宮宴當日，御花園內燈火輝煌，御前設筵，宴席精雅，銀盞琉璃，錦案香滿。

太后居中而坐，身后帷幔半卷，左右分列朝中重臣，宗人府、兵部、東廠、內閣之人一應俱全。

唯有霍思言與謝知安，仍著常服，不顯跋扈，卻自有鋒芒。

沈芝步入殿時，目光與霍思言短暫相接，隨即移開，神情淡淡。

宴席初起，太后只寒暄笑語，未提政事。

直到第二巡酒過，沈芝輕輕起身：“臣女近日查閱東廠舊檔，有一事遲遲未明，欲借今日盛宴之機，請太后裁斷?！?

眾人心頭皆是一震。

霍思言唇角微揚，她果然如約而動。

太后轉目：“何事？”

沈芝緩聲道：“數年前馮銘一案，東廠查得不清，所涉卷宗多有佚失。”

“霍姑娘近日奉旨往錦衣舊址查卷，或許有所所得。”

“臣女斗膽請問霍姑娘，可否將所得之物呈于太后，以正一案之本?！?

場內瞬時寂靜，所有人的目光齊刷刷落在霍思言身上。

她緩緩起身，不緊不慢，行禮如儀：“回太后，臣女確實查得一冊舊卷，其上記載模糊，部分頁碼焦糊嚴重?！?

“不過，臣女已將可辨之處，另謄一份?！?

“若太后愿閱，臣女自不敢隱?！?

太后頷首：“呈上來。”

霍思言取出布囊，親自走至臺前，將謄抄卷遞入沈芝手中，再由其轉呈太后。

沈芝接卷之時，手指幾不可察地頓了頓，那不是她預期中的內容。

太后展開卷冊，緩緩翻閱。

眾人只見她眉頭時舒時斂，直到一頁落下，太后目光陡然凝住。

她低聲道：“此卷所載，為東廠初設之年，沈彧私署誣告宗人府官員，并引發清洗案。”

“而此案最終落款，竟是宗政署令？”

沈芝面色一變，尚未開口，霍思言卻先一步跪下，聲音清亮：

“臣女不敢妄言?！?

“此卷非原本，僅為抄錄，或有誤錄之嫌?！?

“但臣女所見實據，確與馮銘案之舊脈相連?！?

“若太后不信，可遣人再查原卷?！?

太后面色如霜，緩緩闔卷，抬眼看向沈芝：“你所言之事，與此有何干系？”

沈芝緩緩起身，聲音平靜：“臣女不知霍姑娘呈何卷，但臣女未曾插手其中一筆?！?

“若太后疑臣女有失職之處，愿從東廠退位，以示清白。”

此言一出，朝中數人面色微動。

太后卻并未接話，只輕輕叩卷，語氣溫涼：“此事，暫壓三日?！?

“卷宗留于樞密司，再由宗人府與東廠對照清查?！?

宴席仍在繼續，酒過三巡，卻無一人再敢多言。

霍思言坐回席間，謝知安斟酒，低聲問：“她出了一招，你的反手，也算落定?！?

霍思言輕笑一聲：“這只是讓太后知道棋盤上，不止她一人能翻?！?

宮宴之后的第二夜，天色未明，內廷忽降密旨，召霍思言入宮。

她未更衣，只披了件黑狐氅，隨宮人穿行過三重宮門，直入御書房西側密閣。

此處乃太后議政之外最私密之所，常年門扉緊閉，唯有極個別重臣或親信才可踏足。

霍思言一路沉默。

腳步踏過沉重的宮磚，每一步都像是踏在風口浪尖。

密閣內燈光昏黃，太后并未坐在主位，而是立于窗前，披一襲暗紋金絲團龍宮衣，面色淡然，卻氣場冷凝。

沈芝就站在她右側，神情未動，只眼角微挑。

宮女引霍思言入內便退下，門扇緩緩合上。

太后頭也不回，語聲微涼：“霍思言，你很聰明，聰明得……本宮都有些頭疼了。”

霍思言微屈身：“臣女愚鈍?！?

太后忽然回頭，淡淡一笑：“既然愚鈍，為何宴上之事，步步踩準？”

“沈芝給你遞了一招，你立刻反推一局，把她困在卷宗之中?！?

“她若開口是錯，不開口也是錯?！?

“本宮養她多年，你這一局……倒是殺得干凈。”

霍思言垂眸，答得平靜：“臣女不敢有意算計，但若不應對，便是認輸?！?

“卷宗之事終究難以善終，不如早早攤開，省得背后再埋一刀。”

太后緩步上前，目光落在她臉上，似笑非笑：“你這一刀，不止割了沈芝一臂，也割了東廠半個臺面。”

“可你可知，這半個臺面，是誰給她立起來的？”

霍思言淡聲回道：“太后您?！?

太后終于笑了。

“你既知，還敢動手？”

霍思言直視她，聲音不疾不徐：“臣女之刀，所割者非東廠，而是東廠之外的……權。”

“若太后真要用沈芝，那便該明明白白告訴我。”

“可若是要她拿著東廠，摻和宗人府與兵部之間的舊賬……”

“那臣女不得不提早出手。”

太后眼神微斂，片刻后轉身緩緩落座。

“你是怕，她手中有你之柄？”

霍思言一字一頓：“是怕她，終有一日……不止殺我一人。”

沈芝終于開口，聲音平靜：“太后，霍姑娘所言固然有理，但東廠不可無人?！?

“若她不肯助我維穩，臣女愿辭東廠之職，專守內侍檔案?！?

“以免諸事混雜，引朝中非議。”

太后未答，只緩緩起身。

“你二人皆是本宮親養之人，一個掌勢，一個理紀。”

“若不能同舟，便無以為朝中楫?！?

她轉向沈芝，淡聲道：“你若是退，朝中之亂誰來收？”

沈芝默然。

太后又看向霍思言說道：“你不讓，本宮便真無路可走了？”

霍思言沒有立刻作答。

片刻后，她低聲開口：“臣女可以不查，但東廠，須立誓不涉政權。”

“沈芝若仍為掌印，便管得了廠中人，若她手伸出廠外，臣女……不會再讓?！?

屋內一片寂靜。

良久，太后輕嘆一聲揮了揮手。

“你們退下吧，明日再議?！?

霍思言行禮退出。

沈芝隨她一同離開，兩人并肩走出密閣，風拂過宮墻，卷起檐角珠簾微響。

霍思言忽然停下腳步，轉頭看她。

“你若不算計我，我也不會動你?！?

沈芝看著她，輕聲一句：“你信我？”

霍思言轉身而去，衣袍輕揚，只留一句回音：“我只信……你還不敢死?！?/p>