。”（見《十輪經(jīng)》卷一）地藏菩薩精神的偉大在于，越是濁惡世界，越要去；越是惡業(yè)深重眾生，越要去度化。釋迦佛是在穢土成佛的，地藏菩薩發(fā)愿學(xué)習(xí)釋迦佛在穢土成佛的高風(fēng)，可見他是釋迦精神的真正繼承者。因此釋迦佛將滅度后在穢土教化眾生的艱巨任務(wù)交給地藏菩薩，自然是十分放心的。

2.現(xiàn)出家相

在諸菩薩中，地藏菩薩與眾不同的是現(xiàn)出家相，即以出家人的形相出現(xiàn)在世人面前，不像其他菩薩基本上都是現(xiàn)在家相的。如觀音菩薩現(xiàn)白衣大士或天人相，文殊菩薩現(xiàn)童子相，普賢菩薩也現(xiàn)在家相。所以現(xiàn)在一般寺廟菩薩的塑像或畫像中，文殊、普賢、觀世音、大勢至等菩薩，都現(xiàn)頭戴天冠、身披瓔珞的天人相，唯獨(dú)地藏菩薩現(xiàn)比丘像。據(jù)《地藏菩薩儀軌》，畫地藏像須作聲聞形，身披袈裟，偏袒右肩，左手執(zhí)蓮花，右手施無畏，坐蓮花臺(tái)上。或有幢幡，左手持蓮花，右手持寶珠。地藏菩薩為什么要現(xiàn)聲聞形？這是由于他在穢土工作的條件決定的。穢土的眾生無明癡暗、多諸邪見。地藏菩薩為了令眾生“尊敬三寶，深信因果”，故現(xiàn)出家相。《十輪經(jīng)》說：出家的僧相是穢土世界的清凈幢相。可使大家見聞熏習(xí)，達(dá)到身心清凈，為人們提供一條遠(yuǎn)離罪惡、解脫苦難的途徑。

（四）慈悲為懷的“觀音”

觀音菩薩（或稱觀音大士）在中國可謂是婦孺皆知，“家家彌陀佛，戶戶觀世音”。歷史上，在佛教傳入以后，和中國民眾結(jié)緣最深的莫過于觀音，中國民眾對(duì)她的崇信遠(yuǎn)在其他佛教神祇之上。觀世音是梵文Avalokitesvara的意譯，亦稱“觀音”“光世音”“觀自在”“觀世自在”等，別稱救世菩薩、蓮花手菩薩、圓通大士等，是中國佛教崇奉的四大菩薩之一。觀世音菩薩全稱“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”，因?yàn)楫?dāng)時(shí)避唐太宗李世民諱略去“世”字，簡稱“觀音”，并沿用至今。“觀世音”的意思就是世間一切遇難眾生，只要一心稱念該菩薩名號(hào)，菩薩就會(huì)及時(shí)觀其音聲而前來相救。在民間將菩薩和眾生密切聯(lián)系在一起的，以“觀世音”（或“觀音”）菩薩最為普遍。

觀音菩薩傳入中國大約是在魏晉時(shí)期，隨著凈土宗的盛行，觀音菩薩日益深入人心。凈土宗的信仰是稱名念佛，即向往阿彌陀佛凈土，即西方極樂世界。魏晉時(shí)期社會(huì)的動(dòng)亂是造成這種信仰盛行的社會(huì)現(xiàn)實(shí)根源。哀鴻遍野、苦難深重的社會(huì)，促使人們信崇救苦救難的觀世音菩薩。在遭逢悲劇、焦慮和危機(jī)之時(shí)，宗教可以撫慰人類的心理，給予安全感和生命意義，中國民眾信仰觀音菩薩的原因即在于此。

伴隨佛教逐步中國化的過程，觀音的形象也逐漸發(fā)生重大變化，在中國經(jīng)歷了從男身變?yōu)榕淼倪^程。佛教初傳中國時(shí)，興起了早期的觀音信仰，中土因襲印度習(xí)俗，大多將觀音塑為男相。南北朝時(shí)，觀音造像始有女相出現(xiàn)。隋初出現(xiàn)一種“非男非女相”，面為女容，只是唇有小髭。至唐時(shí)，觀音形象如唐代貴婦，基本定型。元、明、清后，以“送子觀音”形象傳世，更富女性特征。中國佛教對(duì)觀音的改造，還突出地表現(xiàn)在編造觀音菩薩的新的身世，這就是廣泛流傳的觀音為妙善公主說：印度的男觀音變成了西域興林國妙莊王的三公主。這種女觀音身世說最早見于宋代朱弁《曲洧舊聞》，其后宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍(lán)本還陸續(xù)出現(xiàn)了《香山寶卷》《南海觀音全傳》《觀音得道》等一大批觀音故事書。這些觀音故事廣泛流傳，深入人心，致使中國化的女觀音形象完全取代了印度佛典中的男觀音形象。