*** 1191年8月15日，羅馬城，伯納德樞機主教府邸***

“晚上好，伯納德大人。”馬爾科微微欠身行禮。他今早收到伯納德的請帖時頗感意外——他本打算臨行前邀請這位幫助過自己的朋友共進晚餐以表謝意，沒想到對方先發制人。

“晚上好，馬爾科先生。”伯納德親切地挽著馬爾科的手臂引馬爾科入座，“與你們這些朝氣蓬勃的年輕人相處總是令人愉悅。”

侍從們迅速擺上銀制餐具，端來以新鮮水果為主的簡餐，隨后悄無聲息地退下，輕輕帶上了木門。

“希望這些粗茶淡飯不會怠慢了你。”伯納德微笑著為馬爾科斟滿一杯深紅色的葡萄酒。

“您太客氣了。”馬爾科接過酒杯，敏銳地注意到這場會面的異常。匆忙退下的仆人，突如其來的邀請。“大人若有差遣，馬爾科定當竭盡全力。“他直截了當地說道。

“哈哈哈！”伯納德開懷大笑，“果然如圣座所言，你確實聰慧過人。要知道，他很少對一個十四歲的少年給予如此高的評價。”伯納德微笑著看向馬爾科，“我完全贊同這個判斷。”

“圣座...向您提起過我？”馬爾科難掩驚訝。

“確實如此。”伯納德突然收斂笑容，神情變得嚴肅，“現在，請仔細聽好接下來的每一句話。”

“明日圣座將召見令叔喬爾喬，之后你們應該會啟程前往黎凡特。”

“是的，若能得到教廷敕令，我們確實計劃前往圣地與理查王商議商貿事宜。”

“你們會如愿的。”伯納德從懷中取出一封火漆密函和一枚鑲嵌紅寶石的權戒，“教廷希望你以密使身份，監督并匯報十字軍及其領袖的一舉一動。”

“這是我的榮幸...”

“我還沒有說完，”伯納德抬手打斷，“這封蓋有教皇印璽的密函能證明你的身份，這枚權戒則可在必要時調動教廷人員協助。記住，任務結束后必須親手將權戒歸還于我。”他又取出另一封信，“若理查戰敗或與異教徒議和，請將此信轉交給他。”

“以天主之名起誓，我必不負所托。”馬爾科鄭重地在胸前劃了個十字，隨后猶豫道：“伯納德樞機，請容我以私人身份請教，為何圣座會選擇我？”

“孩子，我不敢妄測圣意，”伯納德重新展露慈祥的笑容，“但就我個人而言，你確實是個不可思議的年輕人，不僅是那些神跡，更因你的智慧、膽識與求知之心。我想，你的才能、虔誠，以及...你的家族身世，或許都是圣座考量的因素。”

馬爾科不知道該作何評價，伯納德和教皇可能是禮儀性的夸贊，也可能是真心這樣認為。但無論如何，現在他明顯獲得了教廷的重視，無論是教廷的盟友也好，還是工具也好，起碼他已經獲得了在教廷的影響力。而一個熱那亞商人，永遠不會白白為人做事。

告別伯納德后，馬爾科心情愉悅地回到府邸。雖然已在伯納德處用過晚餐，但那份簡樸的餐點顯然無法滿足年輕人的胃口。餐廳里，與馬爾科輕松愉快的神情形成鮮明對比的，是喬爾喬叔叔陰云密布的面容。

“這些拿了錢不辦事的偽君子！“喬爾喬咬牙切齒地自言自語，手中的銀質餐刀在燭光下閃著寒光。

馬爾科心知肚明，叔叔指的是那些收受賄賂卻未能兌現承諾的教廷權貴。喬爾喬花費重金，拜會了無數顯要，卻連私下覲見教皇的機會都沒能得到。

“您說的是誰？”馬爾科故作天真地問道，一邊為自己盛了碗熱騰騰的燉肉。

“那些貪婪的教廷蠢驢！”喬爾喬猛地拍向餐桌，震得杯盤叮當作響。

“比起那些'蠢驢'，或許您的侄子更值得信賴。”馬爾科慢條斯理地叉起一塊燉肉，語氣輕松得仿佛在談論天氣。

“你這話是什么意思？是在取笑我嗎？”喬爾喬銳利的目光如刀般刺來。

馬爾科不慌不忙地咽下食物，直視叔叔的眼睛：“我們來打個賭如何？明天教皇一定會邀請您去拉特朗宮。”

“我沒心情陪你玩這些幼稚的游戲。”喬爾喬冷笑一聲。

“我可是認真的。您還記得一個多月前在熱那亞的賭約嗎？”馬爾科意有所指地提醒道。

喬爾喬的表情微微動搖。盡管仍心存懷疑，但前車之鑒讓他不得不慎重考慮。更何況這段時間馬爾科確實頻繁出入教廷...

“你想要什么？”喬爾喬終于松口。

馬爾科放下餐叉，十指交叉置于桌前：“如果我輸了，接下來的旅程我完全聽從您的安排。如果我贏了...”

馬爾科稍作停頓，“作為多利亞家族的一員，為家族效力本是我的義務。我只要求兩點：第一，在后續事務中，我們以平等身份共同商議決策；第二，我要對您帶來的資金有一半的支配權。當然，前提是您還沒把它們揮霍殆盡。”

最后一句話像根尖刺，精準地扎中了喬爾喬的痛處。

“你這該死的小混蛋！”喬爾喬暴怒地將叉子拍在桌上，“我答應你，但只是為了讓你閉上那張喋喋不休的嘴！”

“成交。”馬爾科平靜地回應，繼續享用盤中的美食，對叔叔的暴怒視若無睹。和喬爾喬叔叔的賭局還從未輸過。

翌日清晨，教皇的使者果然如約而至。馬爾科無法忘記喬爾喬叔叔那夸張的表情，當那封燙金請柬遞到喬爾喬手中時，喬爾喬失態地瞪大了雙眼，難以置信地望向馬爾科。

“馬爾科...你都做了些什么...”喬爾喬的聲音微微發顫，手中的請柬在晨光中泛著華貴的色澤。

馬爾科嘴角噙著笑意，輕輕拍了拍叔叔僵硬的臂膀：“我親愛的叔叔，您最好快些準備。今晚的會面，可容不得半點馬虎。”

喬爾喬這才如夢初醒，慌忙收下請柬，動作之急切險些碰倒桌上的銀燭臺。他掏出幾枚金幣塞給使者——這可能是他在羅馬最心甘情愿的一次打賞，也是最有價值的一次。