每當際廣和啞巴哥哥、娘去四里外的地里干活時，黃際廣的娘和哥哥背著租來的農具，際廣就背著小際恕一起來到地里。下地干活時，就把際恕像綁著小牛犢一樣綁在大樹下，讓他獨自玩耍。有時遇到天氣不好，他們就把際恕綁在自己家的床腳上，免得他跑出門外跌進山崖。下地干活后，際廣和母親常常是日出而作，日落而歸，際恕餓得哇哇大哭，又渴又累。偶爾鄰居李大嬸不忍心，會抽空過來給他點水喝，但是李大嬸自己家也常常窮得揭不開鍋，是很難弄點東西給際恕吃。每當際廣和母親回來時，際恕總是歪倒在床邊睡著了，屎尿滿褲滿地。勞作了一天的母親和際廣兄弟，顧不上歇息，母親便忙著給際恕擦洗，際廣兄弟便一個砍柴生火，一個煮野菜粥，有收成的時候還能有點白米，一大鍋水灑下幾十粒米合著野菜熬一鍋，沒有油鹽，即使這樣的野菜粥，他們也吃得香噴噴的。
大半年的時間，他們連野菜都沒有，只有上山采摘一些綠色的葉子或者樹根熬湯喝，際廣兄弟個個頭發枯黃、臉色黯淡、骨瘦如柴。那時他們最大的愿望便是過年，因為只有大年三十晚上他們才能吃點飽飯，飯桌上有時能見到一盤肥肉，這肥肉不是用來一次吃完的，而是端上桌，孩子們看著肉喝著野菜粥。母親做年夜飯時，先把肥肉在鍋里熱一下，熬出點油，再煮粥，這樣的野菜粥、南瓜粥、蘿卜粥特香特香。但是，懂事的際廣即使再餓、再想吃，也從來不會盛第二碗粥，細心的他發現母親從來不會和他們同時吃飯，總是等全家吃完了再給空蕩蕩的粥鍋里舀碗水，把粘在鍋里的糊糊蕩洗干凈，再吃。際恕小，不懂事，吃了以后，哭喊著還要，母親于是把刷過的湯又喂給他吃。在幼小的際廣眼里，母親似乎從來沒吃過一頓飽飯。
看著家道的貧寒，際廣從不多言語，年少的他性情沉悶得像成年人，他整日悶頭做活，總想盡自己的力量減少母親的負擔，增加家里的收入。每次累得腰酸背疼，直不起身時，就想起爹爹說過的一句話：吃飯憑力氣，汗珠子就是米！他算不清自己流下了多少汗珠子，他也不知道要流多少汗才能換來白花花的大米。他總是認為自己流出的汗珠子不夠多，才使家里的大米飯不夠吃。看著長到3歲還走不穩路的小際恕，際廣錐心地悲痛，他常常感到永無寧日的壓抑和凄惶。他越來越自責，自責讓他越發沉默，整天埋頭苦干。年少的他不知道，這樣的窘迫并不是他不努力的過錯，而是那個吃人的社會造成的。世道黑暗，像他這樣的窮人即使磨破了雙手、累彎了腰，一生也難以逃離這茫茫苦海。
黃德仲長年累月地在田間地頭勞作，再加上祖上的田地被地主盤剝掉了，成了他心頭永遠的傷痕。日積月累的憂愁、苦悶、悲哀纏繞著他，使他難以釋懷，殘酷的生活摧垮了這位漢子。沒過多久，他終于被病痛和心疾折磨得倒下來了，連著一個多月，黃德仲臥床不起。
一天深夜，爹爹把際廣兄弟幾個叫到床前，斷斷續續地說：“爹爹……不行了。要記住，是誰把爹爹……逼死的……你們要……要孝敬你娘，她苦了半輩子，沒享過一天福……要……要爭口氣。”說完，黃德仲像際慶一樣，鮮血直吐不止，在吐干最后一滴血后，他永遠地離開了人世。臨走時，他的眼睛睜得大大的，他死不瞑目啊！他怎么能舍得下自己病弱的妻子和年幼的兒子們啊！孤兒寡母，在這個吃人的世道怎么活下去呢？家里的頂梁柱塌了，全家陷入茫然無助和極度的恐慌之中。
在父老鄉親的幫助下，鄧芳芝把丈夫安葬在發財埡的后山坡上，當他們培好最后一鏟土，跪著磕頭時，際廣的娘突然口吐鮮血，昏倒在土墳堆上不省人事，際廣和哥哥際恕撲在娘身上，拼命地搖著娘的身體，哭喊著：“爹爹啊，娘啊！”
際廣兄弟在鄉親們的幫助下把母親抬回家，喂了幾口開水給娘喝。慢慢地，際廣的娘在孩子們的哭喊中蘇醒過來。她睜開眼模模糊糊地看到哭成淚人的孩子們，想起丈夫的慘死，想想撇下的這孤兒寡母，以后的日子可怎么過？她悲痛欲絕地哭著。爹爹死得這么慘，際恕叫得這樣叫人心酸，際廣抑制不住滿腔的悲痛和激憤，他胸口像扎著鋼刀般揪心。窮鄉親們安慰鄧芳芝說：“嫂子不要再傷心了，你要保全自己的身體，事情已到了這地步，看在娃兒們的分上，日子再難過，也要把幾個娃娃拉扯大。我們大家有粥喝，不會撇下你們孤兒寡母的不管。”
在鄉親們的安慰下，際廣的娘總算緩過氣來，看娘兒幾個安穩些了，大家這才放下心來，有的回家拿點紅薯干，有的拿來點米面，幫扶著他們度過這些日子。
按當地風俗，下葬后第三天清晨，路上還沒行人時，要為爹爹關山。
關山這天，天蒙蒙亮，寒風中，云縫間可見寥寥星辰，月光散射，山間一片朦朧。慘淡的月光下，林中小路曲折通幽。荒野中，不時地有蟋蟀、飛蟲等躍過。“嘎嘎……”兩只烏鴉站在荒草萋萋的墳頭上望著他們，鄧芳芝領著兄弟三個撲在墳前，他們單薄的身體瑟瑟發抖。在這個世界上，沒有比親情更可貴、更令人難以割舍的了。比起以前食不果腹、衣不蔽體的日子，沒有比他們摯愛的親人的離去更令他們肝腸寸斷的了，這是生命中無法承受的痛。他們四個人互相牽扶著一步三回頭地往竹林外走去。
來到家徒四壁的茅草屋。灶臺上，還留著際廣給爹爹扯來的還沒來得及煎熬的草藥。滿眼、滿屋子都是爹爹艱辛的背影，際廣似乎看到爹爹在院子里吃力地挑水，爹爹額頭上的汗珠不停地往下流。深夜，際廣久久難以入睡，借著依稀的月色，他似乎又看到爹爹坐在炕頭，手上不停地編著蔑具。際恕睡夢中的一聲叫喊驚醒了他：“娘……餓……餓……”際恕夢中都喊著餓。際廣摟緊了際恕瘦小的身子，他聽到際恕肚子中發出的“咕咕”的響聲。際廣擦干了眼淚，強抑制住自己的悲痛，他不是不悲痛，他想得更多的是今后怎么幫助娘帶著際恕活下去。
爹爹去世這年，際廣還只有11歲，面對父親的早逝，要擔當起一個男兒的責任，他和哥哥怎樣撫養幼小的際恕呢？他越發變得沉默！
黃際廣的娘拖著病重的身體，在家含辛茹苦地撫養三個孩子。每天她既要承擔所有的家務，還要像其他男人一樣下地干農活。每當累了一天的莊稼人都閑下來的時候，鄧芳芝還是不得清閑，常常在深夜，不是就著依稀的月光洗衣，就是就著煤油燈的一點點光亮補衣服、編草鞋。有時還替有錢人家紡紗織布。在際廣兄弟幾個眼里，似乎從來沒見娘休息過，他們睡下后，娘還在干活，當他們起床時，娘早就起來做事了。
際廣12歲那年，際恕種天花，娘在家里整天提心吊膽地看護著。此時恰好是秋后棉花成熟的時候，娘實在抽不出身子摘棉花桃子，要照看際恕。娘就讓際廣和二哥給地主老財家收棉花。那時候的棉花殼子又干又硬，尖得像刀子似的，剛摘了一行，際廣本就千穿萬補的衣褲被劃了一道道口子，這身襟襟吊吊的破舊不堪的衣服，還是父親留給哥哥，哥哥穿小了后又留給他穿的“傳家寶”。際廣長到這么大，還從沒穿過布鞋，天熱時基本上是打著赤腳。冬天也只有草鞋穿。那時，一到冬天他赤裸的雙腳就生凍瘡，必須每天用熱水泡腳才行，有時凍瘡破裂并開始潰爛，爛了的雙腳一瘸一瘸的。他知道衣褲是非常金貴的東西，他舍不得這身唯一的衣褲。想想干脆把衣褲脫下，什么也不穿，站在和自己一般高的棉花地里，反正有高高的棉花稈擋住身子，在這里也沒人看到自己沒穿衣服。光著身子的際廣，在棉花地里，身上的皮肉被劃得東一道口子、西一道口子，有時口子很深流血了，就在地下抓一把土撒到傷口上，再搓一搓止住血就不管了。就這樣，際廣整整撿了一天的棉花桃子，身上被劃破的痕跡數也數不清。他穿好衣褲忍著痛回到家，也不告訴娘他是光著身子摘的棉花。娘見到他和哥哥兩人身上整整齊齊的，還夸獎他們。可是，到了晚上，際廣躺在硬硬的木板床上，身上火燒火燎的，熱辣辣地痛得睡不著，娘走過來，問：“你怎么了，是不是白天累了？”
際廣點點頭，一聲不吭。
躺在他身邊的二哥看到娘疑惑的眼神，就指著際廣的身上，咿咿呀呀地對娘比畫著。
際廣的母親看到二兒子的比畫，納悶地走到際廣身邊，把際廣的衣服掀開一看，像蜘蛛網樣的傷痕布滿了際廣瘦小的身子，娘的眼淚像長線一樣止不住地往下淌。她頓時明白際廣是舍不得刮破衣服，赤著身子摘棉花桃子。鄧芳芝緊緊摟住自己這個懂事的孩子，直嘆息孩子他爹死得太早，只怪自己不能給孩子幸福！
際廣除了在家幫娘干活外，還每天去地主李積成家放牛。這天天不亮，際廣就上山放牛了，他一邊放牛，一邊挖著野菜。正當他低頭挖野菜時，地主李積成就怒氣沖沖地趕上山來，邊走邊罵道：“狗崽子，你安的什么心，你是想要把老子摔死啊？！”際廣直起腰身，不知道是怎么回事，他四處看看周圍沒有人，難道地主是在罵自己嗎？還沒反應過來，李積成一把奪過際廣手里的放牛鞭，對著他一陣狠抽。
原來，際廣早上把牛牽出牛圈時，牛屙了一堆屎在院子當中，當時天剛蒙蒙亮，際廣沒有看見牛屙了屎。早晨，地主李積成睡醒后，揉著睡意蒙的雙眼走到院子里，他只顧伸著懶腰看天，沒想到一腳踩在牛屎上，頓時摔了一個腳朝天。他爬起來一看是踩在牛屎上，氣不打一處來，叫囂著尋找際廣。他一路找到山坡上，地主李積成惡狠狠地對著際廣喊道：“你去給我把牛屎吃了！”說著揪著際廣往回拖。際廣忍氣吞聲地回到院子里，趕緊拿笤帚把牛屎鏟除了，還用水把院子整個洗了一遍，院子打掃得一塵不染，地主還不答應。地主惡聲聲地喊道：“今天不許吃飯，罰你挑20擔水！”
可憐的小際廣，餓著肚子，一擔一擔地把水從井里打上來，又一步一步地爬上高臺階。一擔水有七八十斤重啊！小際廣挑著和自己一樣高的水桶，挑了幾趟，終于支持不住，累得摔倒在路邊。長工陳大叔實在看不下去了，把際廣扶起來，然后幫著際廣挑了幾擔水。結果被地主李積成發現了。他搶下陳大叔的扁擔惡狠狠地說：“你們要造反啊！不想干都給我滾！”
際廣實在忍不下去了，說：“老子不干了，你給老子工錢！”
地主李積成罵道：“你龜兒子還要工錢，我的水桶被你摔壞了，賠我水桶！”
際廣干了大半年，連一個銅板也沒拿到，他想，這仇我記住了，長大了，一定要報仇！這就是發財埡的苦孩子黃際廣的童年。
際廣過著貧窮的生活。每天他都幫著家里干活，上山砍柴、挖野菜，下湖撈菱梗、捉魚。他還能常常給家里弄點吃的東西填飽肚子。那時，他只知道生活很苦，常常吃不飽，但他覺得大家伙都是這樣。但是特別讓際廣氣憤的是交租的時候。一年到頭拼命勞動，用血汗泡出來的稻谷全部交了租，也過不了鬼門關。每當他們交租時地主就用大斗大秤進，借谷時就小斗小秤出。每年秋后算賬，不管天旱、天澇，有收、無收，狗地主那是鐵板租，一粒也不能少。窮人終年用血汗換來的谷子，都被地主奪去了。一到算賬，租債比山高，哪一家都是舊債未清添新債，舊仇未報添新仇。
這天，際廣和娘去地主李積成家交租，明明在家量了是一石谷子，可是到地主這里一量就只剩下四五斗。
際廣忍無可忍，站出來質問狗腿子。那些兇惡的家伙不但不聽，反而一伸手把際廣推翻在地。際廣爬起來沖向狗腿子，娘和同來交租的其他叔叔伯伯拉住了他，滿眼含淚地說：“孩子，你斗不過他們！認命吧！”
果真，狗腿子在驗第二擔谷時，更加刁難，非說干爽的稻谷里有水，結果一擔谷又被減去一斗。在和娘回家的路上，際廣憤恨地說：“斗啊！斗，你是地主的嘴，你是豺狼的口，你喝干了窮人的血，你刮盡了窮人的肉，可你裝不了地主的罪，你量不盡我們窮人的仇！”
交完租，在回家的路上，他一路上都在想：為什么地主這樣兇狠？為什么窮人這樣受苦？這血海深仇總有一天要報！他兩眼射出怒火，恨不得砸碎這血腥的牢籠。