跟隨南方古猿的腳步

人科動(dòng)物進(jìn)化的第二個(gè)重要階段就恰當(dāng)多了，出現(xiàn)了第一個(gè)真正的兩足物種：南方古猿。雖然這個(gè)屬的名字指的是它首次發(fā)現(xiàn)于南非（1924），但該物種在東非大裂谷中也有發(fā)現(xiàn)（圖4）。而且更令人不可思議的是，有關(guān)南方古猿的最古老證據(jù)并不是化石，而是一些被保存下來(lái)的腳印。這些腳印屬于南方古猿阿法種中的三個(gè)個(gè)體，就是著名的露西所屬的那個(gè)種。大約380萬(wàn)年前，在一個(gè)叫“萊托里”的地方（位于今坦桑尼亞），薩迪曼火山爆發(fā)后，給周圍地區(qū)蓋上了約15厘米厚的火山灰，進(jìn)而保存下了這幾位曾一起走過那里的南方古猿的腳印。

圖4：“纖細(xì)型”南方古猿和傍人

（曾一度被稱作“粗壯型”南方古猿）在非洲的主要發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)

非洲北部和西部并未發(fā)現(xiàn)南方古猿。“人化過程”始于這些南方古猿中的某一種（可能是南方古猿湖畔種）。

這些腳印之所以特別有趣，是因?yàn)樗鼈兣c當(dāng)今人類的腳印非常相似（圖5）。第一個(gè)趾頭——大腳趾——不像類人猿那樣與其他四趾對(duì)生，而類似智人，與另外四趾并排。因此，雖然南方古猿的足弓（縱向和橫向）不太明顯，但雙腳與我們的很像。此外，我們還能從這些腳印中得知，南方古猿雙腳行走時(shí)的支點(diǎn)靠近腳跟，也就是說(shuō)，它們還沒有進(jìn)化出人類特有的那種行走方式——腳趾先離地，然后收緊足弓，腳跟再踩地。

圖5：萊托里火山灰中的南方古猿腳印

1974年，考古學(xué)家瑪麗·利基在坦桑尼亞的奧杜瓦伊峽谷以南45千米處，發(fā)現(xiàn)了三只南方古猿和兩匹三趾馬的腳印。通過鈾-氬定年法確定，其年齡已有370萬(wàn)歲。

它們的雙手也與我們的相似，只是拇指的第一節(jié)指骨無(wú)法像人類的那樣活動(dòng)自如，且手指較長(zhǎng)、略帶彎度。這種形狀的手，再加上長(zhǎng)長(zhǎng)的手臂、狹窄的肩膀和由下到上逐漸變窄的胸部，顯示出它們的身體具有適合爬樹的敏捷性。

上述特征在其他南方古猿的種類身上也有發(fā)現(xiàn)（圖4），尤其是起源于南非的南方古猿非洲種（300萬(wàn)～260萬(wàn)年前）和南方古猿源泉種（200萬(wàn)年前）。不過，后者的下肢相對(duì)較長(zhǎng)，表明其體形較大——這將成為人屬相關(guān)化石的關(guān)鍵特征。

盡管南方古猿的手、腳與我們的類似，但它們似乎并不只用兩足行走。一些古生物學(xué)家曾將其與倭黑猩猩作類比，也就是說(shuō)，它們有高度發(fā)達(dá)的社交生活，大部分時(shí)間都在地上覓食，但其生存依然主要依賴樹木，特別是會(huì)為了安全而爬到高處。這讓我們不禁好奇，難道它們會(huì)像黑猩猩那樣在樹上筑窩？正是考慮到黑猩猩的這種行為，得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的約翰·卡普曼及其同事在重新檢查過露西的骨骼后，才在2016年某期《自然》雜志上發(fā)文稱：她是墜樹而亡。

那么，是什么導(dǎo)致某些人科物種向兩足直立行走進(jìn)化呢？法蘭西公學(xué)院的伊夫·柯本斯（同美國(guó)人類學(xué)家唐納德·約翰遜共同發(fā)現(xiàn)了露西）認(rèn)為，其根源是東非大裂谷的形成引發(fā)了氣候變化。根據(jù)被他稱作“東區(qū)故事”（East Side Story）的理論，這一地質(zhì)事件的后果是非洲東部的一部分森林被稀樹草原取代，原本習(xí)慣了樹棲生活、四足行走的靈長(zhǎng)目動(dòng)物，不得不遷移到更適合兩足行動(dòng)的開闊地帶，進(jìn)而推動(dòng)了它們向兩足行走方式的進(jìn)化。

但柯本斯的理論（亦稱“稀樹草原假說(shuō)”）同最新的環(huán)境數(shù)據(jù)并不吻合。實(shí)際上，圖根原初人、地猿，甚至是露西，都生活在如馬賽克圖案一般相間的植被區(qū)，有茂密的叢林，也有灌木和靠近水源的稀樹草原。有些研究者稱，我們的直立姿態(tài)始自曾經(jīng)的樹棲生活，有利于在樹上采食時(shí)站立起來(lái)。因此，對(duì)這個(gè)問題，我們還沒有一個(gè)終極答案。