太湖的風裹著水汽撲在陸沉臉上時，他正踩著坍塌的甕城殘垣丈量地基。縹緲峰下的“落星堡”像頭沉睡的巨獸，宋代遺留的石砌城墻半截埋在荒草里，箭窗孔中長出的野蒿在殘陽下搖曳——這是他跑遍太湖沿岸找到的最佳據點：三面環水的港灣可泊船，唯一的陸路通道被兩山夾峙，正是“一夫當關”的形勝之地。

“頭兒，這墻能擋住鳥銃嗎？”石猛用環首刀敲擊城基，崩下一塊帶著彈痕的墻磚。墨老蹲在一旁，獨眼里映著爐火把鐵器燒紅的光：“得用高爐渣拌黏土，填進墻縫里，比夯土硬三倍。”他剛從臨時搭建的移動鍛爐趕來，袖口還沾著鐵屑。

資金短缺像懸在頭頂的利劍。陸沉算了算：修復城墻需要三千塊青磚，打造百具鋤矛得消耗千斤熟鐵，更別提開墾屯田的種子和工具。正當他在殘碑上劃拉著預算時，太湖水面突然駛來一艘烏篷船，船頭立著個戴帷帽的侍女，船舷掛著半幅褪色的柳簾——這是柳如是約定的聯絡信號。

“陸先生，我家小姐有信。”侍女將油紙包塞進陸沉手里，轉身跳回船上，烏篷船如箭般消失在蘆葦蕩中。油紙包里除了五錠十兩的雪花銀，還有一封灑著桂花香的信箋，柳如是的蠅頭小楷在暮色中清晰可見：“江北高杰部嘩變，史公（史可法）困守揚州。蘇松士紳議剿‘太湖流民’，望君速筑壁壘，附白銀五百兩為資。”

“高杰嘩變？”石猛捏碎了手里的土塊。他曾在遼東見過明軍嘩變的慘狀，知道這意味著江北防線已形同虛設。墨老則掂量著銀子，獨眼里閃過精光：“夠買二十車焦炭了！再讓我試試用煤煉鐵。”

資金到位讓建設驟然加速。陸沉將堡寨分為三重：核心區是用高爐渣加固的鐵坊與糧囤，屯田區沿湖岸開墾，最外圍則利用天然港灣設置預警浮標。墨老帶著學徒們日夜趕工，把改良鋤頭裝上六尺長柄，制成既可耕地又能作戰的“鋤矛”；又將竹子削成三棱刺，裹上高爐流出的鐵水澆筑成“鐵菱角”，專扎船底；甚至把廢棄的陶甕裝滿石灰，做成了“礌石石灰包”。

“看！”墨老舉起新鍛的鐵蒺藜，四棱八尖的鐵器在月光下閃著寒芒，“往地上一撒，馬蹄踩上去就是個血窟窿。”他特意在蒺藜中心留了孔，能用繩串起來當“鐵鎖鏈”，這是從陸沉描述的“現代地雷引信”中得到的靈感。

半月后，落星堡的輪廓終于在太湖邊顯現：修復的石墻上插著流民們自制的“沉”字旗，港灣里泊著繳獲的漁船改裝的巡邏艇，墨老設計的“望樓式警鐘”架在最高的箭樓上——那是個吊著銅盆的木架，哨兵拉動繩索就能敲響報警。

陸沉站在堡寨門口，看著流民們扛著鋤矛巡邏，鐵匠鋪的火星濺進湖里，突然有種恍如隔世的感覺。從陳留縣的破廟到太湖邊的石堡，從三百流民到五百人的隊伍，柳如是的資助像場及時雨，不僅解決了資金困境，更帶來了江北戰局的關鍵情報。

“先生，柳小姐為什么幫我們？”王老五抱著新領的鋤矛，困惑地問。陸沉望著太湖深處的暗影，想起柳如是信中未明說的“復社助力”，知道這五百兩銀子背后，是江南士紳集團與南明政權的復雜博弈。但他只是拍了拍王老五的肩膀：“因為我們守的，也是他們的江南。”

夜深人靜時，陸沉在堡寨地圖上標注柳如是信中提及的“高杰部駐地”，燭火將他的影子投在石墻上，與宋代士兵的浮雕重疊在一起。墨老送來新鍛的鐵劍，劍鞘上刻著太湖波紋：“小子，這把劍用了滲碳法，能削斷鳥銃管。”

劍身在燭火下泛著藍汪汪的光，陸沉握住劍柄，感受到熟鐵特有的沉重與韌性。他知道，落星堡的建立只是開始，柳如是的資助既是助力也是枷鎖，當他們在太湖邊豎起這面“沉”字旗時，就已卷入了明末復雜的政治軍事漩渦。

“告訴墨老，”陸沉將劍插入地圖上的“揚州”位置，“鐵蒺藜多打三倍，石灰包準備五百個。太湖的平靜，怕是快到頭了。”

堡寨外，太湖的浪濤拍打著石岸，仿佛在為即將到來的風暴倒計時。而落星堡內交相輝映，一支由流民、工匠和佃農組成的微型力量，正在這亂世的縫隙中，用熟鐵與智慧，筑起屬于他們的第一座堡壘。柳如是的資助像一顆投入湖面的石子，不僅激起了漣漪，更讓陸沉明白：在這風雨飄搖的明末，任何勢力的崛起都離不開內外力量的交織，而他能做的，就是讓這座太湖邊的堡寨，成為足以抵御驚濤駭浪的磐石。