平望鎮的秋雨連綿三日，將運河兩岸的稻田浸得金黃。陸沉蹲在破廟殘垣后，看著流民隊伍中不斷有人因寒濕發起低燒，眉頭擰成了疙瘩。此時已是崇禎十五年（1642年）深秋，距清軍第四次入關劫掠山東已過去半年，而江南的秋收才剛剛開始，糧商們正忙著在新米上市前壓低收購價。

“再不想辦法，等冬雪下來，大家就得拿觀音土填肚子了。”石猛擦拭著環首刀上的銹跡，刀疤在昏暗光線下顯得格外猙獰。隊伍里三百人，能下地干活的青壯只剩百余人，其余皆是老弱婦孺。

陸沉盯著鎮口糧行貼出的告示：“新米預購，二十文一斗，臘月取貨加價三成。”他在現代曾看過《萬歷十五年》，記得明末江南糧價隨季節波動極大——秋收時米賤如土，春荒時則一斗米可換一畝地。此刻糧商們正利用“預購加價”的套路囤積資本，而流民們連當下的口糧都難以為繼。

“反其道而行之。”陸沉突然站起身，青布長衫上還沾著昨日探路時的泥點，“石猛，跟我去見‘茂記糧行’的王茂才。”

王茂才的糧行果然門可羅雀。這位年近五旬的商人正對著滿倉的陳米唉聲嘆氣——去年囤的糙米至今沒賣完，新米上市在即，再不脫手就要砸在手里。見陸沉衣著雖舊卻氣度不凡，他勉強拱手：“客官是要糴米？新米尚未開秤，陳米十五文一斗。”

“我要賣‘時間’。”陸沉從袖中掏出用炭筆繪制的“糧價周期圖”，上面用折線標明了秋收、冬藏、春荒的價格走勢，“王掌柜可知，為何糧行要在臘月加價三成？”

王茂才瞳孔微縮。這年輕人竟懂行？他苦笑：“還不是等春荒時賣高價，可我這陳米......”

“你缺的不是米，是勞力和口碑。”陸沉打斷他，指向廟外正在操練隊列的流民，“我有三百個勞力，能在新米開秤前幫你清空陳米，還能幫你搶收新稻。條件只有一個——用陳米抵工錢，按‘臘月取貨’的預購價結算。”

王茂才猛地站起來：此時用陳米支付勞力成本，既清空了滯銷貨物，又能在新米上市后以低價收糧，等春荒時高價賣出，堪稱無本萬利！但他很快皺眉：“流民......能指望嗎？別搶了我的糧囤。”

“我們有軍紀。”陸沉拍了拍手，石猛立刻帶了十名青壯進來。他們雖面黃肌瘦，卻站得筆直，腰間統一系著寫有“茂”字的布帶。陸沉拿出從團練處繳獲的令牌：“若有一人偷糧，我自斷左手。”

三日后，流民隊伍開赴王茂才指定的張家埭。陸沉特意讓青壯們 wearing統一的“茂記”號衣，每十人一組，由石猛親自帶隊。當他們列隊走進稻田時，正在割稻的佃戶們紛紛停手——從未見過如此紀律嚴明的流民，竟能按“先割早熟稻，后收晚茬谷”的順序作業。

“只取稻穗，不踏菜畦！”陸沉手持令旗站在田埂上，流民們雖饑餓難忍，卻無一人私藏糧食。張家埭的地主原本提著竹鞭準備驅趕，見狀竟送來兩筐剛摘的橘子。

消息傳回平望鎮，本地糧行坐不住了。“茂記用流民搶生意！”“那些人吃完米就該搶鋪子了！”謠言四起，甚至有糧行雇了漕幫水手在碼頭堵截流民運糧的船只。

“來得正好。”陸沉早有防備。當十余名水手揮著船槳沖來時，石猛帶領青壯們擺出防御陣型——這是他在遼東學的鴛鴦陣變體。環首刀與竹矛碰撞聲中，水手們很快被打得落荒而逃。陸沉則讓流民們將水手們的船槳送到縣衙，附帶上糧行主使的證據——他算準了江南官府不愿看到商幫私斗破壞漕運秩序。

恐慌平息后，王茂才的生意竟迎來轉機。流民們用十日時間幫他清空了陳米囤，又搶收了百畝新稻，換來的糧食足夠隊伍過冬。更妙的是，經此一役，“茂記糧行”竟成了平望鎮唯一敢用“流民勞力”的商號，連蘇州的布商也開始找王茂才合作。

“陸小哥真是天人！”王茂才送來五匹松江棉布，賬冊上清楚記著：利用流民勞力節省成本十二兩，新米預購差價獲利十七兩。

陸沉摸著流民們用新棉布縫制的冬衣，看著破廟里堆成小山的稻谷，終于松了口氣。他知道，這次“反季節用工”的策略能成功，不僅因為利用了糧價周期，更因為抓住了明末江南“勞動力短缺”的痛點——當士紳們還在鄙視流民時，他已將這些“無用之人”轉化為最廉價的生產力。

運河上的漕船依舊穿梭不息，載著江南的錦繡繁華。而陸沉和他的流民隊伍，卻在這煙雨迷蒙的深秋，用超越時代的商業思維，為自己鑿開了一條生路。當第一粒新米下鍋時，他望著王茂才送來的合作契約，突然意識到：在這亂世，知識不僅能救命，還能像種子一樣，在貧瘠的土壤里，長出意想不到的果實。