賀頌全身一震，魂爆未成，強行中斷，反噬之下，噴出一口黑血。
他踉蹌跌退數步，被沈芝一掌擊倒在地。
霍思言緩緩走近，看著他抽搐著呼吸的模樣，冷道：“你撐不到天亮。”
賀頌咳得厲害，眼神卻仍執拗。
“我死不怕……你們查不出主子是誰……永遠都查不出。”
沈芝皺眉：“那你總該怕痛。”
她拂袖一揮，喚來一名宮中暗線侍者，低聲吩咐：“把他送往北牢，換上刑部封喉枷，日夜灌藥，三日內撬開他嘴。”
那人應下，轉身將賀頌拖走。
賀頌還欲掙扎，卻被沈芝一掌擊暈。
密室重新歸于寂靜，只余四下破敗與血氣未散。
霍思言靜默立于窗邊，目光落在尚未燃盡的魂香殘末上。
她手指一動，將那殘香取出，送入錦囊。
“這味道，東境才有。”
沈芝眸光一凝：“東溟？”
霍思言點頭：“金泉會館近日頻頻招待外使，表面是替皇帝接待，實則走私情報。”
“賀頌不過是中間人……真正遞情報的，是敵使。”
沈芝低聲：“東溟使團藏了人？”
“不僅藏人。”
霍思言語氣轉冷。
“還藏殺機。”
她轉身就走，話音輕飄：“叫魏臨盯住西市線，我要從他們帶入京的所有供貨名冊中，一條條查。”
沈芝點頭：“我再去會一會那位使團副使……那人眼神不太對勁。”
二人就此分路而行，天色漸暗。
御書房內。
皇帝披著銀錦夜裘，坐在長案前翻閱著新送來的密折，目光落在“金泉密室起火，疑有舊臣殘余作亂”一欄，神色微頓。
片刻后，他輕輕一笑，將折子放下。
“她竟動了魂術。”
李公公在側，不動聲色：“陛下說的是霍大人？”
皇帝道：“她這人，平時裝得冷靜理智，真動起手來，可比魏臨那武瘋子還猛。”
李公公不敢接話，只小聲道：“那賀頌已押回北牢，太后那邊……仍未露面。”
皇帝語氣淡了：“別急，她會露面。”
“賀頌不過是一枚小棋，我要的，是他背后那只手。”
他目光落在窗外夜色，語調低沉：“東溟的使團，也該見一見了。”
京郊西路，馬車停在驛館外。
沈芝立于路口，看著那輛漆黑馬車中緩緩走出的男人。
他身穿東溟官服，長身玉立，眉眼帶笑，卻偏那一雙眼如毒蛇般盯緊她。
“沈姑娘，好久不見。”
“副使秦漠，果然還是你。”
沈芝攏緊斗篷，冷道：“你當年潛入大昭刑部，如今又披皮回來，真是手段多樣。”
秦漠笑容更深：“我還記得你那時……也是宮中紅人。”
“今夜這風好冷。”
他低頭一笑。
“但你放心，我會慢慢陪你，把這局下到最后。”
沈芝瞇起眼：“那你可得撐得久點。”
夜已深，北牢東側，水火燈影交錯。
魏臨站在牢門外，眉頭緊鎖，望著牢中那具早被折磨得奄奄一息的身軀。
賀頌依舊沒開口。
不吃不喝，封喉斷舌，卻還死咬著最后一口氣，像一條被踩爛卻還不肯松口的毒蛇。
“他身上魂脈斷得狠，回溯痕跡也無跡可查。”
刑部掌司低聲稟報。
“不像是大昭的手法，更像東溟修魂者所煉。”
魏臨點點頭，唇角勾著一抹譏諷：“他們怕他說多了，連自家人也要滅口。”
“繼續灌藥，但別真弄死。”
他轉身道：“我要他親口說出那位主子的名字。”
掌司頓首應下。
與此同時，東城暗巷。
霍思言獨自一人，身披黑衣，循著市坊名冊一路追蹤，終于在一處廢棄的木器鋪中止步。
那鋪子門口掛著半面脫漆招牌，屋內卻干凈得異樣，像是有人刻意清理過痕跡。
她目光一掠，落在屋角殘留的幾根木屑上，屑中混有幾縷暗灰粉末。
“涂毒前的燃灰。”
她取出一支紙卷，將灰屑收入，正欲起身，門外忽有輕響。
霍思言眼神一冷，右手反手按住袖中魂羽，身形一晃便貼至暗影之中。
門推開，一道人影小心翼翼探頭入內。
“東西還在不在……”
那人手中提著紙燈，剛踏入一步，霍思言已自后掠至，按住他肩骨低喝：“誰派你來的？”
那人嚇得驚叫一聲，卻被她攔住喉口，滿臉通紅，拼命擺手。
霍思言將人拎入屋中，點燃紙燈，才看清是個十七八歲的少年，穿的是西市腳夫衣裳，背上裹著幾枚折疊的畫軸。
“是你在給金泉會館送畫？”
少年一愣，似要否認，卻被霍思言反扣一肘，痛得冷汗直冒。
“我說……我是替人跑腿的，真的不知道里頭是什么！”
“替誰？”
“是……是東溟副使身邊一個小官，說是要給會館留點賞圖，讓我只管送進去……我，我不知道里面藏了信啊……”
霍思言盯著他看了片刻，確認他真是小人物，方才松了手。
“人放了，你送畫的東西留下。”
“是！”
少年連滾帶爬逃出鋪外。
霍思言將幾幅畫卷攤開，果然，每幅畫中皆藏著縫線密文，繡在邊緣接縫，若不細看根本難以察覺。
她取出火石，將畫一幅幅點燃，燃至最后一張，卻忽然頓住。
那畫上并無密文，唯畫一女子立于梨花樹下，裙袂似雪，神情溫柔。
霍思言眉心微蹙，低聲呢喃：“這是……姜素？”
這幅畫像，竟畫的是三皇子生母、早亡的姜貴人。
她死得早，朝中并無太多記載，畫像也極為稀少，唯有宮中舊人記得其容貌。
敵人為何畫她？
霍思言的手慢慢松開，火光未落，畫軸仍握在掌心。
“看來，有人不只是在傳遞情報。”
她眸光一冷，將畫像收入懷中。
御書房內，皇帝正在聽內務府回稟。
“金泉會館近日與西市數戶小商來往頻繁，其中有兩人曾隨使團一同入宮。”
皇帝挑眉：“查到了？”
“回陛下，一人為賀頌舊部，另一人身份不明。”
他低頭沉思，良久才道：“告訴霍思言，這件事……讓她全權負責。”
“朕也想知道，東溟那位副使，葫蘆里到底賣的是什么藥。”