至正二十六年深冬，凜冽的朔風(fēng)卷著鹽粒般的雪霰，將高郵城的雉堞染成斑駁的灰白。這座矗立在淮水之畔的千年古城，城墻由青石與夯土筑成，墻基厚達(dá)兩丈，城樓上懸掛的“張”字大旗在風(fēng)中獵獵作響。張士誠(chéng)親弟張士德坐鎮(zhèn)城中，麾下一萬(wàn)五千精銳士卒枕戈待旦，城外壕溝引水灌注，結(jié)著層薄冰的水面下暗樁林立，宛如蟄伏的鋼鐵獠牙。

朱元璋的帥帳扎在距城五里的土丘下，牛皮帳篷被寒風(fēng)吹得簌簌作響。案幾上攤開(kāi)的高郵城防圖鋪滿(mǎn)朱砂標(biāo)記，劉基用竹枝指著圖上蜿蜒的河道：“主公，高郵倚仗淮水天險(xiǎn)，糧草可經(jīng)水路源源不斷輸送。更棘手的是，張士德將城中百姓驅(qū)趕上城墻，白日搬運(yùn)軍械，夜間輪班值守，我軍若強(qiáng)攻，恐陷‘攻城即屠城’的困局。”

帳內(nèi)燭火搖曳，常遇春猛地扯開(kāi)披風(fēng)，露出胸前猙獰的傷疤：“末將愿率死士趁夜攀城！張士德小兒若敢用百姓擋箭，我便殺他個(gè)片甲不留！”徐達(dá)卻按住他的肩膀，目光掃過(guò)圖上標(biāo)注的三座甕城：“不可。高郵城門(mén)皆設(shè)千斤閘，甕城藏有火器與沸油，夜間城頭火把通明，我軍行動(dòng)如在白晝。”

朱元璋起身踱步，靴底碾碎地面薄冰發(fā)出脆響。忽然，他停在懸掛輿圖的牛皮帳前，指尖重重戳向高郵西北的邵伯湖：“淮水雖險(xiǎn)，卻也有破綻。邵伯湖與高郵護(hù)城河相通，張士德必在此設(shè)重兵把守。但三日前探子回報(bào)，湖西蘆葦蕩中有廢棄的古運(yùn)河故道，若能疏通河道，便可繞開(kāi)正面防線。”他轉(zhuǎn)身望向馮勝：“命你率水師偽裝運(yùn)糧船，佯攻邵伯湖渡口，吸引敵軍主力。”又對(duì)傅友德道：“你帶五千精壯，攜帶鐵鍬斧鑿，連夜疏通故道！”

寒夜如墨，傅友德的部隊(duì)悄無(wú)聲息潛入蘆葦蕩。士兵們呼出的白氣在胡須上凝成冰晶，手中的鐵鍬卻一刻不停。凍土堅(jiān)硬如鐵，每挖下一鏟都火星四濺，不少人虎口震裂，鮮血滴在雪地上洇出紅梅。突然，遠(yuǎn)處傳來(lái)犬吠，傅友德立刻示意噤聲，卻見(jiàn)幾名士兵已被陷馬坑中的竹簽刺穿腳掌，在雪地里抽搐。原來(lái)張士德早在此布下暗哨與陷阱，血腥味很快引來(lái)了巡邏的敵兵。

“放箭！”傅友德壓低聲音。淬毒的箭矢破空而出，將元軍暗哨釘死在蘆葦叢中。但廝殺聲還是驚動(dòng)了邵伯湖守軍，一時(shí)間火把如龍，張士德親自率戰(zhàn)船趕來(lái)。千鈞一發(fā)之際，馮勝的水師擂響戰(zhàn)鼓，數(shù)十艘蒙著牛皮的戰(zhàn)船沖向渡口。“開(kāi)炮！”張士德嘶吼著指揮，石彈呼嘯著砸向水面，激起數(shù)丈高的水柱。

而此時(shí)的高郵城南，常遇春的部隊(duì)正扛著裹著棉絮的云梯逼近護(hù)城河。城上梆子聲驟響，無(wú)數(shù)箭矢如飛蝗般射來(lái)，棉絮瞬間被射成刺猬。常遇春摘下頭盔，露出被箭簇擦破的額頭，鮮血順著眉骨流下：“給我頂著盾牌沖！今日不踏破高郵，我常遇春誓不還營(yíng)！”明軍盾牌手組成龜甲陣，在箭雨中艱難推進(jìn)，卻被城頭傾瀉而下的沸油燙得慘叫連連。

黎明前最黑暗的時(shí)刻，傅友德終于傳來(lái)捷報(bào)：古運(yùn)河故道疏通！朱元璋眼中精光暴漲，親率主力戰(zhàn)船順流而下。邵伯湖守軍腹背受敵，張士德這才驚覺(jué)中計(jì)，慌忙回撤高郵，卻見(jiàn)西北方向火光沖天——明軍戰(zhàn)船已駛?cè)胱o(hù)城河！

高郵城頭陷入混戰(zhàn)，張士德?lián)]舞著狼牙棒左沖右殺，突然瞥見(jiàn)明軍戰(zhàn)旗中那抹熟悉的玄色披風(fēng)。“朱元璋！”他紅著眼沖向帥船，卻被常遇春半路截住。兩人兵器相撞，火星四濺，常遇春越戰(zhàn)越勇，一斧劈斷狼牙棒，又順勢(shì)削掉張士德半只耳朵。張士德慘叫著跌落城頭，被洶涌的人潮吞沒(méi)。

城門(mén)轟然洞開(kāi)的瞬間，朱元璋卻勒住戰(zhàn)馬。他望著城頭抱頭鼠竄的敵軍，又看著城墻下瑟瑟發(fā)抖的百姓，突然摘下頭盔高聲喊道：“降者免死！違令擾民者，斬！”寒風(fēng)卷著他的聲音掠過(guò)街巷，原本緊閉的百姓家門(mén)悄悄打開(kāi)，有人捧著粗陶碗，盛滿(mǎn)冒著熱氣的姜湯。

當(dāng)?shù)谝豢|陽(yáng)光刺破云層，高郵城頭的“張”字旗轟然墜落。朱元璋踏著滿(mǎn)地霜雪走進(jìn)這座飽經(jīng)戰(zhàn)火的城池，靴底碾碎冰碴的脆響，仿佛在為一個(gè)舊時(shí)代敲響喪鐘。遠(yuǎn)處淮水滾滾東去，載著無(wú)數(shù)戰(zhàn)船的殘骸，也載著這位未來(lái)帝王愈發(fā)清晰的天下之志。