晨霧未散時，陳牧的靴底碾過郊外的濕草。

他裹著裴元的舊皮氅，帽檐壓得低，只露出半張沾著草屑的臉。

身后李若雪的銀鞭收在袖中，鞭柄的流蘇掃過他手背——這是他們約定的“安全“暗號。

“前面就是左驍衛的營寨。“裴元攥著韁繩的手青筋凸起，黑馬噴著白氣在他身側打轉，“守營的是我舊部，可信。“他轉頭時，黑袍下露出半道刀疤，在霧里泛著青，“先生，您真不考慮先歇兩日？

昨夜那場火...您咳了半宿。“

陳牧按住腰間的布包，里面軍屯圖的油紙窸窣作響。

他能聽見自己喉間的腥甜——是剛才翻山時被碎石擦破的傷口，但聲音卻穩得像山巖：“多歇一日，李文博的人就能多鋪一層網。“他踢了踢馬腹，“去營寨。“

營門開得極快，守卒見著裴元的臉便“哐當“卸下門閂。

陳牧翻身下馬時，看見寨墻上的哨兵沖裴元比了個“三“的手勢——那是邊軍暗語，“無伏“。

他跟著裴元穿過操練場，新兵們扛著木槍跑過，汗氣混著晨露鉆進鼻腔，倒比山谷里的血腥氣好聞些。

“陳九去西市了。“李若雪突然開口，指尖輕輕叩了叩他的布包，“他說找賣胡餅的老張頭傳信最快。“她的發尾還沾著昨夜的草籽，說話時掃過他耳垂，“若有消息，半個時辰內必回。“

陳牧在營帳里坐定，裴元扔來個陶碗，粗瓷壁上還留著前個兵卒的指痕。“喝。“裴元灌了口酒，酒氣裹著血銹味散開來，“您那套假死的法子，倒真把李文博套進去了。“他突然掀了黑袍，露出腰間滲血的繃帶，“但那老匹夫能買通州府通判，京城的水只會更渾。“

話音未落，帳外傳來急促的腳步聲。

陳九掀簾而入時，額角的汗珠子砸在地上，青布短打沾著泥點，手里攥著半塊沒吃完的胡餅。“先生！“他喉結滾動兩下，“兵部今早收到八百里急報，說您在青石峽遇襲身亡。“

陳牧的手指在碗沿頓住。

裴元的酒囊“當啷“砸在案上，震得陶碗跳了跳：“放屁！

那伙刺客的刀都沒沾到他衣角！“

“不止這個。“陳九抹了把臉，胡餅碎屑簌簌掉在他磨破的袖口，“御史大夫上了折子，說裴將軍擅調邊軍出防區，要參您'矯詔亂兵'。“他從懷里掏出張皺巴巴的邸報，“還說隴右軍屯是勞民傷財，要...要取消試點。“

帳內的炭盆“噼啪“爆了聲。

李若雪的銀鞭突然繃直，鞭梢戳穿了帳子，漏進的風掀起邸報，“李文博“三個字在紙上晃得刺眼。

裴元猛地站起來，腰間的刀撞在案角，“這是要把隴右的根基全拔了！

他們怕您到京城說破鹽稅的窟窿，更怕軍屯成了氣候！“

陳牧沒說話。

他盯著帳頂搖晃的燭火，火舌里映出青石峽的火場——那些刺客身上搜出的州府手令，李文博私印在玉佩內側的刻痕，還有李若雪撿回的半塊蜜餞。

他突然笑了，指節抵著眉心：“裴將軍，您說死人難對付，可活人要是'活'得恰到好處...“他抬頭時，眼里像淬了刀，“正好能看看，誰急著給'死人'蓋棺，誰又在等'死人'睜眼。“

李若雪的鞭梢“唰“地收進袖中。

她俯身替陳牧理了理皮氅的領子，指尖在他喉結處停了停：“我讓護商隊的人在城門掛了白燈籠——按隴右風俗，外鄉人亡故要掛七日。“她的聲音輕得像羽毛，“李文博的眼線該以為您的尸首還在運靈車上。“

“今夜子時，我帶您走偏門進裴府。“裴元扯過件灰布短打扔給陳牧，“您扮成我的書童，我府里的老仆只認衣裳不認人。“他摸出塊銅魚符拍在案上，“明早我去兵部點卯，您跟著混進去——他們要見'死人'，咱們就給他們看個活的。“

第二日辰時三刻，兵部衙門的朱漆大門前。

陳牧縮在裴元身后，粗布短打的袖口沾著灶灰，手里捧著個裝文書的木匣。

門房的老卒瞇眼瞧了瞧裴元的腰牌，又掃過陳牧：“裴將軍今日倒勤謹，往常可都是巳時才到。“

“前日在邊鎮收了批軍報。“裴元拍了拍陳牧的肩，“這小子手穩，讓他幫著搬文書。“他踢了踢木匣，“里面有隴右軍屯的新賬，尚書大人昨兒還催著要。“

門房揮了揮手。

陳牧跟著裴元跨進門檻時，聽見廊下兩個小吏在交頭接耳：“聽說陳牧那鄉巴佬死了？

活該，也不看看自己什么身份，敢攪和軍屯的事。““噓！

沒聽御史大人說么，這種亂臣...啊！

裴將軍！“

裴元的腳步頓住。

陳牧抬頭，正撞進兵部尚書的視線里。

那老頭捧著茶盞站在廊下，灰白的胡子抖了抖，茶盞“當啷“砸在青石板上，濺濕了陳牧的褲腳。

“你...你是...“尚書的手指戳向陳牧的鼻尖，又哆哆嗦嗦指向裴元，“裴九，這是...這是？“

陳牧摘下帽子。

晨光從廊角斜斜切進來，照得他額角的疤泛著淡粉——那是青石峽里被碎石擦的，還沒結痂。

他彎腰從木匣里取出一卷染血的紙，展開時，火油的焦味混著墨香散出來：“尚書大人，這是青石峽伏擊的戰斗記錄。“他又摸出個帶鎖的木盒，“這是活口的供詞，里面有州府通判的手令，還有李文博的私印。“

滿院的小吏全靜了。

尚書搶過供詞掃了兩眼，突然拍案：“好個李文博！

好個'遇襲身亡'！“他轉身揪住裴元的衣領，“你早知道？

你早知道那小子沒死！“

“御史大夫來了！“不知誰喊了一嗓子。

陳牧轉頭，就見個穿緋色官服的老頭扶著門框站在臺階上，臉上的皺紋擠成一團：“裴將軍，擅調邊軍出防區，該當何罪？

陳牧，私率鄉兵與邊軍合流，該當何罪？“他抖著袖子指向陳牧，“就算沒死，也該治他個...治他個...“

“治臣什么罪？“陳牧向前一步，粗布短打被風掀起，露出腰間的鐮刀——那是昨夜李若雪悄悄塞進他懷里的，刀柄的倒刺還沾著半片干血，“臣在青石峽，用這把鐮刀砍翻了十七個刺客。

他們要殺的，是帶著隴右軍屯圖進京的臣。“他盯著御史大夫的眼睛，“臣調鄉兵，是因為邊軍遠在百里外；臣合邊軍，是因為百姓在火里哭。

若這也算罪...“他的聲音突然沉下來，像敲在青石板上的錘，“請問大人，那些被胡騎燒了屋子的百姓，那些被刺客砍斷腿的老婦，他們何辜？“

滿院寂靜。

陳牧聽見自己的心跳，一下一下撞著肋骨。

尚書突然咳嗽兩聲，背著手往正廳走：“都跟進來。“他走到門口又回頭，沖陳牧招了招手，“你，也來。“

午后的陽光透過窗紙，在磚地上投下格子。

陳牧站在正廳中央，聽著尚書與御史大夫的爭執聲從屏風后傳來。

李若雪的銀鞭突然在他腳邊輕敲兩下——這是“安全“的暗號。

他低頭，看見鞭梢卷著張紙條，墨跡未干：“皇帝召。“

未時三刻，宦官的尖嗓音穿透兵部的飛檐：“陳牧接旨——三日后，金鑾殿，與眾將共議邊疆戰策。

欽此。“

陳牧跪下去時，看見李若雪站在廊下。

她的銀鞭垂在身側，鞭柄的流蘇被風掀起，露出里面纏著的半塊蜜餞——和昨夜從尸體堆里撿回的那塊，正好拼成完整的一枚。