藥鋪后堂。

時間仿佛被凍結在草兒滾燙的額頭和那盞昏黃油燈搖曳的火苗之間。空氣凝滯，沉甸甸地壓著每一個角落，只有草兒急促而滾燙的呼吸，像破風箱般拉扯著李烽緊繃的神經。每一次吸氣都帶著灼人的熱度，每一次呼出都帶著微弱的、痛苦的呻吟。

李烽依舊跪坐在冰冷的泥地上，身下凍土的寒意透過單薄的褲料直往骨頭縫里鉆，他卻渾然不覺。他像一尊被遺忘在冰冷神龕里的石雕，唯一的生命跡象都系在掌心那只滾燙的小手上。

草兒的體溫似乎比之前退下去一絲絲，那灼人的、幾乎要將皮膚燙傷的滾燙不再像燒紅的烙鐵，但依舊燙得李烽心慌意亂，五臟六腑都跟著那熱度翻攪。汗水不再洶涌，卻依舊細細密密地從她蒼白的小臉上滲出，匯聚成細小的溪流，濡濕了她額前幾綹細軟枯黃的頭發，也濡濕了李烽用來擦拭的、早已看不出原色的破爛袖口。那濕冷黏膩的觸感，像毒蛇纏繞著他的手腕。

他不敢動，連呼吸都放得極輕，仿佛一絲震動都會驚擾了草兒體內那脆弱的平衡。他的目光緊緊鎖在她緊閉的眼瞼上，試圖從那微微顫動的睫毛下捕捉一絲好轉的跡象。

然而，只有那兩團病態的潮紅，固執地暈染在她瘦削的臉頰上，像兩朵行將凋零的、被詛咒的花。

老掌柜坐在那張吱呀作響的矮凳上，背脊佝僂得更深了，幾乎與膝蓋相觸。他閉著眼，松弛的眼皮耷拉著，布滿老年斑的枯手擱在膝頭，幾根灰白稀疏的胡須被無意識地捻著。乍一看，像極了在藥香和昏暗中打盹的尋常老人。

但李烽知道他沒有。每一次草兒呼吸節奏發生細微的紊亂，每一次那痛苦的呻吟微弱地溢出干裂的唇瓣，老掌柜捻著胡須的手指都會極其細微地、幾不可察地停頓一下，指節微微收緊。那渾濁的眼皮下，仿佛潛藏著某種無形的觸須，敏銳地感知著草兒生命之火的每一次搖曳。

案角，那撮灰白色的鹽粒，在昏黃搖曳的油燈光線下，散發著冰冷而純粹的光澤。它像一顆凝固的星辰，墜落在這片被病痛和絕望籠罩的污濁之地。

李烽的目光偶爾掃過它，心頭便是一陣沉甸甸的悸動，如同被巨石碾壓。鹽在，命在。老者用這亂世里比金子還硬的寶貝，才換來了草兒此刻這片刻的、脆弱的喘息。

可這鹽，也像一塊剛從爐膛里扒出的、燒得通紅的炭，散發著致命的誘惑。它隨時可能燙穿這間破敗藥鋪勉強維持的、紙糊般的庇護所，引來貪婪的豺狼，將他們所有人撕得粉碎。那冰冷的鹽光，此刻在李烽眼中，竟比案上那點油燈還要刺目。

就在這片死寂的、幾乎要將人逼瘋的等待中，一絲異動如同投入靜水的石子，驟然打破了凝固的空氣。

前堂通往后面小院的窄門處，傳來一陣極其輕微、卻異常急促的腳步聲。那聲音倉惶、凌亂，踩在泥地上發出噗噗的悶響，像是受驚的兔子在奔逃。

“掌柜的！掌柜的！”是那個叫阿吉的少年學徒的聲音，刻意壓低了，卻像繃緊的琴弦，每一個音節都帶著無法掩飾的、幾乎要破音的驚慌。聲音里還夾雜著牙齒打架的咯咯聲。

老掌柜猛地睜開眼！渾濁的眼底瞬間褪去了所有偽裝出的困倦，閃過一絲被打擾的、近乎暴躁的不悅，但更深沉的是如同寒潭凝冰般的警覺！那眼神銳利如針，刺破了渾濁的表象。

門簾被一只顫抖的手猛地掀開一條縫，阿吉那張稚氣未脫、此刻卻嚇得煞白的臉探了進來。汗水混著泥灰，在他臉上沖出幾道滑稽的溝壑，更襯得他面無人色。他眼神驚恐地掃了一眼后堂，目光掠過李烽和草兒時，像是被燙到般猛地一縮，又飛快地縮了回去，聲音帶著哭腔，斷斷續續：

“掌柜的！不好了！外面…外面…好像有人！有人盯著咱們鋪子！在…在對街的雜貨鋪門板后頭！還…還有葦席攤子那邊！鬼…鬼鬼祟祟的！”

“嗡”的一聲！李烽只覺得一股寒氣如同冰水澆頭，瞬間從頭頂灌到腳底！心臟像是被一只無形的大手狠狠攥住，猛地提到了嗓子眼，幾乎要從喉嚨里蹦出來！血液似乎在這一刻凝固了，四肢百骸都僵硬冰冷！

疤臉龍！老掌柜之前的警告如同淬了毒的冰冷蛇信，狠狠地舔舐過他的耳膜，留下令人戰栗的寒意！他們真的來了！這么快！是沖著鹽來的？還是沖著他們這幾條不值錢的命？

老掌柜枯樹皮般的臉上，那一道道深如刀刻的皺紋瞬間繃緊，仿佛被無形的力量拉扯著，顯得更加深刻而冷硬。他緩緩站起身，動作帶著一種沉入骨髓的疲憊，仿佛每一根骨頭都在呻吟。

然而，當他佝僂著背，站直了那微乎其微的身形時，一股山雨欲來般的凝重氣息卻驟然彌漫開來，壓得小小的后堂幾乎喘不過氣。他沒說話，只是用那雙渾濁卻銳利依舊的眼睛，對門簾縫隙外驚惶的阿吉使了個嚴厲無比的眼色，那眼神如同冰冷的鐵錐，瞬間釘住了少年學徒所有的哭腔和顫抖，只剩下無聲的恐懼。

然后，老掌柜才拖著沉重的步伐，一步一步，極其緩慢地，走向那道隔絕前堂與后堂的粗布門簾。每一步都踏在泥地上，發出輕微的沙沙聲，卻像重錘敲在李烽的心上。

李烽下意識地繃緊身體，膝蓋離開冰冷的泥地，想要起身，哪怕只是挪動一下位置。但老掌柜仿佛背后長了眼睛，就在他動念的瞬間，一個嚴厲到近乎兇戾的眼神從門簾方向掃來，如同無形的枷鎖，瞬間將他牢牢釘在原地！

那眼神里的警告不容置疑：不準動！不準發出任何聲響！

李烽只能像被施了定身咒般僵跪著，心臟在胸腔里瘋狂擂動，咚咚咚！咚咚咚！那聲音大得仿佛整個后堂都能聽見，幾乎要撞碎他單薄的肋骨。他死死咬住下唇，口腔里彌漫開一股鐵銹般的血腥味。

他強迫自己豎起耳朵，像一只被逼到絕境的野兔，拼命捕捉著前堂傳來的每一絲細微的聲響，試圖從那片死寂中分辨出危險的形狀。

前堂很安靜。比后堂更加死寂。像一座被遺忘的墳墓。只有老掌柜極其輕微的、帶著拖沓的腳步聲，在空曠冰冷的泥地上緩慢移動，如同幽靈在徘徊。這死寂比任何喧囂都更令人窒息。

李烽的心懸到了極致，幾乎要從喉嚨里跳出來。他再也按捺不住，身體微微側傾，不顧老掌柜的警告，將臉小心翼翼地貼近門簾那道狹窄的縫隙，拼盡全力向外望去。視線被粗布簾子擠壓成一條細線。

前堂的光線昏暗得如同黃昏提前降臨。透過那扇糊著厚厚桑皮紙、布滿灰塵和蛛網的支摘窗，外面街道灰白的天光被過濾得只剩下一片朦朧混沌的慘淡。灰塵在微弱的光柱中無聲地飛舞。

老掌柜佝僂的身影正停在支摘窗前，像一個真正的、行將就木的風燭殘年老人。他沒有立刻湊近去看，只是背對著門簾的方向，靜靜地站在那里，枯槁的身影投下一道模糊而沉重的影子。他似乎在望著窗外發呆，又像是在傾聽外面混亂而遙遠的市聲，那姿態充滿了遲暮的蕭索。

時間一點點流逝，每一息都漫長無比，像鈍刀子割肉。李烽感覺自己的血液都要在這等待中凝固了。他死死盯著老掌柜的背影，眼角的余光拼命掃視著那扇窗戶，試圖從模糊的桑皮紙上捕捉到一絲外面窺伺者的影子，卻只看到一片混沌。

終于，老掌柜極其緩慢地、如同每一個動作都需要耗盡最后一絲力氣般，將那只布滿深褐色老年斑、皮膚如同枯樹皮般的手，搭在了支摘窗粗糙冰涼的木格子上。他的身體微微前傾，肩膀的弧度顯得更加佝僂脆弱。

他的臉，極其自然地、仿佛只是被窗外一絲微不可察的動靜吸引，湊近了桑皮紙上一處不起眼的、只有指甲蓋大小的破洞——那是被蛀蟲無情啃噬留下的痕跡。他的動作完美無瑕，就是一個腿腳不便、老眼昏花的老翁，想湊近些看看外面天氣的變化，或者聽聽是不是有熟悉的鄉音。

李烽屏住了呼吸，全身的肌肉都繃緊到了極限，連指尖都因為用力而泛白。眼睛死死盯著老掌柜湊近破洞的側臉輪廓。

昏暗中，他極其清晰地看到，就在老掌柜那渾濁、仿佛蒙著一層白翳的眼珠貼近破洞的瞬間，極其細微地、卻又無比銳利地轉動了一下！那絕不是老人迷茫渾濁的目光！那是鷹隼在鎖定獵物時，那種穿透一切偽裝、冰冷而精準的審視！一道銳利的寒光，在渾濁中一閃而逝！

老掌柜維持著這個看似尋常的老人姿態，只有短短幾息。但對李烽而言，卻像一個世紀般漫長。

然后，他緩緩地、極其自然地直起身，仿佛看累了。那只枯手從冰冷的窗格上收回，攏進洗得發白的舊袖袍中，消失不見。

他轉過身，依舊佝僂著背，一步一頓，拖著沉重的步伐，一步一步，重新走回通往后堂的門簾處。他的臉色比剛才更加灰敗，如同蒙上了一層死灰。溝壑縱橫的皺紋里仿佛嵌滿了細碎的冰渣，透著徹骨的寒意。整個人的精氣神仿佛被剛才那一眼徹底抽干，只剩下沉重的軀殼。

他停在門簾前，沒有完全掀開，只是用枯瘦的手指挑起門簾一角，露出半張臉。那渾濁的目光如同沉重的鉛塊，穿透昏暗的光線，沉沉地落在李烽身上。那眼神復雜得難以言喻，有沉重的了然，有深沉的悲憫，有洞悉世事的疲憊，還有一種……山雨欲來前最后的平靜。

“小娃子……”老掌柜的聲音干澀沙啞到了極點，每一個字都像是從干涸龜裂的河床深處艱難地摳出來，帶著一種能磨碎聽者心神的粗糙感，更帶著一種深沉的、看透生死的悲憫，“你那老丈……回來了。”

他頓了頓，渾濁的眼底深處，掠過一絲極淡的、幾乎難以察覺的擔憂，如同寒潭深處最后一點微弱的漣漪。這絲擔憂不是為了他自己，而是為了眼前這個抱著病童、即將直面風暴的年輕人，或許，也為了那個正帶著風暴歸來的同行者。

“帶著東西……”老掌柜的聲音低沉下去，幾乎成了氣音，卻字字如錘，“也帶著……甩不掉的尾巴。”

話音落下，老掌柜不再看李烽，仿佛那眼神中蘊含的信息已經足夠沉重。他緩緩放下了門簾。那沉重的粗布簾子，落下的瞬間，仿佛帶著千斤之力，發出輕微的“噗”聲，徹底隔開了兩個世界——生與死，平靜與漩渦。

李烽的心臟如同被重錘狠狠擊中，猛地一縮，隨即瘋狂地狂跳起來！他猛地轉頭，視線如同淬了火的鋼錐，死死釘在通往后院的那扇窄小的、糊著破紙的木門上！

腳步聲！清晰無比地穿透了薄薄的門板！

是老者！是他那特有的、沉重而穩定、每一步都仿佛踏在人心上的腳步聲！正穿過寒風凜冽的小院，踩過凍硬的泥地，帶著某種不可言喻的壓迫感，一步一步，堅定不移地，朝著后堂走來！

他回來了！

帶著草兒救命的藥？那黑暗中唯一的光？

還是……帶著足以將他們所有人、連同這間風雨飄搖的藥鋪，一同拖入萬劫不復的血色漩渦？

那沉重的腳步聲，在李烽此刻聽來，既是希望的鼓點，也是喪鐘的序曲。