夜色如漆，紫禁城之內(nèi)燈火幽微。朱由檢依舊佇立在御書房窗前，手中那本《火器圖錄》仿若重若千鈞，壓得他肩頭隱隱作痛。王承恩方才離去不久，那張密信殘片上的“塔克圖爾”四字，仍在他腦海中翻涌不止。這名字既陌生又突兀，還帶著一股異樣的寒意，恰似暗流涌動(dòng)的水面之下，藏著一雙無形的手。

門外腳步聲再度響起，急促且有分寸。朱由檢眉頭一挑，轉(zhuǎn)身望向門口。門開處，一名身著青袍、神情凝重的內(nèi)侍快步走進(jìn)，雙手呈上一封密函。

“陛下，兵部急報(bào)。”那名內(nèi)侍低聲稟奏道。

朱由檢接過密函，迅速拆封，目光掃過幾行文字，神色陡然一沉。李自成所率義軍，近日于河南一帶頻繁調(diào)動(dòng)，似有南下之勢(shì)。更令人憂慮的是，據(jù)探子回報(bào)，義軍中已出現(xiàn)一支裝備精良、訓(xùn)練有素的新軍，其戰(zhàn)術(shù)風(fēng)格與以往大不相同，竟能在短短數(shù)日間連破三縣，且戰(zhàn)后不留痕跡，極難追蹤。

他將密函緩緩放在案上，手指輕叩桌面，思緒翻涌。滿清尚未平定，如今義軍又蠢蠢欲動(dòng)，大明局勢(shì)，愈發(fā)復(fù)雜難測。

翌日清晨，乾清宮議事廳內(nèi)，氣氛凝重。文武百官早已列班等候，幾位邊關(guān)將領(lǐng)亦披甲前來，神情肅穆。朱由檢步入殿中，龍袍未整便已落座，目光掃視眾人，聲音低沉卻清晰：“昨夜兵部送來急報(bào)，李自成義軍近期動(dòng)作頻繁，似有南下之意。諸卿可有何見解？”

話音剛落，殿中一片沉默。片刻后，左都督洪承疇上前一步，拱手道：“陛下，臣以為，此次義軍動(dòng)向不同尋常。以往他們多以流寇形式襲擾州縣，劫掠糧草，然而此次行動(dòng)頗具章法，似有統(tǒng)一調(diào)度。”

“此言有理。”兵部尚書陳演附和道，“據(jù)前線回報(bào)，義軍新組建了一支‘鐵騎營’，皆為騎兵，裝備精良，行動(dòng)迅捷。若果真如此，我軍步兵難以抗衡。”

朱由檢微微頷首，目光轉(zhuǎn)向一直未曾開口的遼東總兵袁崇煥。后者年歲不大，眉宇間卻透著幾分老成持重。他略作思索，沉聲道：“陛下，臣以為，義軍此舉并非單純劫掠，而是試探我軍布防。若放任其南下，恐將牽動(dòng)整個(gè)中原防線。”

“試探？”朱由檢眼神一動(dòng)，“你是說，李自成意圖聯(lián)合其他叛軍，形成南北夾擊之勢(shì)？”

“正是。”袁崇煥點(diǎn)頭道，“眼下我軍主力尚在遼東與建奴對(duì)峙，若再抽調(diào)兵力南下，恐兩線作戰(zhàn)，疲于奔命。”

此言一出，殿中眾人皆面色凝重。朱由檢沉思片刻，忽然抬眼看向站在后排的一位年輕將領(lǐng)——孫傳庭。此人不過三十歲，卻已在數(shù)次剿匪戰(zhàn)役中嶄露頭角，尤其擅長奇襲與伏擊。

“孫將軍，你作何看法？”朱由檢問道。

孫傳庭上前一步，抱拳道：“陛下，臣以為，義軍雖強(qiáng)，但終究是烏合之眾。若能設(shè)伏截?cái)嗥溲a(bǔ)給線，使其陷入孤立無援之境，便可一舉殲滅。”

“此計(jì)可行。”洪承疇眼中閃過一絲贊許，“但需掌握義軍具體行軍路線，方能布置埋伏。”

朱由檢目光微冷：“那就必須盡快查明義軍下一步動(dòng)向。”

正說著，殿外忽有一名錦衣衛(wèi)疾步而入，單膝跪地：“啟奏陛下，技藝司昨日查獲的那名間諜口中吐露，他曾聽聞義軍中有細(xì)作潛入京城，可能與此次行動(dòng)有關(guān)。”

此言一出，殿中頓時(shí)嘩然。

“義軍竟敢派細(xì)作入京！”陳演怒道，“若是屬實(shí)，豈非危及社稷安危！”

朱由檢臉色陰沉，心中已有計(jì)較。他緩緩起身，聲音不高，卻透著不容置疑的威嚴(yán)：“傳令錦衣衛(wèi)，徹查京城內(nèi)外可疑之人，尤其是靠近兵部、工部之地。另，即刻派遣密探前往河南，務(wù)必查明義軍主力動(dòng)向。”

眾人齊聲應(yīng)諾。

午后，御書房內(nèi)，朱由檢獨(dú)自坐在案前，手中握著一份剛剛呈上的地圖。地圖上標(biāo)注著義軍最近活動(dòng)的區(qū)域，紅線交錯(cuò)，宛如蛛網(wǎng)般盤踞在中原腹地。他指尖輕輕劃過那些標(biāo)記，心中浮現(xiàn)出一個(gè)念頭：若不能及時(shí)遏制義軍擴(kuò)張之勢(shì)，恐怕大明將陷入前所未有的困境。

就在這時(shí)，王承恩悄然走進(jìn)，遞上一封密信：“陛下，這是從河南快馬送來的最新情報(bào)。”

朱由檢接過，拆封閱覽。信中提及，義軍已于三日前攻占汝寧府，城中守軍傷亡慘重，糧倉被焚毀，百姓紛紛逃亡。更令人震驚的是，義軍首領(lǐng)李自成親自現(xiàn)身，并宣稱“天命歸我，大明將傾”。

“好大的口氣。”朱由檢冷笑一聲，將信紙捏緊，指節(jié)泛白。

王承恩小心翼翼地問道：“陛下，是否需要立即調(diào)兵遣將？”

朱由檢沉吟片刻，緩緩搖頭：“不急。義軍越是高調(diào)，越說明他們?cè)谔搹埪晞?shì)。真正的殺招，往往藏在最不起眼之處。”

他站起身，走到窗前，望著遠(yuǎn)方京城的輪廓，語氣堅(jiān)定：“傳旨下去，命孫傳庭即刻前往河南，秘密部署；另，調(diào)撥一批新制火器送往前線，讓義軍也嘗嘗科技之力。”

王承恩躬身領(lǐng)命而去。

數(shù)日后，朱由檢再次召集眾將議事。這一次，氣氛更為緊張。地圖上，義軍的動(dòng)向已變得更加撲朔迷離，似乎有意避開所有主要官道，繞行山林小徑，使得偵查難度驟增。

“義軍為何突然改變行軍路線？”朱由檢皺眉問道。

“或許是察覺到我軍有所準(zhǔn)備。”袁崇煥分析道，“也可能是另有目的。”

“什么目的？”陳演追問。

“目前尚不清楚。”袁崇煥頓了頓，“但有一點(diǎn)可以確定，他們不會(huì)無緣無故繞遠(yuǎn)路。”

朱由檢沉思良久，忽然抬頭：“你們還記得，前些日子技藝司查獲的那份《火器圖錄》嗎？”

眾人面面相覷。

“難道……義軍也在尋找類似的兵器？”洪承疇遲疑道。

朱由檢緩緩點(diǎn)頭：“極有可能。我們才剛剛起步，敵人便已嗅到危險(xiǎn)的氣息。若讓他們搶先一步，后果不堪設(shè)想。”

他站起身，環(huán)視眾人，目光如炬：“傳令各州縣，凡有工匠、學(xué)者研究新式兵器者，一律納入朝廷保護(hù)范圍。同時(shí)，加派人手，嚴(yán)密監(jiān)視各地通往京城的道路，防止義軍細(xì)作混入。”

眾人齊聲應(yīng)諾。

夜幕降臨，朱由檢獨(dú)自一人站在御花園中，風(fēng)吹過松柏枝頭，發(fā)出沙沙聲響。他仰望星空，心中卻無半點(diǎn)寧靜。遠(yuǎn)處傳來一陣急促的腳步聲，打斷了他的思緒。

“陛下！”一名錦衣衛(wèi)匆匆趕來，“我們?cè)谝惶帍U棄驛站發(fā)現(xiàn)了一具尸體，身份不明，但隨身攜帶的腰牌上，刻有一個(gè)名字——周廷章。”