戌時(shí)末。

太陽(yáng)西落。

臨近南陽(yáng)府附郭縣城墻的一處要沖哨卡處。

駐扎此地警戒值守的衛(wèi)所軍士們。

靠著前往微弱的火把光亮

瞅見(jiàn)有一眾約有百余人規(guī)模的官軍兵士。

手持保定總督楊文岳之帥旗，不斷向著哨卡位置前進(jìn)。

日落前。

此地軍士已經(jīng)通過(guò)前方哨卡之狼煙信息。

提前獲悉了有一批友軍將至。

其眾前方，還有十多位本地軍士引路。

“你等不是分屬于不同哨卡壁壘嗎，本就人手緊張，怎么還各自勻出這十來(lái)人隨行？”

哨卡軍士上前詢問(wèn)同行緣由。

皆是諸如“時(shí)值駐扎換班，故而一道隨行”“領(lǐng)班小旗命好生招待楊總督麾下”“恐后方哨卡辨認(rèn)不及，故而隨行”等解釋之語(yǔ)。

由于天色昏暗，暫時(shí)無(wú)法詳細(xì)查看其人之神態(tài)。

再加上這些自稱楊文岳麾下的兵士，手中符令俱全。

故而這座哨卡的駐扎軍士。

亦是如同前方數(shù)座哨卡一般，當(dāng)即予以放行。

“.........嗯？？！”就在兩路人馬錯(cuò)身而過(guò)時(shí)，總督麾下兵士之中，一位看似領(lǐng)頭軍官模樣的人卻是獨(dú)自發(fā)出一聲驚嘆。

“這位老兄，怎么你們這哨卡還放置了一門(mén)火炮，旁邊還有一個(gè)手持火把的軍士看守，不怕生出什么意外嗎？”

聽(tīng)見(jiàn)其人所問(wèn)。

駐扎此地的小旗官自是毫無(wú)提防地解釋道：

“這可是知府大人的要求，說(shuō)是過(guò)了我們這個(gè)哨卡，距離南陽(yáng)城墻近在咫尺。”

“為免軍情預(yù)警有失，特地在俺們這一環(huán)的各個(gè)哨卡里，各放置一尊火炮。”

“為的就是發(fā)現(xiàn)賊寇繞過(guò)前方哨卡襲來(lái)后，立刻引燃火炮，以炮聲警示后方。”

小旗官說(shuō)完后。

這些總督麾下兵士卻是不知為何顯得有些緊張。

待其眾小聲商討一陣之后。

先前提問(wèn)的那位領(lǐng)頭軍官主動(dòng)上前告辭，繼續(xù)向著南陽(yáng)城前進(jìn)。

可就在該哨卡的小旗官不明就里地?fù)]手送別時(shí)。

卻是在一眾隨行的軍士之中。

偶然瞥見(jiàn)了原本應(yīng)該駐扎在外圍哨卡的自家堂弟。

其人眼神四處躲閃，仿佛刻意不想讓小旗官發(fā)現(xiàn)他。

“這混小子，又在這拈輕怕重，想借機(jī)溜回城里是吧！”

“不過(guò)他跟著的老劉，好像婆娘快生了，正好俺給他派個(gè)跑腿的活。”

斷定這位堂弟是在渾水摸魚(yú)后。

小旗官略顯惱怒地上前，一把揪住自家堂弟直言道：

“三兒！老劉的婆娘快生了，你這趟輪值結(jié)束，去俺家拿點(diǎn)口糧！”

“眼下大災(zāi)大荒的，你嫂子就怕老劉婆娘生出孩子沒(méi)奶，特意備了點(diǎn)發(fā)奶的東西，別忘了啊！”

由于其人行動(dòng)太過(guò)理所當(dāng)然。

以至于眾人都未及時(shí)作出反應(yīng)。

而當(dāng)這位堂弟聽(tīng)得兄長(zhǎng)托付之言論。

腦海中當(dāng)即閃過(guò)，自己理智崩潰時(shí)，手持短劍刺入小旗官“劉頭”胸口的景象。

一想到劉頭家中還有一位身懷六甲、行將臨盆的妻子。

以及一個(gè)未及總角、喜歡黏在自己屁股后面的小兒。

這位軍士終是忍受不住，自己先前為求自保而襲殺小旗的罪行。

連忙向堂兄警告道：“大哥！這些人都是闖賊喬裝，速速引炮警告南陽(yáng).....！”

“動(dòng)手！”

見(jiàn)隨行軍士現(xiàn)場(chǎng)跳反。

一眾喬裝總督麾下的闖軍兵士立刻抽出兵刃。

三下五除二就將眼前十一名駐扎軍士盡數(shù)料理。

但在眾人前方。

那位手持火把、早就做好準(zhǔn)備的神機(jī)火炮軍士。

自是連忙設(shè)置火藥，以求放鳴空炮警示周圍。

不過(guò)令其沒(méi)想到的是。

當(dāng)引線燃盡之后。

炮管內(nèi)的火藥卻是啞火不發(fā)、毫無(wú)動(dòng)靜。

“這....這.....炮管內(nèi)側(cè)全是裂紋無(wú)法聚氣，送來(lái)的火藥方也是雜質(zhì)不純，根本不能鳴炮！！”

由于無(wú)法順利引燃火炮。

操持神機(jī)火炮的軍士錯(cuò)失了預(yù)警后方哨卡的機(jī)會(huì)。

而當(dāng)在這名軍士被蜂擁而上的闖軍強(qiáng)行按倒時(shí)。

他忽然想起。

先前知府大人為防此炮有失，還特意從襄陽(yáng)府援助的軍械物資里，挑選出幾尊品相良好的火炮，親自布設(shè)在緊要位置。

“........天殺的襄陽(yáng)佬！！”

.....

同一時(shí)間。

襄王府中。

“馬祥麟.....可是前歲那位‘小馬超’？”

“正是。”

前歲，正處而立之年的馬祥麟，曾隨其母秦老將軍，分率精兵趕赴湖廣、四川等地馳援楊嗣昌。

并在仙寺嶺一戰(zhàn)大破羅汝才，斬獲八千余級(jí)。

有此等戰(zhàn)功加身。

襄陽(yáng)城中的一眾官紳貴胄。

皆是對(duì)這位銀鎧白馬、喜好單騎沖陣的小將佩服不已。

“有此猛將駐守，想必日后真到闖賊南下之時(shí)，亦是能增添不少勝算。”老襄王略帶賞識(shí)地說(shuō)道。

“兒臣亦是這么認(rèn)為，故而奏稟父王，若是無(wú)其他意見(jiàn)，兒臣便照會(huì)王知府，不再提出其他人選，即可準(zhǔn)備客調(diào)馬祥麟及其麾下白桿軍之事宜。”

“此事且算過(guò)了，你所說(shuō)的第三件事可是為何？”老襄王問(wèn)道。

“回父王，先前楊督師出于唇寒齒亡之道理，一直力主調(diào)用襄陽(yáng)物資，鞏固北邊南陽(yáng)之城防要?jiǎng)?wù)。”

“只不過(guò)為本地官府反對(duì)，適才作罷。而此間議論，因顧慮傅總督大軍新敗，故而再度提及此事。”

“南陽(yáng)襄陽(yáng)一榮俱榮、一損俱損，若是南陽(yáng)有失，則南襄盆地北方勢(shì)必大門(mén)洞開(kāi)。”

“屆時(shí)無(wú)地勢(shì)天險(xiǎn)阻隔，闖賊軍勢(shì)便可長(zhǎng)驅(qū)直入，一舉殺至襄陽(yáng)城下。”

“從此等軍略考慮，楊督師所想之策并無(wú)不妥，只不過(guò)......”

話至一半，朱常瀾刻意停頓下來(lái)，而后看著老襄王不再作聲。

隨即，老襄王如同心領(lǐng)神會(huì)一般，示意宋煉將除王守賢之外的其余內(nèi)官全數(shù)調(diào)走。

畢竟給外界各人留個(gè)消息渠道，并不意味著就要把所有秘密全部公開(kāi)。

遇到此等機(jī)密要事，自是還要做好保密隔絕的。

“先前唐王曾派遣親信，送來(lái)南陽(yáng)府衙求援之公函，請(qǐng)孤看在兩家世代相臨份上，勸誡本地府衙調(diào)動(dòng)部分庫(kù)存武備，送去支援南陽(yáng)城防。”

“而在挾制本地官府處置相關(guān)事宜之時(shí)，你暗示他們借機(jī)將武備庫(kù)存中的老舊腐朽之器械，全數(shù)押運(yùn)北上。

“待庫(kù)存清去大半之后，再以此為由頭，名義上為本地衛(wèi)所軍士重新鑄造了一批神機(jī)火炮。但卻在交付時(shí)，部分交由工正所改進(jìn)之后暫存于王府護(hù)衛(wèi)名下。”

“此等損人肥己之手段，孤倒也沒(méi)甚意見(jiàn)。可是既然你知此唇亡齒寒道理，為何又在援護(hù)南陽(yáng)時(shí)不予全力，犯此等唇齒相譏之錯(cuò)誤？”

面對(duì)老襄王看似平靜實(shí)則步步緊逼的追問(wèn)。

朱常瀾不清楚這老頭究竟是如先前那般在另行試探。

還是真的對(duì)自己坑害南陽(yáng)老鄉(xiāng)一事有些不滿。

故而只得將自己部分布局如實(shí)告知：

“一來(lái)，是兒臣結(jié)合現(xiàn)有軍情之判斷，尤其是考慮到闖賊奪得官軍所持神機(jī)火炮這一軍情態(tài)勢(shì)后，推定這南陽(yáng)城定是堅(jiān)守不住。”

“二來(lái)，就像父王所說(shuō)，闖賊大軍是必定要來(lái)圍攻我襄陽(yáng)，無(wú)外乎早些或晚些而已。”

“在援助武備上稍作手腳，故意賣出此等破綻，便是想趁闖賊勢(shì)力還未壯大之前，引誘其眾南下攻城。”

“南陽(yáng)城地處旱災(zāi)區(qū)域，城中糧草不多，而唐王府更是庫(kù)存寥寥。”

“等闖賊耗費(fèi)軍餉糧草，奪得南陽(yáng)空城之后，定會(huì)為了籌措錢(qián)糧，選擇就近奪取要地重城，而我襄陽(yáng)定將成其首選。”

“就算兒臣不作此等安排，按闖賊所行軍略預(yù)計(jì)，其眾遲早也要來(lái)圍攻襄陽(yáng)。”

“此戰(zhàn)爆發(fā)，看似無(wú)非是早一年或晚一年的區(qū)別。”

“可若是真等到一年之后，闖賊軍勢(shì)大成，麾下聚集十?dāng)?shù)萬(wàn)歷戰(zhàn)精兵，僅憑我襄陽(yáng)一府之地，定是難以阻擋。”

“故而兒臣之所思者，便是通過(guò)暗中設(shè)計(jì)南陽(yáng)，提前誘使闖賊南下攻城。”

“只要能夠憑借襄陽(yáng)城迎戰(zhàn)闖賊，便是落下關(guān)鍵一字，將先前所有安排之事相繼串聯(lián)，讓兒臣先前與父王夜談所說(shuō)之布局滿盤(pán)皆活！”

“故特請(qǐng)父王，就算日后楊督師病體稍愈，親自趕來(lái)游說(shuō)父王，也是莫要在支援南陽(yáng)一事上有所心軟。”

朱常瀾刻意停頓片刻。

好似認(rèn)真斟酌了一番之后。

適才將自己心中的定論說(shuō)出：“此外，若按兒臣先前之推測(cè)，闖賊近日定將擇機(jī)圍攻南陽(yáng)，就算此時(shí)運(yùn)送援助前去，也是為時(shí)晚矣。”

........

待長(zhǎng)子離去后。

襄王在王守賢的攙扶下。

裹著汗?jié)竦男Q絲被，從寢殿旁側(cè)的新修通道穿行而過(guò)。

直達(dá)一墻之隔的王府甕堂。

浴池之中。

提前注滿的沸騰熱水，剛好冷卻到了適宜泡浴的溫度。

浴池散發(fā)出來(lái)的溫?zé)嵴羝且褜⒄麄€(gè)甕堂悶熱。

確認(rèn)體感溫度適宜后。

老襄王立馬將身上蠶絲被卸下。

就著藥熏蒸發(fā)的熱汗直接坐入水中。

并由王守賢不斷為其摩擦脊背生熱。

“孤也是老了，壯年時(shí)哪怕一身熱汗也是無(wú)懼府中冷風(fēng)，可現(xiàn)在卻是一點(diǎn)風(fēng)寒都不能受，只好在寢殿側(cè)墻新開(kāi)一門(mén)，聯(lián)通此間甕堂浴池”

“大王切莫言此，在奴才看來(lái)，大王英姿，絲毫不遜于當(dāng)年持弓駕馬、于王府秋狩獨(dú)占魁首之時(shí)。”王守賢一邊按捏襄王脊背，一邊逢迎吹捧道。

而當(dāng)老襄王聽(tīng)到這番言論之后。

亦是不由得暗自神傷起來(lái)。

遙想當(dāng)年年少時(shí)。

自己雖為庶子，卻終能承繼大統(tǒng)。

可謂是英氣迸發(fā)、風(fēng)頭無(wú)兩。

故而在他剛即襄王之位時(shí)，亦是身懷遠(yuǎn)大抱負(fù)，立志做有功于江山社稷的一代賢王。

可低頭看著浸泡浴池之中的肥老身體時(shí)。

老襄王的心里頓感五味雜陳。

“瀾兒天資卓越，文韜武略、謀計(jì)心術(shù)均強(qiáng)于我年少時(shí)。”

“尤其是當(dāng)夜暢談過(guò)后，孤在慶幸襄藩一脈終是有望一窺大業(yè)時(shí)，卻也不由得心生些許嫉妒。”

“如此亂世之機(jī)，孤卻已然年老身衰，縱是有心暗中謀劃，也是精力難繼。”

“瀾兒正值青壯，若能照孤父子二人合議之部署，定是能夠抓住機(jī)遇，成就一番偉業(yè)。”

“真到那時(shí)，想必瀾兒定能留千秋偉名于史冊(cè)之中，而孤....大概只能留下些許只言片語(yǔ)罷了。”

待身上按捏恰當(dāng)后。

老襄王示意王守賢且先離開(kāi)，讓他自行享受一回沐浴之寧?kù)o。

浸泡于溫?zé)嵩〕刂小?

抬頭順著甕堂中孔遙望天上星辰。

老襄王愈發(fā)感到陣陣悵然若失。

亂世之際，正是大丈夫功成名就之時(shí)。

可惜的是。

當(dāng)年那位騎射冠絕諸王世子、文韜武略了然于胸的英姿少年。

如今卻成了一尊不知何時(shí)就木的衰老藩王。

既然自己錯(cuò)過(guò)了亂世救國(guó)、立名于史冊(cè)的機(jī)會(huì)。

那就自當(dāng)認(rèn)清此等命運(yùn)之定數(shù)。

盡力為后世兒孫博得一個(gè)機(jī)會(huì)。

一個(gè)問(wèn)鼎中樞、執(zhí)掌天下的機(jī)會(huì)！

“孤當(dāng)為周文王嗎.....”老襄王在心中暗言道。

不過(guò)在考慮這些未來(lái)之事前。

眼下還有一個(gè)棘手問(wèn)題擺在老襄王面前

——他與郭承昊的賭約，還遠(yuǎn)未分出勝負(fù)！