清晨，金色陽光透過府邸雕花百葉窗，在木質地板上織出細密的光斑。

露臺的藤蔓垂著露珠，棕櫚葉在微風里輕晃，遠處布里斯班河泛著粼粼波光，薄霧正被晨光揉散。

廊下的銅鈴隨風輕響，不知哪棵桉樹上，鸚鵡正用清脆啼聲切開晨間的靜謐。

“閣下，這是昨天的投票記錄。”蘭德遞過一份羊皮紙，“還有阿爾弗雷德王子那邊送來的文件，需要您簽署。”

西奧多接過文件，掃過上面的內容，埃爾多拉領一段富礦的轉讓文書、礦業發展基金的章程、股權分配協議……他拿起鋼筆，毫不猶豫的簽上了自己的名字。

鐵路和銅礦法案的通過，使得西奧多未來十幾年都不必再規劃自己的封地用途了，長期來說，這已經是一個非常良好的開端了，至于付出的代價，只能說是瑕不掩瑜。

“走吧，蘭德，該去莫頓灣了。”西奧多收起文件起身，蘭德緊跟其后。

桉樹沿著海岸線排列成深綠色的墻垣，葉片上凝結的露珠墜落在沙地上，發出細微的啪嗒聲。

西奧多的馬車碾過鋪滿松針的小路，將散未散的霧氣中，隱約可見前方狩獵場的木柵門，門上釘著鍍金的王室徽章，在晨曦中閃爍著冷光。

“閣下，王子的狩獵隊已在半小時前進入林區。”蘭德掀開馬車窗簾，遞來一把雙管獵槍，“約書亞秘書長說，今天的獵物是袋鼠和野豬，特別叮囑您留意王子的槍法。”

西奧多接過獵槍，手指撫過槍托上的渡鴉雕花，他將獵槍斜挎在肩上，走下馬車，松子的清香混著海霧撲面而來。

狩獵場中央的空地上，十幾頂帆布帳篷已搭建完畢。阿爾弗雷德王子穿著深綠色獵裝，正彎腰檢查獵犬的項圈，他的紅色領巾在霧中格外醒目，宛如一團跳動的火焰。

聽到腳步聲，他抬頭看去，頓時面露微笑，沖著西奧多一行人搖了搖手。

“西奧多，你遲到了。”王子直起身，獵犬在他腳邊興奮地轉著圈，“不過沒關系，真正的獵手從不追趕朝陽。”

他指了指遠處的樹林，“今天的第一只獵物，就交給你了。”西奧多順著王子的目光望去，只見霧氣中隱約有灰色的影子晃動。他舉起獵槍，瞄準那團影子，卻在扣動扳機前忽然停頓，那不是袋鼠，而是一只幼年的考拉，正抱著樹枝好奇地張望。

西奧多遲疑了一會，略微偏移槍頭，打中了稍遠處的袋鼠。

“怎么？”王子的聲音從身后傳來，帶著一絲嘲弄，“昆士蘭溫暖的陽光把你的性格曬仁慈了？”

西奧多放下獵槍，轉身時臉上已換上從容的微笑：“殿下，我只是覺得這個幼崽很可愛，想必殿下不介意我把它帶回牧場圈養吧？”

王子挑了挑眉，也好，一個心懷仁慈的年輕手下總歸人品也壞不到哪去，又聽西奧多說：“而且，比起射殺幼獸，或許我們更該談談正事？”

王子點了點頭，示意隨從牽走獵犬，然后從口袋里掏出一張折疊的羊皮紙：“如你所愿。就如昨天所說，埃爾多拉領這里歸王室，其余的歸你所有。”他用獵刀指著地圖上的紅線，“但礦業發展基金的控制權必須在我手中。”

西奧多心中毫無波瀾：“基金的管理細則，是否需要邀請殖民地官員共同參與？比如帕爾默先生？”

王子冷笑一聲，獵刀在地圖上劃出一道深深的痕跡：“帕爾默？那個老狐貍昨晚已遞交了辭呈。現在昆士蘭的土地部門，由我的人接管。”

他抬起頭，霧氣在他鏡片上凝成點點水珠，“子爵，記住：在殖民地，王室的話就是法律。”

西奧多低頭恭順應是。

正午時分，霧氣散去，陽光如金色的瀑布傾瀉而下。

貴族們在海邊燃起篝火，烤袋鼠肉的香氣混著朗姆酒的味道彌漫在空氣中。西奧多坐在一塊巖石上，看著阿爾弗雷德王子被一群殖民地貴族簇擁著，聽他講述在皇家海軍的冒險故事。

“那艘西班牙商船的船長跪在我面前時。”王子舉起酒杯，火光在他臉上跳躍，“他以為我會拿走船上的黃金，但我只要了一箱朗姆酒和他的航海日志，他覺得我是那種貪婪的蠢貨？哈哈”

貴族們迎合的發出諂媚的笑聲。西奧多卻想到自己被劃走的銅礦，嘴角忍不住抽了抽，王子指間的戒指在光下光彩奪目。

“子爵，過來。”王子忽然招手，示意他坐到身邊，“我聽說你在愛丁堡時研究過礦物學？”

西奧多心中一凜，表面卻謙虛道：“不過是粗淺的愛好，殿下謬贊了。”

王子不以為意的揮了揮手，從口袋里掏出一塊暗褐色的礦石，在掌心拋接：“這是埃爾多拉領的銅礦石？我看更像塊普通的石頭。”

“殿下請看。“西奧多接過礦石，抽出腰間的獵刀刮去表面的氧化層，露出底下閃爍的銅色光澤，“埃爾多拉領的銅礦含硫量低，冶煉時能節省三成煤炭。”

王子若有所思地點頭，忽然壓低聲音：“維多利亞女王下個月會收到一份報告，關于昆士蘭礦業對帝國的貢獻。我需要你提供一組數據……”他的手指在西奧多掌心輕輕敲擊，“比實際產量多出兩成的預期數據。”

西奧多瞬間明白過來。女王對殖民地的財政控制嚴格，虛報產量既能取悅女王，又能為王子爭取更多的自治權。“明白，殿下。我會讓財務官在報告里加入勘探新礦脈的預期。”

王子滿意地拍了拍他的肩膀，這時，一名隨從匆匆跑來，在他耳邊低語幾句。

王子臉色微變，隨即又恢復如常，對附近的貴族點頭致意：“抱歉，諸位，我需要處理一點王室事務。子爵，來，陪我走走。”

兩人沿著海岸線漫步，潮水剛剛退去，沙灘上留下無數貝殼和海星，在陽光下泛著珍珠母的光澤。遠處，一群海鷗正追逐著一艘捕魚船，發出尖利的叫聲。

“女王對我的婚姻很不滿。“王子忽然開口，踢開腳邊的一塊石頭，“她覺得瑪麗亞不該把孩子們帶到德國長大。”

說著又有些苦笑：“不，她從一開始就反對我和瑪利亞的婚姻，她認為就不該開始和俄國王室的聯姻。她的心中只有王權霸業，對我只會下達命令，何時聽到過我的聲音。”

西奧多聞言也恨不得自己沒長過耳朵，誰想聽你們英國王室的破爛事啊，而且你老娘再固執不也沒坳過你，你以為女王最終不點頭你能結成婚？

無病呻吟的公子哥，三十多了還不消停，老大不小了不知道自己是哪一國的，女王就只能再活十多年了啊天，你還在這和她鬧別扭。

但是西奧多也不能直接說，你老娘沒幾年好活了，你趕緊回去孝順下她老人家吧，那他肯定會死在女王前面，而且會死的很慘。

“殿下，”他斟酌著措辭，“即使是遠在昆士蘭的我也明白女王的愛子之心，她只是愛之深，責之切罷了，埃爾多拉領的銅礦將成為您的“海綿”吸盡昆士蘭的財富，擠出來的，是足以讓整個英聯邦側目的功績。”

王子大笑，笑聲驚飛了幾只棲息在巖石上的海鳥。“好啊，好啊，子爵！”

他拍著西奧多的肩膀，“晚上的晚會，我會在狩獵會上宣布成立‘阿爾弗雷德礦業信托基金’，就由你擔任執行人，當然，對外就宣稱是女王的旨意。”

西奧多鞠躬致謝，心中卻在計算這一職位帶來的權力：信托基金將掌控銅礦的利潤分配，意味著他可以有限度的調配資金，無論是賄賂議員、收買媒體，還是資助王子的私人項目。