旅途再次回歸了漫長而單調的節奏。
大地在馬蹄下向后退去，地貌也隨之變化。
起伏的緩坡取代了森林，世界的邊緣向遠方推開，視野變得空曠。
這是凱恩與萊拉離開十字路口村的第五天。
黃昏時分，他們進入了地圖上標注為“銀溪丘陵”的區域。
凱恩收緊韁繩，身下的紅巖矮腳馬不安地刨動前蹄，從鼻孔里噴出一記響鼻。
前方的丘陵輪廓在夕陽下被延展拉長，投下的陰影嶙峋，形同墓碑。
“這里太安靜了。”萊拉驅馬上前，與凱恩并肩，秀眉緊緊蹙起，“安靜得有些反常。”
凱恩“嗯”了一聲，他早已察覺這片土地的死寂。
能聽見偶爾掠過頭頂，像是正在逃難的烏鴉啼鳴，聽不見半點蟲叫。
風吹過枯草的聲響都微弱得不正常，像是被什么無形之物吸收了。
空氣里飄浮著一股腐敗與濕土混合的淡薄氣味，像是一塊被遺忘在角落里，正在緩慢腐爛的濕布，不祥而黏膩。
“我們走了近半天，連只兔子的影子都沒見到。”萊拉看向略顯荒蕪的丘陵，“好像這地方的活物全都消失了。”
“不只是消失。”凱恩的視線落在地面，“這里連動物的足印都沒有……按理說，這片區域應該有很多鹿才對。”
一片正在死去的土地。
凱恩的心頭蒙上了一層陰霾。
他的印記沒有任何反應，說明周圍沒有魔物。
這種由未知引發的大范圍生態崩壞，其兇險遠超遭遇一頭強大的魔物。
萊拉無奈地撇了撇嘴：“怎么感覺我們走到哪，糟糕的事就跟著我們發生到哪？”
“我們不能在這里過夜。”凱恩做出決定，“繼續往前走，天黑前必須找到一處相對安全的地方。”
“同意”。
兩人調轉馬頭，加快了速度。
又走了一個半小時，天色已經完全黑透。
就在凱恩正準備放棄，打算就在一處光禿禿的石坡上過夜時，他捕捉到了風中的一絲氣味。
一股煙火味，里面還混著一種草藥燃燒的特殊香氣，他很熟悉。
凱恩抬手示意萊拉停下：“是安魂草。”
安魂草是圣職者在進行祈禱或凈化儀式時，通常會焚燒的植物，主要用以安撫亡魂，驅散邪祟。
凱恩瞇眼遠眺前方一道隆起的山脊：“前面有人。”
萊拉也聞到了那股味道，臉上露出些許喜悅：“是教會的人嗎？太好了，我們也許能找到一個安全的地方過夜了。”
“或許吧。”凱恩的回答聽不出情緒，但他神經已經繃緊幾分。
在這片死寂之地，任何人類的蹤跡本身就是最大的反常。
而反常即是風險。
安魂草的氣味，只能證明對方熟悉教會的儀式，并不能證明他們是友方。
在最糟的情況下，這可能是一群匪徒用以引誘旅人的偽裝陷阱。
在這個危機四伏的世界，盲目信任的代價是性命。
“保持警惕，”凱恩對萊拉說，“我們過去看看，但別靠太近。”
他們沒有下馬，策騎緩緩繞向氣味來源的山脊。
當他們繞過山脊時，一處小型的臨時營地出現在兩人眼前。
七八頂制式相同的帳篷圍成半圓，中央的篝火燒得正旺。
十余名身穿銀黑色板甲的騎士或坐或立，一面繪有金色圣光十字的旗幟插在營地最顯眼處。
是審判庭的人。
在凱恩和萊拉看到營地的同時，營地的哨兵也發現了他們。
“站住，口令！”一聲短促的喝問從營地外傳來。
一名站崗的騎士哨兵從巖石后現身，右手已搭在背后的雙手戰錘柄上。
營地內，其余的騎士立刻起身戒備，握住武器，氣氛瞬間緊張起來。
凱恩在距離營地大約五十米的地方勒停了馬匹。
這個距離既能清晰地對話，又留足了反應和緩沖的空間。
他揚聲回應：“我們是來自奧克海文的冒險者，沒有口令。只是恰巧路過此地，察覺到這片區域的異常，想確認一下前方是否安全。”
那名哨兵向營地內打了個手勢。
不多時，一頂較大的帳篷簾布被掀開，一名身材高大的騎士走了出來。
凱恩認出了那張臉，是在奧克海文有過合作的帕特森隊長。
帕特森看到他們，眼神里明顯閃過些許意外。
“這不是‘哥布林災星’、‘戰爭酋長討伐者’凱恩閣下嗎？”帕特森揮了揮手，示意哨兵解除戒備，“過來吧，這里暫時安全。”
凱恩也有些意外。
他本以為這支小隊討伐永恒典獄長后早已離開奧克海文，沒想到會在這里遇上。
“帕特森隊長，別拿我開玩笑了。”凱恩催馬上前，同時回應道，“殺死哥布林戰爭酋長并不是我一個人的功勞。”
凱恩和萊拉進入營地，翻身下馬。
就在這時，另一個熟悉的身影從帳篷里探出頭。
“凱恩閣下？萊拉小姐？”塞拉菲娜清澈的琥珀色眼眸亮了起來，“你們怎么會在這里？”
“我們正準備前往獅心城，正好路過這里。”萊拉笑著回答。
在之前的組隊過程中，這位心地善良，又能施展強大神術的圣騎士給她留下了不錯的印象。
帕特森隊長走近，審視的目光在兩人和三匹馬上掃過。
“你們的狀態不錯，”帕特森的態度一如既往的溫和，“看來這一路上，你們沒遭遇什么麻煩……不過，從這里開始，你們的好運可能就要用完了。”
他招手示意凱恩和萊拉到篝火旁坐下。
“前方大概三十里處，有個叫枯木鎮的地方，”帕特森直接切入正題，“十天前，那里爆發了一場致命的瘟疫。”
“瘟疫？”萊拉的眉頭皺了起來。
“而且還不是普通的疾病。”塞拉菲娜接過話頭，表情很凝重，“第一批抵達的圣職者先遣小隊匯報，這場瘟疫對神圣能量有極強的抗性，常規的治療神術和凈化法術，幾乎起不到任何作用。”
帕特森補充道：“更麻煩的是，死于瘟疫的村民，尸體會自行散發出死靈與暗影能量。
“如果放任不管的話，甚至有轉變成活尸的趨向。
“我們初步懷疑，這可能是幽暗地域的暗精靈死靈術士在進行某種邪惡的實驗。”