暮色漸起時，兩人返回營地。篝火已重新燃起，貴族們圍著火焰舉著酒杯交談，幾名土著少女正在表演傳統的火舞，她們的赤腳踩在余燼上，揚起細碎的火星。

“諸位！”阿爾弗雷德王子的聲音蓋過喧囂，吸引他人的注意。

“今天，我們狩獵了野獸，更要見證一個新的時代——阿爾弗雷德礦業信托基金正式成立！”王子的表情熱切：“為基金的成立歡呼喝彩吧！它將為昆士蘭的發展注入新的動力！”

那神情仿佛一個傳銷頭子，人群先是一愣，隨即爆發出掌聲。

西奧多注意到幾位老貴族交換眼神，嘴角掛著客套的微笑，表情卻有些僵硬和不滿，最終嘴角也拉平，面無表情的看著這些歡呼的人群。

王子卻仿佛沒看見這些微妙的表情，繼續大聲說道：“考珀子爵證明了他對王室的忠誠！將作為我的代理人管理基金，他的決定即代表王室意志！”

掌聲陡然變得熱烈，甚至有幾個人吹起了口哨。

西奧多鞠躬致意，目光掃過人群，看見約書亞秘書長舉杯向他示意，杯中的朗姆酒映著篝火，泛著琥珀色的光。

土著少女們的火舞進入高潮，她們的腳踝上系著的貝殼發出清脆的聲響，與貴族們的歡呼聲混在一起，如同一場荒誕的狂歡。

……

次日清晨，薄霧像輕紗般籠罩著莫頓灣。

西奧多在帳篷外擦拭獵槍，聽見遠處傳來馬蹄聲。

一名王室侍從騎馬馳來，向他致意道：“考珀子爵，王子殿下有請。”

帳篷內，阿爾弗雷德王子背對門口站著，手中握著一封展開的信紙。陽光透過帆布的縫隙，在他肩頭投下一道明亮的線條。

“女王的信。”他的聲音平靜的可怕，“她聽說了我插手土地部和銅礦的事。”

西奧多有些暗自心驚，這距離議案通過才多久，一時間沉默不語，目光下移，落在王子腳邊的行李箱上：箱蓋敞開著，露出疊得整齊的制服和那枚蛇形鉆戒。

“她指責我‘濫用王室特權’。”王子忽然轉身，西奧多這才發現他眼眶微紅，“但又說“想念外孫們的笑容”，希望我能帶家人回溫莎過圣誕。”

“甚至還提到了我小時候的幾件趣事。”他冷笑一聲，將信紙揉成一團，“多么精妙的平衡，不是嗎？母性與君權的完美融合。”

帳篷外，一群海鷗發出尖利的叫聲。

王子掀起帳篷，走到海灘，望著遠處波光粼粼的海面。“你知道嗎，子爵？”他的聲音輕得像溫柔的海風。

“我十歲時，父親教我射擊，當時第一顆子彈打偏了，他告訴我說‘阿爾弗雷德，王室成員永遠不能失手’。”他停頓片刻，眼眶越發紅的明顯。

“但現在我終于明白，父親去世以后，有些子彈，恐怕永遠無法射中目標了。”

西奧多想說些什么，卻找不到合適的言辭。

他看見王子的手指無意識地摩挲著袖口的金紐扣，雖然言語中倔強失望，臉上卻還是帶著些眷戀和不舍。

“我今晚就走。”王子忽然轉身，招呼附近的侍從過來，“基金的事，暫時交給你。我會留下幾個人協助你。”

“子爵啊，記住——”他直視西奧多的眼睛，一字一頓的說：“女王的溫情是蜜里的毒，別被它迷惑。”

這話倒更像是在提醒他自己，西奧多一時之間也承擔不起女王的溫情，這個目前為止世界上最大的黑鍋。

這都是什么事啊，西奧多回去的路上暗自擔憂，自己這個小角色不會被女王炮灰掉吧……

但想起王子賦予的重任又有些安心，總歸咱現在也是有靠山的人了，女王也不會直接對咱出手，然后繼續破壞她那岌岌可危的親子關系吧？（大概）

黃昏時分，王子的馬車停在狩獵場入口。送行的貴族們排成一列，紛紛鞠躬致意。

阿爾弗雷德王子則是穿著深色旅行外套，戴著寬邊禮帽，遮住了半張臉，讓人看不清神情。

“殿下，一路順風。”西奧多走到馬車前鞠躬，遞上一個皮質文件夾，“基金的首批財務報告，已按您的要求整理完畢。”

說完微微遲疑了一下，又遞上一個絲絨禮盒：“殿下，這是為您的歸程準備的小禮物。”

王子接過文件夾和禮盒，手指在文件封面上輕輕叩擊，打開了禮盒。

里面是一個機械懷表，表蓋呈雙面設計。

正面：浮雕女王的眼神威嚴中含一絲柔和，邊緣環繞王室薔薇花飾，下方微雕小字：“Epluribus unum”拉丁語譯為“合眾為一”，

背面：浮雕王子穿海軍禮服的側面像，背景刻恒河號戰艦的輪廓，上方刻海軍箴言：“England expects that every man will do his duty.”（英格蘭期盼人人都恪盡其責）

王子禮帽下的表情顯得更加難過，“西奧多，你這個混蛋！”憤憤然的留下了一句就招呼著馬車夫趕緊開車。

西奧多心中的不安卻徹底消失，只聽得在馬車啟動前，王子扔下了最后一句話，“我會把這個給母親看看的。”

馬車啟動時，霧氣漸漸變濃。西奧多望著馬車消失在霧中，臉上的笑容卻是遮也遮不住。

蘭德抱著幼年考拉，緩步來到了他的身后。

幼年考拉發出低鳴，他回身看去，考拉已經沒有了昨天聽見槍聲的驚慌失措，給了他一個可愛的歪頭殺，又伸出爪子想去抓他的腰帶。

西奧多摸了摸它的頭，抬頭望去，只見樹葉間露出一角灰藍色的天空，宛如王子鏡片后霧蒙蒙的眼眸。

返回營地的路上，他路過昨晚的篝火堆，灰燼已冷卻，只剩下幾塊焦黑的木炭。

土著少女們正在收拾道具，她們的貝殼腳鏈在沙地上拖出細痕，很快被海風撫平。

遠處，莫頓灣的潮水開始上漲，浪花拍打著礁石，發出低沉的轟鳴，為這場短暫的王室訪問敲響尾聲。

“要下雨了。”蘭德忽然開口，指向海平面翻涌的鉛灰色云團。西奧多抬頭，看見最后一絲霞光正從王子離去的霧道上淡去，宛如被海風輕輕擦去的油彩。

營地支起的帆布帳篷在風中輕晃，像一群沉默的貝殼。

西奧多走回自己的帳篷，油燈在夜風中明明滅滅，將他的影子投在帆布上，映成成模糊的剪影

雨聲漸密，打在帳篷頂上沙沙作響，西奧多吹滅油燈，躺進睡袋時聽見了遠處傳來低沉的汽笛聲。

他閉上眼，腦海中閃過篝火旁閃爍的酒杯、火舞少女揚起的火星，王子隱于帽檐下別扭的神情，還有幼年考拉歪頭時，那雙倒映著藍天的褐色眼睛。

潮水退去的清晨，西奧多站在礁石上，看初升的太陽將海面染成鎏金。

考拉趴在他肩頭，爪子無意識地抓著他的領巾。

遠處，幾個土著少年踩著浪花奔跑，他摸了摸胸前的懷表，轉身走向營地，靴底碾碎了沙地上最后一點昨夜的殘灰。

新的一天開始了，帶著咸澀的海風與溫熱的晨光。

而關于那場短暫的王室狩獵，也只是像退潮的海水一般，在昆士蘭的沙岸上只留下幾枚發亮的貝殼，供后人在某個閑適的黃昏中拾起時，討論著西奧多總督崛起的開始。