半個時辰。
藥室里彌漫的苦澀藥香和那縷若有若無的霜雪咸味，仿佛凝固成了粘稠的液體，沉甸甸地壓在李烽的肺葉上。
他跪坐在冰冷的地面，后背緊貼著同樣冰冷的窄榻木腿。所有的感官，所有的意志，都死死纏繞在掌心那只瘦小滾燙的手上。
草兒的手心，像揣著一塊燒得通紅的炭。那灼人的溫度透過薄薄的皮膚，燙著李烽的指尖，沿著血脈一路燒灼到他的心臟。
每一次微弱而急促的脈搏跳動，都像一根細針狠狠扎在他的神經上。他不敢動，不敢呼吸，眼睛一眨不眨地盯著妹妹的臉。
那張小臉依舊灰敗，如同蒙塵的金紙。干裂的嘴唇微微張著，每一次艱難的呼吸都帶著灼熱的氣息，噴在李烽的手背上，帶來一陣刺痛。
脖頸和胸口那些細小的暗紅疹子，在昏黃的油燈下，如同灑落的血點，觸目驚心。汗水不再洶涌，只有細密的虛汗不斷沁出，冰冷地粘在皮膚上。
“草兒…撐住…撐住…”李烽的聲音嘶啞得不成調，破碎地卡在喉嚨里。他只能更緊地握住那只滾燙的手，仿佛這樣就能把自己的生命力渡過去一絲一毫。
藥柜前，山羊胡老者如同入定的老僧，枯瘦的手指搭在草兒另一只手腕的寸關尺上，渾濁的眼睛半閉著。
但他的耳朵，卻如同最警覺的夜梟，捕捉著草兒每一次呼吸的細微變化。那深鎖的眉頭，隨著草兒呼吸聲的微弱起伏而時緊時松。
油燈昏黃的光暈在他溝壑縱橫的臉上跳躍，投下深深淺淺的陰影，如同命運刻下的無解讖語。
時間在煎熬中緩慢爬行。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許漫長得如同一個世紀。李烽掌心里那只滾燙的小手，指尖極其微弱地、幾乎難以察覺地蜷縮了一下！
像被一道微弱的電流擊中，李烽猛地一顫！
緊接著，草兒緊閉的眼睫劇烈地抖動起來！如同被狂風吹打的蝶翼！
她喉嚨里發出一聲極其痛苦的、如同被扼住咽喉的嗚咽，小小的身體猛地向上弓起，隨即又重重地跌回硬板榻上！
“草兒！”李烽魂飛魄散，幾乎要撲上去！
“別動！”山羊胡老者猛地睜開眼，低喝一聲，聲音帶著一種不容置疑的威嚴。
他枯瘦的身體爆發出與年齡不符的敏捷，一步搶到榻前！枯瘦的手指如同鷹爪，瞬間搭上草兒劇烈起伏的胸口和滾燙的額頭！
“噗——”
一口帶著濃重腥氣的、渾濁粘稠的暗紅色痰液，猛地從草兒口中噴了出來！濺落在山羊胡老者的葛布衣袖和靛藍色的粗布床單上，留下觸目驚心的污跡！
李烽的心瞬間沉入萬丈冰窟！眼前發黑！
然而，山羊胡老者緊繃的臉上，那死死擰在一起的皺紋，卻在這一刻，極其細微地……松動了一絲！
他飛快地用手指抹開草兒嘴角的污物，再次探向她的額頭和胸口。渾濁的眼睛死死盯著草兒的臉。
只見草兒劇烈咳嗽了幾聲，小小的身體如同離水的魚般彈動了幾下。急促的喘息聲竟奇異般地……漸漸平緩了下去！
那燒得如同烙鐵般灰敗的臉頰上，如同被無形的畫筆掃過，那層令人絕望的、死氣沉沉的灰敗，以肉眼可見的速度褪去了一層！雖然依舊燙手，但已不再是那種瀕死的、令人窒息的光澤！
最驚人的是，她脖頸和胸口那些細小的暗紅色疹子，顏色竟也肉眼可見地變淡、縮小！如同被無形的力量吸走了其中的邪毒！
額頭上、鬢角邊，細密的汗珠如同泉水般洶涌而出！不再是之前冰冷黏膩的冷汗，而是溫熱的、帶著蓬勃生機的汗水！很快便濡濕了她的頭發和小小的衣領！
“汗…汗出來了！疹子…疹子退了！”李烽的聲音抖得不成樣子，巨大的狂喜和不敢置信的恐懼交織在一起，幾乎將他撕裂！
他死死盯著草兒額頭上那層細密晶瑩的汗珠和明顯消退的紅疹，如同看著沙漠中涌出的甘泉！
山羊胡老者長長地、長長地吐出一口濁氣，那濁氣在冰冷的空氣中凝成一道長長的白霧。他緊繃的脊背似乎也微微松弛了一點，但眼神依舊凝重如鐵。
“熱毒…泄出來三分了。”山羊胡老者的聲音低沉沙啞，帶著一種劫后余生的疲憊和深沉的警告，“命，暫時吊住了。”
他緩緩直起身，枯瘦的手指指向依舊昏迷、但呼吸明顯平穩順暢了許多的草兒：“但這只是開始。熱毒入骨，驚厥傷神，風寒更是纏綿難去。這身子骨，如同朽木，稍有不慎，便是萬劫不復。”
他的目光掃過李烽瞬間煞白的臉，最終落向李烽依舊緊緊攥在手中的破麻布鹽包，意有所指。
“接下來，霜雪鹽每日半錢，不可間斷，調和藥力，拔除余毒。防風、荊芥、柴胡……這些尋常藥引，鋪子里倒是還有。”山羊胡老者報出一串藥名，每一個字都像一塊沉重的石頭，砸在李烽心上。
“但須得靜養，避風避寒，不可再受半點驚嚇顛簸！否則……”他搖了搖頭，未盡之意如同冰冷的鐵索，纏繞上李烽的脖頸。
李烽只覺得渾身脫力，后背的冷汗早已濕透又冰涼。他看著榻上呼吸終于平穩、小臉雖依舊通紅卻不再扭曲痛苦、疹子也明顯消退的草兒，巨大的慶幸如同潮水般涌來，幾乎將他淹沒。
但山羊胡老者那沉重的警告，又像冰冷的礁石，瞬間將他撞醒，沉甸甸地壓在心頭。鹽！藥！靜養！在這狼窩般的驛站，每一個字都如同天塹！
就在這時，山羊胡老者那雙銳利如鷹隼的眼睛，再次落回到李烽手中的破麻布鹽包上。這一次，目光不再是純粹的貪婪，而是多了一種審視和一種近乎苛刻的估價。
“小子，”山羊胡老者的聲音恢復了那種尖利的腔調，帶著商賈的精明，“霜雪鹽，價比黃金。你妹妹這條命，老夫算是從閻王手里搶回來半條。診金藥費，還有接下來幾日的湯藥，總不能再用你那點粗鹽銅板糊弄吧？”
他枯瘦的手指點了點李烽放在地上的驛站“硬貨”包袱，又點了點李烽手中的鹽包，意思再明白不過——這些，不夠。
李烽的心猛地一沉。驛站地窖里的鹽錢布雖然不少，但比起霜雪鹽的價值，確實如同砂礫之于珍珠。他下意識地握緊了鹽包。這是鐵鷂子用命換來的，是草兒后續救命的藥引，也是他們通往“老營”唯一的硬通貨！
“老丈……”李烽的聲音嘶啞，帶著懇求，“鹽…草兒還要用……”
“哼！”山羊胡老者冷哼一聲，打斷了他的話，眼中閃過一絲不耐，“鹽，自然要留給她續命！老夫要的是診金！是救命錢！”
他渾濁的目光掃過李烽身上那件沾滿血污、單薄破爛的衣衫，又掃過他空空如也的腰間，最后落在他腳邊那把沉重的刀鞘上，眼神里掠過一絲不易察覺的精光。
“看你小子，除了這把破鞘和那點鹽，也就剩一條爛命了。”山羊胡老者捻著山羊胡，語氣刻薄，“這樣吧，看你妹妹可憐。老夫這驛站缺個劈柴挑水的雜役，你留下，干足三個月，診金藥費一筆勾銷！如何？”他的目光帶著施舍般的傲慢，仿佛給了天大的恩惠。
留下？在這虎狼環伺的驛站？做三個月的雜役？李烽的心瞬間沉入谷底。且不說疤臉劉那伙人虎視眈眈，光是這三個月的時間，草兒的身體能否撐住？滄州老營的線索是否會斷絕？巨大的危機感攫住了他。
“不…”李烽幾乎是下意識地拒絕，聲音干澀。
“嗯？”山羊胡老者眼中寒光一閃，臉色瞬間沉了下來，那股無形的壓迫感再次彌漫開來，“小子，別不識抬舉！老夫……”
他的話被李烽突然的動作打斷了。
李烽的目光，在巨大的壓力和求生本能的驅使下，如同被無形的線牽引，猛地掃過藥室角落——那里堆放著一些剛從驛站地窖搬上來、還沒來得及整理的藥材麻袋和幾個散落的破筐。
在其中一個敞開的破筐邊緣，幾株被隨意丟棄、沾著泥土、葉片枯黃打蔫、根須卻異常粗壯虬結的植物，如同閃電般刺入了他的眼簾！
那植物的根莖呈結節狀，暗褐色，表面布滿環紋，形似盤繞的蜈蚣，斷口處隱約能看到一絲極其微弱的、如同金線般的脈絡！
金線重樓？！
前世在藥鋪當學徒時，老師傅捧著《新修本草》殘卷，指著圖樣上那形如蜈蚣、斷口有金線的根莖，無比珍重地告訴他——“此物生于陰濕絕壁，七年方得一寸，其效如神，價比黃金！能續斷骨，清惡瘡熱毒，尤治驚厥風邪！”
剛才山羊胡老者配藥時，還因缺了這味藥引而扼腕！
李烽的心臟如同被重錘擊中，瞬間狂跳起來！巨大的震驚和一種絕處逢生的狂喜如同電流般竄遍全身！
他強行壓下幾乎要脫口而出的驚呼，強迫自己移開視線，裝作不經意地掃過那破筐，隨即又迅速低下頭，掩藏住眼中的驚濤駭浪。
“老丈……”李烽再抬起頭時，臉上的絕望和惶恐已經被一種強裝的、帶著少年人特有倔強的鎮定取代。
他打斷了山羊胡老者即將出口的威脅，聲音依舊嘶啞，卻多了一絲難以言喻的底氣。他沒有看山羊胡老者，反而將目光投向藥柜最上層一個落滿灰塵、貼著“珍品”字樣的抽屜。
“三個月雜役，小子怕沒命干到那時候。”李烽的聲音很輕，卻清晰地穿透了藥室的寂靜。
他緩緩抬起手，枯瘦的手指指向那個“珍品”抽屜，又極其自然地、仿佛只是隨意比劃般，劃向了角落那個敞開的破筐邊緣。
“小子雖然命賤，但也知道點東西。”李烽的目光終于轉向山羊胡老者，那雙因為疲憊和緊張而布滿血絲的眼睛里，此刻卻燃燒著一種近乎洞悉的火焰。
“比如…藥柜頂層那匣子里的‘百年老參須’，切片后斷面蠟黃無紋，怕是十年都不到？又比如…墻角筐里那幾株‘枯草’…根須斷了，金線也快散了，可惜了這味能清‘驚厥風邪’、吊命續骨的‘金線重樓’…就這么和爛泥堆在一起？”
“轟隆！”
李烽的話，如同在寂靜的藥室里投下了一道無聲的驚雷！
山羊胡老者捻著胡須的手指猛地僵住！那雙渾濁卻銳利的眼睛驟然收縮！如同枯井里投入了一塊巨石！
他臉上的皺紋瞬間繃緊，身體不由自主地前傾，難以置信地、死死地盯住李烽年輕而平靜的臉！又猛地轉向墻角那個破筐！
當他的目光落在那幾株其貌不揚、根須斷裂的枯草上時，瞳孔深處爆發出駭人的光芒！
震驚！無與倫比的震驚！混雜著被戳破隱秘的羞怒和一種更深沉的、難以置信的貪婪！
這小子……他怎么可能認識“金線重樓”？還知道得如此清楚？！連“驚厥風邪”的藥效都點出來了！這絕不是一個流民小子該有的見識！難道……真和鐵鷂子有關？！
藥室里死寂一片。只有油燈燈芯燃燒發出的極其細微的噼啪聲。老吳站在角落泥爐旁，低著頭，仿佛變成了真正的影子，但微微顫抖的手指暴露了他內心的驚濤駭浪。
李烽的心臟在胸腔里擂鼓般狂跳，后背早已被冷汗浸透。他強行維持著表面的鎮定，目光毫不退縮地與山羊胡老者那驚疑不定、如同實質般的目光對視著。
他知道，這是一場豪賭！賭的就是對方對這味珍稀藥材的看重，賭的就是自己這點“意外”知識的價值！
短暫的、令人窒息的沉默后。
“呵……呵呵呵……”山羊胡老者突然發出一陣干澀的、如同夜梟啼哭般的笑聲。他緩緩放下捻著胡須的手，溝壑縱橫的臉上擠出一個極其難看的笑容。
眼中的驚怒和貪婪如同沸水般劇烈翻騰，最終被一種市儈的精明和深藏的忌憚所取代。
“小子……眼力不錯。”山羊胡老者的聲音依舊尖利，卻帶上了一絲不易察覺的……緩和？“看來……倒是老夫眼拙了。”
他不再提三個月雜役的事。渾濁的目光再次掃過墻角那幾株“金線重樓”，又掃過李烽手中緊握的鹽包，最后落回李烽臉上。
“診金藥費，加上接下來三日的湯藥和靜養之所。”山羊胡老者枯瘦的手指飛快地在空中虛點了幾下，如同在撥動無形的算盤，“就用你包袱里的粗鹽抵一半。剩下的……”
他頓了頓，眼神如同淬了毒的鉤子，死死鉤住李烽，“用你手里那包霜雪鹽……三錢！外加……”
他枯瘦的手指向李烽腳邊那把沉重的刀鞘！
“這把破鞘！抵了！”
刀鞘？！
李烽心頭猛地一緊！下意識地看向腳邊那把冰冷、布滿劃痕的鞘身。鐵鷂子最后塞給他的東西！里面藏著通往老營的地圖和令牌！這絕不僅僅是“破鞘”！
“不行！”李烽幾乎是脫口而出，聲音因為急切而有些變調。他猛地彎腰，一把將刀鞘緊緊抓在手中，冰冷的觸感如同最后的依靠。“鞘不能給！鹽……鹽可以多給些！”他緊緊攥著鹽包，指節發白。
“哼！”山羊胡老者眼中寒光一閃，臉色瞬間陰沉如水，那股無形的威壓再次彌漫開來，“小子，別給臉不要臉！一把破鞘而已，難道比得上你妹妹的命？比得上那幾錢霜雪鹽？老夫看它還算結實，劈柴時墊個手罷了！你……”
他的話再次被李烽打斷。
李烽緊緊抱著刀鞘，如同護住最后的珍寶。他抬起頭，目光掃過墻角那筐被當作垃圾的“金線重樓”，又看向山羊胡老者，聲音帶著一種破釜沉舟的決絕：
“老丈，鞘是我爹的遺物，絕不能丟！鹽，可以再給五錢！加上外面那些粗鹽銅錢布匹全歸你！只求換我兄妹三日清凈，湯藥不斷！還有……”
他枯瘦的手指猛地指向墻角破筐，“那幾株‘枯草’！反正您也當垃圾，不如給我！我妹妹驚厥未愈，這‘枯草’根須搗爛外敷，或許…能鎮驚安神？”他故意用一種不確定的、試探的語氣說道，眼神卻死死盯著山羊胡老者。
“金線重樓”外敷鎮驚？這純屬李烽根據前世模糊印象胡謅！但他賭的就是對方對這味藥實際應用的不確定，以及對他這點“偏門”知識的忌憚！
果然，山羊胡老者臉上的肌肉再次劇烈抽動了一下！他死死盯著李烽，眼神復雜到了極點——這小子，到底還知道多少？！那外敷的說法……是真是假？如果是真……那這味藥的價值……
短暫的、令人窒息的權衡后。
“好！”山羊胡老者猛地一咬牙，如同割肉般從牙縫里擠出一個字！他枯瘦的手一揮，帶著一種肉痛的決斷！
“就依你！粗鹽錢布歸我！霜雪鹽再給五錢！那幾株‘枯草’…歸你！破鞘你自己留著！三日內，藥管夠，地方給你們兄妹清凈！三日后……帶著你妹妹，立刻給老夫滾蛋！”
“多謝老丈！”李烽心中巨石轟然落地！巨大的狂喜幾乎沖垮了他！他強忍著激動，聲音依舊嘶啞，但那份感激卻是發自肺腑。
他立刻小心翼翼地解開鹽包，用顫抖的手捻出五錢純凈的霜雪鹽（驛站地窖里有小秤，他認得），放在山羊胡老者早已攤開的一塊干凈布片上。灰白的鹽粒在油燈下閃爍著冰冷而純粹的光芒。
山羊胡老者小心翼翼地收起鹽，眼中貪婪的光芒一閃而逝，隨即又恢復了市儈的平靜。他示意老吳將李烽地上的粗鹽錢布包袱收走。
李烽則快步走到墻角破筐旁，如同撿拾珍寶般，小心翼翼地將那幾株根須斷裂、沾滿泥土的“金線重樓”撿起，用一塊相對干凈的破布仔細包好，塞進自己懷里最貼身的地方！那冰冷的、帶著泥土腥氣的根莖緊貼著皮膚，卻帶來一種前所未有的踏實感！
他緊緊抱著冰冷的刀鞘，緩緩坐回草兒榻邊的地上。看著妹妹呼吸平穩、疹子消退、小臉雖依舊蒼白卻不再灰敗的睡顏，再看看懷中這把差點失去的鞘身，一股巨大的疲憊和一種劫后余生的慶幸，如同溫暖的潮水，將他緊緊包圍。
霜雪鹽，換來了草兒的命。
一點“意外”的知識和孤注一擲的豪賭，換來了三日的喘息之機，換回了至關重要的刀鞘，還意外得到了價比黃金的“金線重樓”！
他低頭，手指無意識地摩挲著刀鞘尾部那包裹著銅皮的圓鈍末端。冰冷粗糙的觸感下，仿佛能感受到通往“滄州老營”的血色地圖在微微發燙。
就在這時！
“砰！”
藥室那厚重的布簾猛地被人從外面粗暴地掀開！
刀疤臉兇漢那魁梧的身影堵在門口，臉上橫肉虬結，那道蜈蚣般的疤痕在昏暗的光線下扭曲著。
他渾濁的眼睛如同餓狼，先是貪婪地掃過山羊胡老者手中那塊包著霜雪鹽的布片，隨即又死死盯住李烽懷里的刀鞘，最后落在他剛剛塞進懷里的、包裹著“枯草”的破布包上！眼神里充滿了毫不掩飾的兇狠和一種被愚弄的暴怒！
“老東西！談好了？這小子身上到底還有什么好東西？那破布包里又是什么？！”刀疤劉的聲音如同破鑼，帶著濃烈的酒氣和毫不掩飾的惡意，打破了藥室剛剛獲得的短暫平靜。
山羊胡老者的臉色瞬間陰沉如水。
李烽的心也猛地提了起來，抱著刀鞘的手下意識地收緊。
新的危機，如同門外的風雪，從未真正遠離。