揚州瘦西湖，玉京樓在皓月中顯得高聳入云。

這座兩淮第一樓，今晚依然燈火通明、富麗堂皇，卻沒有往日的人來人往，喧鬧繁華。

兩淮鹽法道巡按苗真秀，都轉運鹽使于慈林，揚州知府穆天貴，江都知縣斯文種，以及十位富可敵國的大鹽商，群星拱月一般簇擁著身穿飛魚服的魏忠賢，從船上走下。

眺望著巍峨雄壯，華美瑰麗的玉京樓，魏忠賢贊嘆不已。

“入娘賊的，只有江南才能看到這么漂亮的大樓。”

苗真秀腆著臉笑說：“天上白玉京，十二樓五城。仙人撫我頂，結發受長生。誤逐世間樂，頗窮理亂情。

魏公，這就是玉京樓的來歷。”

魏忠賢嘎嘎一笑，“你們這些讀書人，就是喜歡掉書袋。不過我喜歡聽，咱家聽多了，就顯得格外斯文了。”

于慈林恭維道：“魏督公雍容不迫，典則俊雅，一看就是上上的斯文人。”

魏忠賢哈哈大笑，指著于慈林嘎嘎尖聲道：“你個狗東西，說話真好聽，咱家愿意收你做干兒子！”

于慈林臉色閃過尷尬，連忙說：“魏督公，此時皓月照西湖，景色最美不過。而玉京樓又是觀賞月下湖景最佳的地方，請督公移步樓上，一覽美景。”

“好，咱家就好看個景，聽個曲，點點銀子。”魏忠賢欣然答道，走到玉京樓門口，突然轉頭問苗真秀，“房御史真的病倒了？”

魏忠賢問的是兩淮巡鹽御史房可壯。

山東青州益都人，萬歷三十五年進士，先是在都察院任職，“彈劾奸邪，不遺余力”。

據說他剛上任巡鹽御史時，揚州十大鹽商聯袂宴請他，主動奉上四十萬兩銀子賄賂他，被他嚴詞拒絕。

此事傳遍大江南北，說的有鼻子有眼，仿佛說書人當時就在場，一時間廉名鵲起。

魏忠賢崛起，他憤然上疏，“請尚方劍，誅魏忠賢！”

博得朝野上下一片贊美聲，認為是正道的中流砥柱。

按照歷史發展，如果朱由校沒有換成朱友霄，魏忠賢在收拾完楊漣等人外，會開始收拾這位正道中流砥柱。

先是被下獄，然后神奇地被貶斥回鄉，全身而退。

又然后在崇禎年間被起復，歷任河南布政使、南京吏部侍郎、尚寶寺卿、太仆寺少卿、光祿寺卿、左副都御史。

黨爭中敗落，又見局勢危急，干脆辭官回鄉。

滿清入關后，他振臂一呼，率青州縉紳父老斬殺大順政權的益都縣令，歸降清廷，任大理寺卿，后升刑部侍郎。

不過今晚的房可壯還只是兩淮巡鹽御史，兩淮鹽政最高官員。

按照明制，設兩淮都轉運鹽使，料理兩淮鹽政。

設兩淮巡鹽御史，專司巡視兩淮鹽政。因為有彈劾權和臨機處置權，穩壓都轉運鹽使一頭。

后來又設兩淮鹽法道巡按，說是巡鹽御史副手，實際上是身負監督巡鹽御史和都轉運鹽使。

今晚宴請魏忠賢，揚州地面上有頭有臉的官紳都到齊了，唯獨房可壯聲稱有病沒有來。

苗真秀連忙答：“好叫督公知道，房御史聽聞督公要來，歡喜得不得了，早早做好了準備。

不想昨天吃壞了肚子，上吐下瀉，奄奄一息。

房御史托下官帶話，說他原本要強撐著身體來赴宴，但恐身上的病氣傳給督公，所以就告罪不來。”

魏忠賢嘎嘎的笑得更歡，“歡喜得不得了？他沒有尚方寶劍，沒法斬魏某的頭顱，如何個歡喜？”

苗真秀、于慈林、穆天貴、斯文種對視一眼，心里暗暗罵道，死太監，記性挺好，這些事居然還記在心里。

被揭穿的苗真秀臉色未變，“魏督公，房御史沒來，下官們都來了。還在玉京樓里準備了好東西，請督公過目。”

魏忠賢呵呵笑：“好東西？”

“天下難得的好東西。”

“好，那咱家要見識一番。”

魏忠賢提起衣襟，不客氣地拾階而上，很快來到最高一層第六層樓，進到最大的雅間里。

這里正對著瘦西湖，窗戶全部推開，只見皓月當空，在如鏡的湖面上照出一條白練。波光粼粼，與星空相映成輝。

高塔樓臺，隱在樹木陰影里，若隱若現，仿佛一幅山水畫。

眾人駐足窗前，看著這美景，忍不住捋著胡須感嘆起來。

魏忠賢看了幾眼，轉頭皮笑肉不笑地問：“苗巡按，你說的好東西莫非是這個？這可是天地造化，咱家福薄消受不起！”

死要錢的死太監！

苗真秀連忙說：“督公誤會，這皓月鏡湖的美景只是開胃小菜。”

“開胃小菜？咱家是個俗人，這口小菜吃不下去，不合胃口啊！你們還是給咱家上正菜吧。”

苗真秀和于慈林、穆天貴、斯文種對視一眼，又看向十大鹽商，遞過去一個眼色。

領頭的圓臉鹽商連忙揮揮手，八位青壯抬著四口箱子進來，一一放在跟前，然后提著杠子退下。

圓臉鹽商上前把箱子一一打開。

箱子里整整齊齊碼著金花銀錠。月光從窗口照下來，映得它們銀光閃閃，耀眼奪目。

魏忠賢雙眼里銀晃晃一片，幾個箭步沖到箱子跟前，俯下身去輕輕地撫摸著，仿佛在摸天下至親至愛之物。

每一口箱子都細細摸過，足足摸了半刻鐘，這才抬頭。

“多少銀子？”

“回督公的話，都是五十兩的金花銀錠，每口箱子有八十錠，足足四千兩。這里有一萬六千兩。

給督公準備好的吳家大宅里，還放著一百一十六口箱子，等著督公清點笑納。”

魏忠賢摸了摸銀子，依依不舍地坐回到座位上，轉頭問李永貞。

“永貞，你算算，他們孝敬了咱家多少兩銀子？”

“回督公，他們孝敬了督公四十八萬兩銀子。”

魏忠賢嘎嘎笑了，就像夜梟在叫，“四十八萬兩銀子，這么多啊！”

十位鹽商自得地互相看一眼，甚是得意。

說哪里銀子多，我們揚州不敢承讓。

只是大名鼎鼎的司禮監秉筆、提督東廠太監魏忠賢，居然被四十八萬兩銀子砸倒了，這真是讓人低看了一眼。

京師的人，看著位高權重，其實還是一個字，“窮”！

苗真秀、于慈林、穆天貴、斯文種在旁邊陪著笑

于慈林和穆天貴對于魏忠賢這副沒見過世面的樣子，心里很是鄙視。

苗真秀和斯文種卻有些心驚肉跳，暗覺不好，不約而同地對視一眼，又趕緊低下頭。

“砰！”

魏忠賢瞬間變得面目猙獰，兇狠可怖，猛地一拍桌子，惡狠狠地道：“四十八萬兩銀子就想打發？

真當咱家沒見過銀子，打發叫花子啊！”

他的突然變臉，把眾人嚇了一跳。

圓臉鹽商抹了抹額頭上的汗，探著身子問：“督公，那你覺得多少合適？”

“你給個一千萬兩，咱家也不嫌少。

七八百萬兩，咱家也勉強接受。

但是四十八萬兩，你們這不是在孝敬咱家，是在羞辱咱家啊！”

圓臉鹽商嚇得心肝都要跳出嗓子眼。

死太監，居然這么大胃口！

不要說一千萬兩，就是七八百萬兩，把我們十大鹽商熬干了，看能不能湊齊。

苗真秀、于慈林、穆天貴、斯文種臉色變得凝重，目光閃爍，各自想著心事。

死太監，你還真敢要！

在十大鹽商哀求的眼神中，苗真秀上前，彎腰拱手道：“督公，大家誠心實意想孝敬督公。可是七八百萬兩銀子，實在是超出太多，大家力所不逮，還請督公見諒。”

于慈林也幫腔道：“督公寬仁厚德，還請體恤他們。”

魏忠賢看了看兩人，嘎嘎一笑，“你們說話好聽，咱家愛聽，就給你們一個面子。

四百八十萬兩銀子，少一分一毫，咱家就上疏皇上，抄了你們的家，把你們的首級掛在揚州城門上。”

圓臉鹽商嚇得腿一軟，跪坐地上，其余九位鹽商也癱坐在地上，如喪考妣。

魏忠賢卻懶得看他們，一指那四口箱子。

“收了。咱家回吳家大宅數銀子去。

白晃晃的銀子，比這狗球的什么月下瘦西湖要好看多了。”

等人把四口箱子抬出去，魏忠賢轉身對十大鹽商說：“你們好好想想，是舍錢保命呢，還是要錢不要命！”

他又指著苗真秀、于慈林、穆天貴、斯文種四人，“咱家心疼稀罕你們四個，誰要是想做咱家的干兒子，趁早啊。”

說完在李永貞等人的簇擁下，大搖大擺地下樓。

剛出到玉京樓大門，突然從旁邊竄出一個黑影，舉著一把明晃晃的利刃，向魏忠賢沖去，嘴里大喊道：“閹賊！我要替天行道！”

黑影和利刃搶進魏忠賢懷里，他不敢置信地看著被護衛軍校按住的刺客，摸了摸腹部，抬起手，手心上全是鮮血。

李永貞驚恐地大喊道：“刺客，有刺客！有人行刺督公！”