崇禎五年臘月，渤海灣的風如裹著冰碴的刀子，割過耿仲明干裂的嘴唇。他佇立在殘破船頭，身后是僅存的四百余殘兵敗將，破船如離了水的死魚，在洶涌的波濤里掙扎著，終于擱淺在登州水城外的亂石灘上。
海水冰冷刺骨，淹至腰際，每一步都拖著灌了鉛的腿腳。士兵們互相攙扶著，蹣跚上岸，濕透的破舊鴛鴦戰襖緊貼在枯瘦的身軀上，結了一層薄冰，在慘淡的冬日下泛著灰白的光。他們早已斷了糧，饑餓像跗骨之蛆，啃噬著最后的氣力。一個年輕的士卒踉蹌兩步，一頭栽倒在冰冷的海水里，渾濁的浪頭涌過，便再無聲息。旁邊的人麻木地看著，連拉一把的力氣都沒有，只是更緊地抱住了懷里的刀——那是他們僅存的、證明自己還是“兵”的東西。
“都帥……”孔有德的聲音嘶啞得如同破鑼，他指著水城那高聳的城門樓，眼神里只剩下絕望后的死寂，“登州……到了。”
耿仲明抬起頭。登州水城那巨大的條石城墻沉默地矗立著，城樓飛檐上覆蓋著未化的殘雪，在鉛灰色的天幕下顯得格外森嚴、冰冷。城墻上巡哨的明軍兵士，披著整齊的號衣，扶著長槍，如同泥塑木雕般俯視著他們這群從地獄爬回來的潰兵。那眼神里沒有悲憫，只有深深的戒備和毫不掩飾的輕蔑。
“開城門！我們是皮島毛帥舊部！求見孫軍門！”耿仲明深吸一口氣，用盡全身力氣嘶吼出來，聲音卻被凜冽的海風吹得七零八落。
城上毫無動靜，只有旗幡在風中獵獵作響。
耿仲明的心一點點沉下去。他攥緊了拳頭，指甲深深嵌入掌心，滲出血絲也渾然不覺。他回望身后：一張張青紫浮腫的臉孔，寫滿了饑餓、傷病和深入骨髓的疲憊。有人蜷縮在冰冷的礁石上，抱著凍傷的腳無聲哀嚎；有人眼神空洞地望著灰蒙蒙的海天交界處，仿佛靈魂已隨那些沉入冰海的兄弟而去。
“再喊！”耿仲明聲音嘶啞，帶著不容置疑的命令。
“求——孫——軍——門——開——恩——！收——留——東——江——兄——弟——！”孔有德、尚可喜和殘余的將官士卒們，用盡殘存的力氣，齊聲嘶喊。聲音匯聚成一股悲愴的洪流，撞向那沉默的城墻。
這一次，城上終于有了反應。一個披著鐵甲、戴著紅纓笠盔的守備探出頭來，聲音冰冷地砸下：“爾等何處潰兵？可有兵部勘合？孫撫院軍務繁忙，豈是爾等想見就能見的？速速離去，休要在此喧嘩生事！”
“大人！”耿仲明上前一步，撲通一聲跪倒在冰冷刺骨的海水里！碎石硌著他的膝蓋，徹骨的寒意瞬間席卷全身。他身后的孔有德、尚可喜以及所有還能站立的士兵，愣了一下，隨即如同被砍倒的麥稈，齊刷刷地跪倒一片！
“我等乃大明東江鎮毛文龍大帥舊部！遼東血戰，糧盡援絕，漂泊至此！四百余殘兵，皆是大明赤子！求大人開恩，稟報孫軍門，給我們一條活路！給死去的兄弟們……留個念想！”耿仲明的聲音哽咽，額頭重重磕在冰冷的礁石上，發出沉悶的響聲。海風卷起他散亂枯槁的頭發，露出額角一道尚未愈合的猙獰刀疤。他抬起的眼中，血絲密布，屈辱和求生的火焰交織燃燒。
城上的守備似乎被這黑壓壓跪倒一片的景象震了一下，沉默片刻，終于道：“等著！”身影消失在城垛之后。
時間在呼嘯的寒風和士兵們壓抑的咳嗽、呻吟中一點點流逝。絕望如同冰冷的海水，再次漫上心頭。耿有德湊到耿仲明身邊，聲音低不可聞：“大哥……若孫軍門不收，怎么辦？”他下意識摸了摸腰間的短刀，眼中閃過一絲亡命徒的兇光。
耿仲明沒有回答，只是死死盯著那緊閉的城門。他藏在濕透袖中的手，緊緊握著一把磨得鋒利的匕首——那是他在冰海沉船時，從一個死去的后金斥候身上摸來的。若此路不通，這匕首，便是他留給兄弟們最后一條血路的選擇。
就在眾人心頭那點微弱的火光即將被寒風吹滅之際，沉重的絞盤聲打破了死寂！
“吱嘎——轟！”
登州水城那道巨大的閘門，緩緩升起！
門洞內光線驟然明亮，一隊盔甲鮮明、手持火銃的衛兵魚貫而出，迅速在兩側列隊，肅殺之氣撲面而來。在這森嚴的軍陣簇擁下，一個身著緋色二品錦雞補服、頭戴烏紗帽的官員緩步走出。他約莫四十余歲，面容清癯，留著三縷長須，眼神沉靜而銳利，透著一股飽讀詩書卻又久歷行伍的獨特氣質。最引人注目的，是他胸前掛著一個銀光閃閃的十字架，在冬日慘淡的光線下折射出一點異樣的光芒。此人正是登萊巡撫孫元化。
孫元化目光如炬，掃過灘涂上這群形容枯槁、狀若乞丐的潰兵。他的視線在耿仲明額角的刀疤、孔有德斷指的手掌、尚可喜襤褸戰襖下露出的層層舊傷上停留片刻，眉頭微微蹙起，流露出一種復雜的神色——有審視，有凝重，更有一絲不易察覺的痛惜。
“誰是領頭的？”孫元化的聲音不高，卻清晰地蓋過了風聲和海浪聲，帶著久居上位的威嚴。
耿仲明強撐著跪得麻木的雙腿，挺直脊背上前一步，再次抱拳，聲音嘶啞卻字字清晰：“罪弁耿仲明，原東江鎮左協副將，叩見撫臺大人！”孔有德、尚可喜緊隨其后：“罪弁孔有德（尚可喜），叩見撫臺大人！”
孫元化目光落在耿仲明臉上，仿佛要穿透他皮肉，看清他的骨頭：“耿仲明？本官聽聞過你。毛帥麾下，有膽色，敢搏命。”他話鋒一轉，語氣陡然轉冷，“然則，爾等既為大明官兵，為何擅離汛地，漂泊至此？登州乃海防重鎮，豈容潰兵擅闖？爾等可知罪？”
一股寒意從耿仲明的尾椎骨直沖頭頂。他猛地抬頭，眼中血絲更甚，聲音因激動而顫抖：“大人！非是我等擅離！是朝廷斷了東江糧餉整整一十七個月！皮島已成絕地！凍餓而死者十之三四！建奴大軍圍困，鐵山、云從島相繼失守！毛帥……毛帥他……”耿仲明喉頭哽咽，巨大的悲愴讓他一時失語。
“毛帥他已被袁督師……矯詔……冤殺于雙島！”孔有德猛地抬起頭，眼中爆發出刻骨的恨意，嘶聲吼道，聲音如同受傷的野獸。
“什么？！”孫元化身軀猛地一震，眼中流露出無法掩飾的震驚和痛楚。他身后的幕僚、衛兵也發出一陣壓抑的騷動。毛文龍，這位曾經攪得后金后方天翻地覆、令皇太極寢食難安的東江統帥，竟落得如此下場？
耿仲明深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，聲音沉痛而清晰：“袁崇煥矯詔，誘殺毛帥于雙島。東江鎮群龍無首，各自為戰，糧餉斷絕，內無糧草，外無援兵！我等拼死血戰，從皮島突圍，一路漂泊，十停兄弟，如今只剩眼前這些……求大人明鑒！我等非是潰兵，實是……無路可走的大明孤魂！”他再次重重叩首，額頭抵在冰冷的石地上。
灘涂上死一般的寂靜，只有風聲嗚咽，海浪拍岸。四百多雙絕望而帶著最后一絲期盼的眼睛，死死盯著孫元化。
孫元化沉默了。他負手而立，目光越過跪在地上的耿仲明等人，投向遠處灰蒙蒙的大海，似乎在權衡著什么。他胸前那枚銀十字架，在寒風中微微晃動。
“大人！”一個身著青色官袍的幕僚快步走到孫元化身邊，壓低聲音，語氣急切，“此輩乃戴罪之身，更是袁督師……所惡之人！收留他們，恐招非議，引火燒身啊！朝中那些言官御史，正愁找不到您的把柄……”
孫元化緩緩轉過頭，目光銳利如電，掃了那幕僚一眼。幕僚被看得心頭一凜，后面的話硬生生咽了回去。
“朝廷斷了東江糧餉，是事實。”孫元化的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“毛帥……死得冤屈，亦是事實。”他頓了頓，目光重新落在耿仲明等人身上，帶著一種不容置疑的決斷，“本官奉天子命，總督登萊軍務，整飭海防。眼下正是用人之際！爾等雖經敗績，然能漂洋過海，輾轉至此，足見勇力未失，報國之心尚存！”
耿仲明猛地抬頭，幾乎不敢相信自己的耳朵！
孫元化環視灘涂上的殘兵，提高了聲音：“本官今日便收編爾等，歸于登州鎮標下！賜爾部新號——”他略一沉吟，朗聲道，“**‘天佑軍’**！愿爾等感念天恩，洗心革面，以手中刀槍，衛我大明海疆！重拾東江男兒的血勇！”
“天佑軍！”
“天佑軍！”
短暫的死寂后，狂喜的呼喊如同壓抑已久的火山，轟然爆發！孔有德、尚可喜等將領激動得渾身發抖，熱淚奪眶而出。那些癱軟在地的士兵掙扎著爬起，互相攙扶著，用盡力氣發出嘶啞的歡呼。生的希望，如同黑暗中的火把，瞬間點燃了每一雙瀕死的眼睛！
耿仲明跪在地上，身體因巨大的情緒沖擊而微微顫抖。他抬起頭，看向孫元化。這位巡撫大人的面容在逆光中有些模糊，但那枚銀十字架卻異常清晰。
登州城內，肅殺之氣遠比城外更甚。街道寬闊，但行人稀少，店鋪大多關門閉戶。一隊隊頂盔貫甲的士兵踏著整齊的步伐在街巷間巡邏，盔甲摩擦的鏗鏘聲、軍官短促的口令聲，與海風的嗚咽交織在一起，透著一股臨戰的緊張。
耿仲明、孔有德、尚可喜三人，被兩名孫元化的親兵引著，穿過戒備森嚴的街道，走向位于城西的巡撫行轅。他們身上濕透的破爛戰襖已被剝下，換上了干凈的、但明顯不合身的普通號衣，空蕩蕩地掛在身上，顯得更加落魄。沿途巡邏士兵投來的目光，充滿了審視和毫不掩飾的鄙夷，如同鋼針般刺在他們身上。
“娘的，看什么看？當年在鎮江堡，老子砍的韃子腦袋，能堆滿這條街！”孔有德被看得火起，忍不住低聲咒罵，手習慣性地摸向腰間，卻摸了個空——他們的兵器在入城時就被收繳了。
“噤聲！”引路的親兵頭也不回，冷冷呵斥道，“撫臺大人開恩收留，已是天大的恩典！休要再生事端！”
耿仲明拉了孔有德一把，示意他忍耐。他的目光警惕地掃視著四周。高聳的城墻、林立的碉樓、街道拐角處隱約可見的炮位……登州的城防，遠比他想象的更為堅固森嚴。空氣中彌漫著一股淡淡的硝煙和鐵銹混合的味道，讓他這個久經沙場的老兵，嗅到了一絲不同尋常的氣息——這不是一座普通的濱海城池，而是一座武裝到牙齒的戰爭堡壘。
行轅大堂內，氣氛凝重得幾乎讓人窒息。孫元化端坐主位，面色沉肅。左右兩側，坐著登州鎮總兵張可大、監軍道王征等一眾文武官員。張可大身材魁梧，面如鍋底，一雙環眼毫不掩飾地瞪著走進來的耿仲明三人，滿是敵意。王征則是個干瘦的文官，捻著胡須，眼神閃爍，不知在想些什么。
“罪弁耿仲明（孔有德、尚可喜），叩見撫臺大人！謝大人收留再造之恩！”三人再次跪倒。
“起來說話。”孫元化語氣平淡。待三人起身垂手而立，他才緩緩開口，目光如炬：“耿仲明，本官收留爾等，是看爾等尚存血勇，亦是念及毛帥舊情。然，國有國法，軍有軍規！‘天佑軍’新立，當與登州鎮標一視同仁！”
他目光轉向臉色鐵青的張可大：“張總兵。”
“末將在！”張可大起身抱拳，聲若洪鐘。
“即日起，天佑軍暫歸登州鎮統轄，駐扎水城舊營。一應糧秣器械，按登州鎮標營舊例支給。”孫元化頓了頓，語氣加重，“然，新軍初附，軍紀不明。張總兵，你需嚴加管束，整肅行伍！若有作奸犯科、滋擾地方者，無論何人，軍法從事，絕不姑息！”
“末將遵命！”張可大抱拳領命，目光掃過耿仲明三人，嘴角勾起一絲冷笑，帶著毫不掩飾的下馬威，“三位將軍，撫臺的話聽清楚了？在我登州鎮，是龍，得盤著！是虎，得臥著！軍法無情，休怪張某不講情面！”
孔有德臉色一黑，剛要發作，被耿仲明一個嚴厲的眼神制止。耿仲明上前一步，躬身道：“總兵大人訓示，卑職等銘記于心！天佑軍上下，必嚴守軍規，恪盡職守！”
孫元化微微頷首，目光又轉向耿仲明，語氣緩和了些：“耿仲明，本官知你等擅陸戰，尤以悍勇著稱。然登萊之地，海防為重。欲守此門戶，非習火器不可。”
他抬手示意。一名親兵捧著一個沉重的木匣走上前，放在耿仲明面前的地上，打開。
匣內并非金銀珠寶，而是幾冊裝訂整齊、紙張泛黃的書籍！封面上赫然寫著幾個大字——《**火攻挈要**》！旁邊還放著幾個奇形怪狀、閃爍著黃銅光澤的金屬構件，似乎是某種精密器械的部件。
“此乃本官與西儒湯若望先生合譯、編撰之火器操典與鑄炮之法。”孫元化的聲音帶著一種不容置疑的篤定，“內有佛郎機炮、紅夷大炮之構造、瞄準、施放、維修諸法，亦有新式火銃操練要訣。”他指著那幾個金屬構件，“此乃新式‘自生火銃’（燧發槍）之機括，擊石取火，不懼風雨，遠勝火繩！”
耿仲明的呼吸瞬間粗重起來！他死死盯著那匣中的書冊和機括，如同饑餓的猛獸看到了鮮肉！火器！在遼東戰場上，他曾無數次吃過建奴簡陋火銃的虧，也見識過被紅夷大炮轟塌的城墻！他深知這些噴吐烈焰與死亡鐵丸的器物，擁有何等可怕的威力！若東江當年能有此等利器……毛帥何至于……一股難以言喻的灼熱感沖上他的頭顱，讓他幾乎要伸手去抓那書冊！
“本官要爾等，”孫元化的聲音將他拉回現實，“放下刀弓，拿起火銃！從頭學起！將這‘天佑軍’，練成一支精通火器、能守善攻的勁旅！此乃爾等安身立命之本，亦是報效朝廷之途！爾等，可有此決心？”
“有！”耿仲明幾乎是吼出來的，眼中燃燒著熾熱的火焰！孔有德和尚可喜也激動地抱拳：“卑職等愿學！粉身碎骨，在所不辭！”
“好！”孫元化眼中終于露出一絲贊許。他揮了揮手，親兵合上木匣。
“報——！”一個傳令兵疾步沖入大堂，單膝跪地，聲音急促，“稟撫臺！葡萄牙通事佩雷斯先生引佛郎機商船‘圣卡特琳娜號’已至水城碼頭！言明有紅夷大炮四門、新式火銃二百桿及彈藥若干，依約運抵！”
這消息如同投入平靜湖面的巨石！堂上文武頓時一陣騷動。張可大眉頭緊鎖，王征捻須的手也停了下來，眼中精光閃爍。
孫元化霍然起身，臉上露出一絲振奮：“終于到了！傳令，大開方便之門，引商船入港！本官親往查驗！”他隨即看向耿仲明三人，目光灼灼：“耿仲明，孔有德，尚可喜！隨本官同去！今日，便讓你們開開眼界，看看何為真正的西洋利炮！看看我登萊，憑何傲視這渤海波濤！”
水城碼頭，寒風依舊凜冽，但氣氛卻截然不同。巨大的“圣卡特琳娜號”帆船緩緩駛入港口，高聳的桅桿、鼓脹的白色船帆、船體兩側黑洞洞的炮口，都帶著一股異域的壓迫感。碼頭周圍戒備森嚴，登州鎮的精銳兵丁持銃肅立。
船板放下，一行人簇擁著一個身材高大、金發碧眼、穿著華麗緊身外套和長筒皮靴的西洋人走了下來。他便是通事佩雷斯引薦的葡萄牙船長阿爾瓦羅。阿爾瓦羅神態倨傲，碧藍的眼睛掃視著碼頭上的明軍，帶著一種居高臨下的審視。他身后跟著幾名同樣裝束奇特、腰間挎著細長刺劍的護衛。
孫元化帶著耿仲明等人迎上前去。通事佩雷斯連忙居中翻譯。
“尊敬的巡撫閣下，”阿爾瓦羅撫胸行禮，語調帶著夸張的抑揚頓挫，“依照我們與大明帝國的合約，‘圣卡特琳娜號’為您帶來了最精良的戰爭之神——四門二十四磅紅夷大炮！以及二百支最新式的燧發火槍！它們足以讓您的敵人，在上帝的怒火下顫抖！”
他揮了揮手。船上水手們喊著號子，用粗大的繩索和滑輪，小心翼翼地將一門巨大的青銅火炮吊運下來！炮身修長，閃著冰冷的金屬幽光，炮口粗得能塞進一個孩童！沉重的炮身落在特制的炮車上，發出沉悶的巨響，連腳下的碼頭似乎都震顫了一下！
孔有德倒吸一口涼氣，眼睛瞪得溜圓：“我的老天爺……這……這玩意兒一炮下去，城墻還不得塌半邊？”
尚可喜也看得心驚肉跳，喃喃道：“比……比韃子的‘大將軍炮’……還要大……”
耿仲明沒有說話，但他的胸膛劇烈起伏著，目光如同被磁石吸住，死死釘在那門巨炮猙獰的炮口上！一股混雜著敬畏、渴望與強烈征服欲的戰栗，瞬間傳遍全身！這就是能主宰戰場、轟碎山河的力量！
阿爾瓦羅很滿意眾人臉上震驚的表情，尤其是那個額頭帶疤、眼神兇狠的明國將軍（耿仲明）的反應。他走到巨炮旁，得意地拍了拍冰冷的炮管，對孫元化道：“巡撫閣下，這些戰爭之神，每一門都價值連城！當然，按照合約，我們還需要您承諾的絲綢、瓷器和茶葉……”
孫元化沒有理會阿爾瓦羅的暗示，他的目光同樣熾熱地流連在巨炮上。他走上前，仔細撫摸著炮身上鑄造的銘文和復雜的準星、照門裝置，如同撫摸情人的肌膚。他轉向耿仲明，眼中閃爍著一種近乎狂熱的、屬于技術官僚的光芒：“仲明，看到了嗎？此炮射程可達十里！彈重二十四斤！摧城拔寨，無堅不摧！這，才是未來！守國門，御強寇，靠的就是此等利器！靠的就是精通此道的將士！”
他的聲音因激動而微微發顫：“本官欲在登州，建大明最強之火器營！鑄最堅之炮臺！讓這渤海，成為建奴不可逾越之天塹！爾等，便是這新軍的脊梁！東江的血仇，要用這西洋的怒火，百倍償還！”
“百倍償還！”耿仲明、孔有德、尚可喜三人被孫元化話語中的力量徹底點燃，齊聲怒吼！聲音在碼頭上空回蕩，壓過了海風的呼嘯。這一刻，屈辱、漂泊、絕望似乎都被眼前這冰冷的鋼鐵巨獸所帶來的力量感暫時驅散。
阿爾瓦羅被這突如其來的吼聲嚇了一跳，有些不滿地聳聳肩。張可大站在不遠處，看著孫元化對耿仲明等人殷切期望的模樣，臉色愈發陰沉，鼻子里發出一聲幾不可聞的冷哼。
夕陽如同一個巨大的、淌著血的傷口，沉沉地墜在登州水城西面蒼茫的海平線上。殘余的光線，給冰冷的條石城墻、高聳的炮臺輪廓涂抹上一層濃重而凄艷的金紅色。
耿仲明獨自一人，站在新被劃撥給“天佑軍”駐扎的舊營校場邊緣。這里靠近水城西北角，地勢較高，能俯瞰大半個登州城和遠處波濤起伏的渤海。營房是廢棄的舊倉庫，低矮破敗，散發著濃重的霉味和海腥氣。他的四百多兄弟，此刻正擁擠在里面，領取登州鎮撥發下來的、僅夠勉強糊口的糙米和咸菜。空氣中彌漫著米粥的寡淡氣味和傷員壓抑的呻吟。
孔有德和尚可喜走了過來。孔有德手里還捏著半個硬得硌牙的雜糧餅，一邊費力地咀嚼，一邊低聲罵罵咧咧：“呸！什么狗屁天佑軍！連頓飽飯都混不上！那姓張的總兵，鼻子不是鼻子眼不是眼的，分明是把我們當賊防！”
尚可喜臉色也不好看，他憂心忡忡地看著耿仲明：“大哥，這登州……怕不是個安穩窩。那孫撫臺……”他欲言又止。
耿仲明沒有回頭，目光依舊望著城墻上那些在暮色中如同怪獸巨口般的炮位，以及遠處港口依稀可見的“圣卡特琳娜號”帆影。孫元化描繪的火器強軍藍圖，那紅夷巨炮帶來的震撼，此刻在冰冷的現實面前，似乎蒙上了一層陰影。
“孫元化……”耿仲明終于開口，聲音低沉沙啞，如同砂紙摩擦，“他是個想做大事的人。他想用西洋的炮火，鑄一道藩籬。”
他緩緩抬起手，粗糙的手指拂過面前歷經風霜、布滿苔痕和刀劍劈砍痕跡的冰冷城墻。觸手是刺骨的涼意和粗礪的質感。
“可這大明的天……”耿仲明抬起頭，望向那輪即將被黑暗徹底吞噬的血色殘陽，以及殘陽下如同巨大剪影般森嚴矗立的登州城樓，一字一句，帶著一種近乎詛咒的寒意，從齒縫里擠出來：
“早已漏得四面透風了！一道藩籬……又能擋得住什么？”
寒風卷起他空蕩蕩的號衣下擺，獵獵作響。夕陽最后一抹余暉，將他孤獨的身影長長地投射在冰冷的地面上，仿佛一道凝固的血痕，烙印在這座被寄予厚望卻又暗流涌動的“孤城”之上。
遠處，巡撫行轅的方向，隱隱傳來幾聲沉悶的、如同巨獸低吼般的炮響——那是葡萄牙人帶來的“戰爭之神”，正在試炮。炮聲在暮色四合的登州城上空回蕩，驚起一群歸巢的寒鴉，聒噪著飛向鉛灰色的天穹深處。