翌日，晨曦初露。

舊鎮的薄霧尚未完全散去，空氣中彌漫著蜜酒河的水汽和早市炊煙的氣息。

馬爾溫博士拖著他那塞滿了各種古怪寶貝的破舊皮箱，跟在劉潛和杰妮絲身后。

當承載著他們的小船駛離港口，融入低語灣開闊的蔚藍海面時，劉潛站在船頭，迎著帶著咸腥味的海風，嘴角終于露出一絲輕松的笑意。

此行舊鎮，收獲遠超他的預期。

馬爾溫獨自倚靠在船舷邊，渾濁的目光越過粼粼波光，久久凝視著舊鎮方向那座逐漸縮小的白色巨影——參天塔。

塔頂的火焰在晨光中顯得不那么刺眼，卻依舊固執地燃燒著。

劉潛無聲地走到他身邊，順著他的目光望去，那座高塔在晨靄中顯得既神圣又透著幾分詭譎。

“那位舊鎮伯爵...”

劉潛的聲音打破了沉默：“帶著他那據說精神失常的女兒，十幾年如一日地把自己關在那座高塔之上，究竟在鉆研些什么？”

馬爾溫緩緩搖頭，目光依舊沒有離開那座塔：“十幾年了，他們從未踏下塔樓一步，只有一些捕風捉影的流言在舊鎮的街巷間飄蕩，說他們在上面研究魔法。”

他頓了頓，語氣帶著困惑：“但具體是什么魔法？無人知曉，那塔太高，太封閉，秘密也埋得太深。”

劉潛的目光投向那座燃燒著火焰的塔尖，心中思索著。

與此同時，學城深處。

一只羽翼烏黑的渡鴉撲棱著翅膀，精準地落在一處忙碌的文書臺上。

一名年輕的助理學士熟練地解開綁在鳥腿上的細管，取出里面卷得緊緊的紙。

展開信件，只看了幾行，他臉上的血色便迅速褪去，取而代之的是難以置信的驚駭。

“快，快報告總管。”

他猛地抬起頭，對著房間里其他埋頭工作的學徒喊道：“君臨急信，石階列島那個東方巫師徹底擊敗了海盜頭子薩拉多·桑恩。

信上說，他麾下有一支由死人組成的軍團，派席爾大學士緊急要求學城，立刻派遣一位精通死靈術研究的學士前往君臨，他們要找出應對那巫師死靈軍團的辦法。”

......

七日的海上旅程悄然流逝。

當船只再次駛入熟悉的血石島，停靠在親王港碼頭上時，劉潛帶著科本踏上了堅實的土地。

杰妮絲和馬爾溫則繼續乘船，駛向酷刑淵，去研究那片廢墟中蘊含的黑石秘密。

劉潛將科本安置在堡壘深處，特意劃出了幾間寬敞、堅固且遠離喧囂的石室供他使用。

選擇將科本留在血石島而非酷刑淵，劉潛自有深意。

血石島的監牢里，關押著不少死忠于薩拉多、寧死不降的頑固海盜。

他們，將是科本“研究”最直接的素材來源。

在一間臨時布置、尚顯簡陋但工具齊全的“實驗室”里，劉潛看著科本那雙溫和藍眼中難以掩飾的興奮光芒，拋出了第一個問題。

“科本學士，您認為，驅使尸體重新活動的力量其本質是什么？是什么讓死去的軀殼再次站立？”

科本聞言，眼中那慣常的笑意收斂了幾分，流露出一種近乎狂熱的專注。

他沉吟片刻，聲音帶著學者特有的探究腔調：“大人，根據我在學城時進行的一些不太被主流認可的思考和實驗，我傾向于認為，關鍵在于‘靈魂’。

人死之后，靈魂并不會立刻消散，如同余燼，仍會短暫附著于尸體之上。

但隨著時間推移，這‘余燼’會逐漸冷卻、飄散，最終歸于虛無。

這是生命流逝的自然規律，也是尸體徹底腐朽的根源。”

劉潛饒有興致地追問：“那么，如何讓這即將消散的‘靈魂余燼’重新穩固，甚至重新控制那具已經失去生機的軀殼？”

“這是一個極其復雜且禁忌的難題，大人。”

科本眼中閃爍著智慧的光芒，語速加快：“據我所知，一些古老而強大的魔法手段，能夠束縛住那即將逸散的靈魂碎片，延緩甚至阻止其消散。

這樣一來，尸體便能維持一種特殊的‘活性’狀態，如同被提線的木偶，可以執行簡單的指令。”

他頓了頓，補充道：“但這只是理論上的猜想，具體的魔法儀式、能量來源和靈魂束縛的穩定性，都是巨大的挑戰。”

劉潛臉上露出了然的笑容，沒有直接回答，而是輕輕拍了拍手。

實驗室沉重的木門被無聲推開。

一個身披瓦雷利亞盔甲的身影走了進來。

在科本驚詫的目光注視下，這個由酷刑淵海盜尸體轉化而來的龍靈守衛動作略顯僵硬但極其順從地解開了自己的盔甲和衣物，然后直挺挺地躺在了房間中央那張寬大的石桌上，如同一具等待解剖的標本。

冰冷的石面與他冰冷的皮膚相映，透出一種非人的詭異感。

“科本學士，”劉潛的聲音平靜無波：“這是通過魔法‘復活’的死尸，我們稱之為‘龍靈守衛’，現在它是你的了，供你仔細研究。”

科本臉上的笑容瞬間凝固，取而代之的是一種近乎癡迷的狂喜。

他猛地撲到石桌前，那雙布滿皺紋的手帶著難以抑制的顫抖，小心翼翼地撫摸著龍靈守衛冰冷的、毫無彈性的皮膚，按壓著那些早已失去功能的肌肉，檢查著關節的連接。

他喉嚨里發出驚嘆：

“這簡直是奇跡，這魔法太令人驚嘆了，大人。”

他的聲音因為激動而沙啞，藍色的眼眸中燃燒著熾熱的光芒，那是求知欲的火焰。

劉潛注視著他緩緩問道：“那么，科本學士，以你的學識和能力能否復刻這種魔法？”

科本猛地抬起頭，目光從龍靈守衛身上移開，用力地點了點頭，聲音帶著前所未有的堅定和狂熱：

“大人，請給我一點時間，我向您保證，我一定不會讓您失望。”

劉潛心中一定。

科本的反應印證了他的判斷。

這位被學城驅逐的“瘋子”，確實擁有著觸及生死界限的才能。

如果他真能掌握這種死靈轉化術，那么組建一支不懼死亡、不知疲倦的死靈大軍將不再是幻想。

屆時，即便是長城外那些行走的異鬼，恐怕也要看傻眼。

他滿意地離開科本那充滿冰冷尸體氣息的實驗室，門外，羅洛和哈爾早已等候多時。

羅洛立刻湊上前，壓低聲音，帶著一絲邀功和警惕：

“大人，您不在的這幾天，我按您的吩咐，又帶喬拉爵士去了趟矛柄村的黑市，他果然又和那些人接上頭了。”

矛柄村所在的斷矛島，是目前石階列島中唯二不在劉潛掌控下的地方，另一個則是泰洛西本島。

它們孤懸于石階列島東北角，毗鄰密爾海，位置敏感。

劉潛對此毫不意外。

第一次讓羅洛帶喬拉去矛柄村，他就料定這位前熊島領主必然會利用這個渠道聯系君臨的情報總管“八爪蜘蛛”瓦里斯。

這幾乎是喬拉重獲自由和琳妮絲的唯一希望。

他授意羅洛再次帶喬拉前往，就是要借喬拉之口，將他精心篩選的“情報”泄露給鐵王座。

他幾乎可以想象喬拉在密信中會如何極力渲染自己的威脅，如何描述那支不死軍團，以此換取勞勃的特赦，并寄希望于七國大軍踏平石階列島，救出琳妮絲。

“做得不錯。”

劉潛肯定了羅洛的監視，隨即話鋒一轉：“出發前我讓你在七國鋪設情報網的事，進展如何？”