潤州城頭，初春的風(fēng)本該帶來暖意，此刻卻裹挾著城隍廟方向飄來的、若有若無的草藥苦澀與……一絲令人心悸的腐敗氣息。
望海塔內(nèi)，氣氛凝重得如同鉛塊。孫監(jiān)丞枯瘦的手指捏著一份墨跡未干的疫報(bào)，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：
“堡主……城隍廟傷兵營……已現(xiàn)十七例高熱、紅疹、膿皰之癥。盧婆婆與三位潤州老醫(yī)會(huì)診……確系‘痘瘡’（天花）無疑。
源頭……疑是前日收治的幾名自北面逃難而來、身帶異癥的流民。”
“痘瘡？！”陳瘸子倒吸一口冷氣，枯槁的臉上血色盡褪。這瘟神之名，可止小兒夜啼！一旦蔓延，十室九空！
張鈞剛拆下右臂繃帶，露出猙獰的燙傷疤痕，聞言猛地攥緊拳頭，骨節(jié)咯咯作響：“錢繆！定是這狗賊的毒計(jì)！派染疫流民混入！”
李烽背對眾人，望向窗外。城隍廟方向升起的幾縷熬制藥草的青煙，在陰沉的天色下顯得格外脆弱。
瘟疫，這比千軍萬馬更可怕的敵人，正獰笑著降臨他千辛萬苦奪下的潤州！而錢繆的屠刀，也絕不會(huì)錯(cuò)過這天賜良機(jī)！
“封鎖城隍廟！劃為疫區(qū)！凡接觸過病患之醫(yī)者、兵卒、流民，一律不得外出！”李烽的聲音冰冷而決絕，帶著不容置疑的威嚴(yán)，“孫監(jiān)丞！”
“老朽在！”
“著你坐鎮(zhèn)疫區(qū)！統(tǒng)籌防疫！盧婆婆為主醫(yī)官，凡懂草藥、知防疫之百姓，皆可征召！
所需藥材，不惜一切代價(jià)籌措！另，即刻起草《防疫告民書》，詳述痘瘡癥狀、隔離之法、避穢要訣，張榜全城！
凡隱匿不報(bào)、私藏病患、散布謠言者，立斬！”
“老朽……領(lǐng)命！”孫監(jiān)丞渾濁的眼中閃過一絲悲壯，深深一揖，轉(zhuǎn)身佝僂著身體，如同奔赴戰(zhàn)場的枯骨，消失在通往城隍廟的陰影中。
“陳伯！”
“老朽在！”
“命匠作營，全力趕制簡易‘避瘟罩’（粗麻布口罩）、‘避瘟囊’（裝艾草、蒼術(shù)等香料的布囊），分發(fā)全城軍民！
征用城中所有石灰，沿疫區(qū)邊緣、水井、街巷潑灑！所有尸體，無論軍民，無論死于何因，一律深埋，撒石灰，嚴(yán)禁停靈！”
“是！老朽這就去辦！”
“張鈞！”
“末將在！”
“潤州四門！即刻起只留西門供必要物資進(jìn)出，嚴(yán)加盤查！其余三門封閉！城防交給你！錢繆……必來！”
“堡主放心！末將在，城在！”張鈞獨(dú)眼兇光畢露，右臂新愈的疤痕因用力而泛紅。
一道道命令如同冰雹砸下，鹽堡這臺(tái)機(jī)器在瘟神的陰影下，爆發(fā)出驚人的組織力與求生意志。
然而，真正的煉獄，才剛剛開始。
瘟神獰笑，死神盤旋。潤州城在恐懼與堅(jiān)韌中掙扎。
小人物的命運(yùn)，在生與死的鋼絲上，被無限放大。
城隍廟內(nèi)，已無往日傷兵的呻吟，取而代之的是此起彼伏、撕心裂肺的咳嗽和高熱中的囈語。
空氣中彌漫著濃重的草藥味、汗味、嘔吐物和……皮肉潰爛的惡臭。
臨時(shí)搭建的草棚里，躺滿了渾身布滿紅色丘疹和水皰的病人，痛苦地翻滾著。
盧婆婆臉上蒙著厚厚的粗麻布“避瘟罩”，只露出一雙布滿血絲卻異常沉靜的眼睛。
她枯瘦的手指沾著混了冰片的藥膏，小心翼翼地涂抹在一個(gè)少年士兵潰爛流膿的臉上。
那士兵正是曾為糧行老漢仗義執(zhí)言的趙小錘！他渾身滾燙，神志模糊，口中喃喃：“娘……米……買米……”
“好孩子……別怕……婆婆在……”盧婆婆的聲音透過布罩，帶著奇異的安撫力量。
她身后，幾個(gè)同樣蒙面的醫(yī)婆和臨時(shí)征召的婦人，強(qiáng)忍著恐懼和惡心，為病人喂藥、擦拭身體、更換污穢的草席。
孫監(jiān)丞佝僂的身影穿梭其間，指揮若定，分發(fā)藥物，安撫人心，渾濁的眼神掃過每一張痛苦的臉，仿佛要將這人間煉獄刻進(jìn)骨子里。
“婆婆！三號棚……又……又走了兩個(gè)！”一個(gè)醫(yī)婆帶著哭腔跑來。
盧婆婆涂抹藥膏的手微微一顫，隨即更穩(wěn)地落下：“知道了。按規(guī)矩，裹石灰，深埋。”她聲音平靜，卻透著無盡的疲憊與悲涼。
醫(yī)者仁心，卻難敵天威。這搖曳的燭光，能否照亮這無邊的黑暗？
瘟疫的恐懼如同瘟疫本身般蔓延。潤州西市，“豐裕糧行”依舊開著，但門前冷落。
朱萬年躲在鋪?zhàn)雍筇茫犞芗覅R報(bào)外面風(fēng)聲鶴唳、糧價(jià)因恐慌和封鎖反而詭異下跌的消息，臉上陰晴不定。
“老爺，鹽堡這次……怕是在劫難逃了！”管家低聲道，“天花??！神仙難救！錢節(jié)帥的大軍肯定已在路上了！咱們……”
朱萬年眼中閃爍著貪婪與狠戾：“告訴下面！鹽神通寶……暫時(shí)不收！只收開元通寶和……錢引！
把庫里的陳糧霉糧，摻在好糧里！等鹽堡一亂，錢節(jié)帥進(jìn)城，咱們就是功臣！到時(shí)候……”
“砰！”后堂門被猛地撞開！幾名蒙著避瘟罩、眼神銳利的鹽梟衛(wèi)闖了進(jìn)來！為首者正是張鈞的心腹隊(duì)正！
“朱萬年！奉張都頭令！征調(diào)你糧行所有石灰、艾草、蒼術(shù)等防疫之物！即刻裝車，運(yùn)往城隍廟！”隊(duì)正聲音冰冷，不容置疑。
“啊？這……”朱萬年臉色煞白。
“抗命者，以通敵、妨害防疫論處！抄家！斬首！”隊(duì)正“唰”地抽出半截橫刀，寒光刺眼！
朱萬年看著那冰冷的刀鋒，想起鹽堡攻城時(shí)的狠辣，想起張鈞那獨(dú)眼的兇光，渾身一顫，所有算計(jì)瞬間化為烏有：“給！給！全給！快！快給軍爺裝車！”他癱坐在椅子上，冷汗浸透了內(nèi)衫。
鹽堡的刀，在瘟疫的陰影下，依舊鋒利！
城外農(nóng)桑所試驗(yàn)田，老農(nóng)孫老倔也蒙著粗麻布，正佝僂著腰，在田壟間仔細(xì)查看剛剛冒出的、嫩綠的占城稻苗。
瘟疫的陰影籠罩全城，他卻固執(zhí)地守護(hù)著這片希望的田野。
“孫老爹！城里都……都那樣了，您還……”一個(gè)同樣蒙面的年輕流民聲音發(fā)顫。
“城里要活命，地里更要活命！”孫老倔嘶啞道，用木棍小心地?fù)荛_一株病弱的稻苗，“這稻子，是堡主拼了命從海上弄回來的！
是咱們以后的指望！天塌下來，地也不能荒！”他渾濁的眼中，是對土地近乎虔誠的執(zhí)著。
這新生的綠意，是他對抗瘟神與恐懼的唯一武器。
潤州西門外，黑云壓城！
錢繆的浙東軍主力，如同黑色的潮水，鋪滿了地平線！
刀槍如林，旌旗蔽日！為首一桿“錢”字大纛下，行軍司馬杜荀端坐馬上，望著城頭稀疏的守衛(wèi)和空氣中隱約的異味，臉上帶著志在必得的冷笑。
“李烽小兒！天降瘟神，爾等倒行逆施，觸怒上蒼！我奉節(jié)帥之命，吊民伐罪！
開城投降，尚可保全尸！負(fù)隅頑抗，雞犬不留！”杜荀的聲音透過號角，響徹城下。
城頭上，張鈞獨(dú)臂扶著垛口，看著下方漫山遍野的敵軍，看著身邊許多士兵臉上蒙著的避瘟罩下露出的緊張眼神，心中一片冰冷。
堡主判斷精準(zhǔn)，錢繆果然來了！而且是最狠毒的趁你病要你命！他深吸一口氣，猛地拔出橫刀，聲嘶力竭地咆哮：
“鹽堡的兒郎！潤州的父老！看看城下這群豺狼！他們趁瘟疫來奪我們的家！要搶我們的糧！殺我們的人！我們能答應(yīng)嗎？！”
“不答應(yīng)！”稀稀拉拉的回應(yīng)，帶著恐懼。
“想想城隍廟里盧婆婆她們在拼命！想想農(nóng)桑所孫老爹守著的新稻苗！想想我們的父母妻兒！
身后就是家！退一步，就是死！給我吼出來！鹽堡——”
張鈞用盡全身力氣，發(fā)出野獸般的嘶吼：
“萬勝?。?！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”城頭的守軍被主將的決死之氣感染，爆發(fā)出震天的怒吼！
恐懼被憤怒取代！瘟疫的陰影暫時(shí)被保家衛(wèi)國的血?dú)怛?qū)散！
“攻城！”杜荀臉色一沉，揮手下令！
云梯如林，撞車轟鳴！箭矢如同飛蝗般覆蓋城頭！
慘烈的攻城戰(zhàn)瞬間爆發(fā)！錢繆軍有備而來，攻勢如潮！
守軍雖有血勇，但兵力不足，許多士兵帶病上陣，甫一接戰(zhàn)便傷亡慘重！
“頂?。L木礌石！金汁！”張鈞在城頭浴血廝殺，獨(dú)臂揮舞橫刀，如同瘋虎！
一鍋滾燙的金汁在他指揮下兜頭潑下，城下響起一片凄厲的慘嚎！但更多的敵軍如同螞蟻般涌上！
西門岌岌可危！