瘟疫。

一個普通人聽到這個詞，腦海中浮現的會是腐爛的尸體、絕望的哭號與死亡的陰影。

但凱恩的思維路徑截然不同。

尸體異變、暗精靈……

他在腦海中提取出關鍵詞匯，最終指向一個結論——潛在的魂能。

這不僅是麻煩，同樣是機遇。

奧克海文的亡靈危機，已讓凱恩對這類敵人有了基本的認知。

它們數量眾多，悍不畏死，而且只要源頭不滅，就能不斷再生。

對普通人而言，這無疑是棘手的噩夢。

但對凱恩來說，一片可能被亡靈淹沒的疫區，無異于一片等待收割的豐饒麥田。

更重要的是，有審判庭這支頂尖的專業團隊在正面應對。

這意味著凱恩可以躲在最堅固的盾牌后面，用最低的風險，換取最高的收益。

萊拉的反應要直接得多：“暗精靈？他們怎么敢在我們的土地上做這種事？”

她那雙總是燃燒著旺盛戰意的眼眸里，此刻寫滿了毫不掩飾的憤怒。

“這只是初步推測，”帕特森糾正道，“幽暗地域的那些家伙確實最擅長此類勾當，但這不意味著可以排除其他可能。”

凱恩默默往火堆里添了一根干柴。

火星升騰，他的心思在繼續飛速盤算。

繞路是下策。

銀溪丘陵的生態已經開始崩壞，沒人能保證瘟疫的擴散范圍僅限于枯木鎮。

而且從這里繞行需穿過魔物活躍區域，不僅要多耗費十天半月，沿途的風險也全然未知。

強行闖過去更是愚蠢。

一旦被感染，以目前已知的情報來看，連審判庭的圣職者都束手無策。

凱恩可不認為自己的區區21點體質能硬抗這種疑似是魔法的瘟疫。

就算自己真能行，那萊拉呢？

“看來我們的路被堵死了。”凱恩看向帕特森，“帕特森隊長，既然前往獅心城很難繞開此地，那我們別無選擇，只能想辦法解決它。”

帕特森的眉毛微微一挑，凱恩的主動讓他有些意外。

凱恩繼續說道：“我對煉金術略有涉獵，或許能從瘟疫的樣本中分析出一些東西，嘗試配制出抑制性的藥劑。

“而且，如果真的要面對活尸或者別的什么魔物，多兩個人，總歸多一份力量。”

“沒錯。”萊拉立刻附和，依舊先入為主地將過錯歸咎于暗精靈，“帕特森隊長，算我們一份，我可看不慣這種濫殺無辜的行徑！”

帕特森沉默了片刻，權衡著利弊。

凱恩的提議很有誘惑力。

這位年輕冒險者在黑木森林展現出的戰斗力與冷靜頭腦，給他留下了深刻印象。

更重要的是，他會煉金術。

在神圣法術失效的情況下，一個懂得分析病理、配制藥劑的煉金術士，其價值在某種程度上甚至超過一名圣騎士。

“你很清楚這有多危險。”帕特森的語氣很嚴肅，“我們面對的可能是一種前所未見的詛咒，或是某種惡毒的死靈造物。你隨時可能被感染，然后變成一具需要被凈化的尸體。”

“風險我清楚，但收益同樣明顯。”凱恩點點頭，“如果我們能解決這次瘟疫，通往獅心城的道路就能暢通無阻，我們也能省去繞路的麻煩，甚至獲得更多的榮譽與報酬……這筆買賣，我認為劃得來。”

萊拉嘴角一撇，對凱恩這種事事都用“買賣”來衡量的說法不置可否。

“好吧，既然你們是這么想的話。”

帕特森做出了決定。

他伸出手，鄭重地對凱恩說：“我代表審判庭，正式邀請你和萊拉小姐，以‘特別顧問’的身份，臨時加入我們的行動小隊。

“你們無需聽從戰斗中的具體指令，只需要在力所能及的范圍內提供協助，尤其是煉金術方面的支援。

“作為回報，此次行動中獲得的所有非任務性戰利品，你們有優先挑選權。

“如果任務進展的順利，我也會向圣光大教堂匯報你此行中的功績，你將有機會得到教廷或王室的嘉獎。”

“成交。”凱恩握住了帕特森的手。

一旁的塞拉菲娜臉上露出了真誠的笑容。

有這兩位強大的伙伴加入，她心中應對危機的底氣也足了幾分。

一夜無話。

次日清晨，隊伍拔營啟程。

越是靠近枯木鎮，空氣中那股腐敗的氣味就越是濃郁。

大地變得死氣沉沉，枯草呈現出病態的灰敗色。

馬蹄落下，不再是清脆的踏地聲，而是沉悶的“噗嗤”聲。

腳下的土地松軟而潮濕，像是踩在了一塊吸飽了水的巨大腐肉上。

到了下午，一座籠罩在灰色霧氣中的小鎮輪廓，終于出現在地平線上。

那便是枯木鎮。

此刻的它，正散發著與名字相符的腐朽與死亡氣息。

鎮子入口設置著粗糙的木制路障，但無人看守。

一輛運貨的板車翻倒在路旁，幾只裝著谷物的麻袋破裂開來，灰黑色的麥粒混著泥土灑了一地。

鎮內一片死寂，聽不到一絲活物的動靜。

所有房屋的門窗都緊緊關閉，整條街道看上去像是由一排排沉默的死人頭顱構成。

“全員下馬，步行前進。”帕特森的聲音在死寂中顯得異常清晰，“我們先去教堂確定情況。”

他從懷中取出一個銀質的小瓶，倒出一些散發著清冽香氣的液體，涂抹在一條條布巾上，分發給眾人，示意他們蒙住口鼻。

“這是安息之水，用多種圣草浸泡過，能有效隔絕大部分死靈氣息的侵蝕。”

凱恩接過布巾，那股清香確實讓他因腐臭而發悶的頭腦清醒了些許。

隊伍沿著空無一人的主干道，向鎮中心的教堂方向前進。

凱恩的靴底傳來一層滑膩的觸感，石板路面上覆著一層薄膜，介于苔蘚與油脂之間。

低頭瞧去，腳下的石板縫隙里看不到半根雜草，只有一片死灰。

就在他們路過一片小樹林時，帕特森忽然抬手，示意眾人停下。

凱恩順著他的視線望去。

樹林邊緣的土地有最近被翻動過的痕跡，形成了幾座低矮的土堆，是倉促掩埋的墳墓。

其中一座墳的封土被雨水沖開了一角，一只灰白色的手臂從泥土中伸出。

那手臂的皮膚是毫無生氣的灰敗，如同陳舊的羊皮紙緊繃在骨頭上。

更讓人頭皮發麻的是，在那層薄薄的皮膚之下，有什么東西在緩緩地起伏與蠕動，撐起一道道移動的痕跡，是皮囊下扭動的活物。