科洛桑，科洛桑星系。

科魯薩星區。

“賈巴懇請任何能幫助找到他被綁架兒子的人，立即提供相關信息。”

全息信息閃爍了一下，接著開始循環播放這條錄音，禮儀機器人一遍又一遍地轉達著求救信息，它的主人在一旁看著。

帕爾帕廷從未想過會有這么一天，但看起來就連強大的赫特人賈巴也會焦慮不安，這頭巨獸煩躁地扭動著身軀。

“我們必須幫助賈巴——”他能在原力中感覺到，在他辦公室里的這群絕地聽到這話時內心的不適，“——這是我們一直在尋找的機會。”

“絕地必須營救賈巴的兒子。”議長陳述道，語氣平淡而篤定。

全息投影消失，縮回嵌在他辦公室中央的全息發射器里。

面對絕地們一致的沉默，帕爾帕廷邀請他們在他辦公桌前圍成一圈的座位上就座。

他們接受了邀請，議長仔細觀察著他們的反應，自己臉上則不動聲色。

梅斯·溫杜撫摸著下巴，一只胳膊撐在另一只橫在胸前的胳膊上，臉上永遠是一副皺眉的表情。

這家伙這輩子似乎對任何事都沒真正滿意過，更別說僅僅是想到要去幫助赫特人賈巴。

另外兩位，普洛·孔和盧米娜拉·昂杜利則保持沉默，讓溫杜說出他們所有人的想法。

要說服絕地去幫助像賈巴這樣與他們原則背道而馳的家伙，絕非易事。

溫杜表情嚴肅地靠向椅背，“我不喜歡這樣，把資源浪費在幫助那個犯罪渣滓上。對共和國來說，這將是黑暗的一天。”

“我同意，我的朋友，”帕爾帕廷拋出這所謂的和平提議，“但我們還有別的選擇嗎？而且，這難道不是絕地最適合的工作嗎？畢竟，沒有什么能長時間逃過你們的感知。”

顯然，除了他。

即便經過這么多年精心策劃，有時候他還是會為自己作為一名隱藏的西斯尊主，在他們中間行動卻不被察覺的能力而暗自得意。

這些蠢貨根本配不上他們“銀河系守護者”的名號。

“議長，您不覺得賈巴向我們求助很奇怪嗎？”梅斯·溫杜毫不掩飾他的反感——這可不是一名絕地該有的語氣，“這個赫特人肯定在謀劃著什么。不然像他這樣的人——一個能隨意雇傭無數賞金獵人的人——為什么要向共和國求助？為什么我們要派絕地去冒這個險，就為了赫特人賈巴？”

“因為一個孩子失蹤了，溫杜大師。”帕爾帕廷回答。

他沒必要占據道德制高點，但能在三位絕地大師面前這么做，讓他覺得無比有趣。

絕地啊，當你們早已消逝，銀河系會這樣記住你們：盲目又虛偽，對眼前的一切視而不見。

對他視而不見，可笑的是，對你們自己的職責也視而不見。

“如果失蹤的是個人類孩子，我們還會進行這場討論嗎？”帕爾帕廷催促道，“父母的行為與孩子的困境有什么關系？”

“如果這個人類孩子的父親是銀河系最大犯罪集團的頭目，”梅斯·溫杜平靜地回應，“我們還會進行這場討論嗎？”

“會的，”議長回答，“如果那個父親控制著外環的超空間航道，如果那個父親愿意用航道使用權來交換我們的幫助，我們需要利用他的航道來調動軍隊。”

溫杜依然非常不贊同，“我還是覺得不安，這次綁架背后肯定還有隱情，我能感覺到，以賈巴的為人，這肯定是某種陷阱。”

“那你就必須盡可能多地派絕地去……畢竟你了解賈巴。”

“這不可能，議長，”梅斯·溫杜輕輕搖頭，“分離主義者讓我們的兵力分散得很厲害。我們沒有多余的絕地可派。”

“如果我們無法進入外環并維持供應鏈運轉，我們的艦隊和軍隊會更加分散。”他指出。

“我必須贊同議長的觀點，”盧米娜拉·昂杜利終于打破沉默，“不管這次綁架的背景如何，我們別無選擇，只能與賈巴談判。而且沒有比這更好的機會，能讓我們在談判桌上占據有利位置。”

“一舉兩得，”帕爾帕廷堅持道，“你們救了一個孩子，我們拯救了軍隊。”

溫杜又沉默了一會兒，最終不情愿地讓步了。

“好吧，議長。但我們確實沒有多余的絕地，這是事實，”他沉思著向前傾身，“我本想說克諾比和天行者所處的位置很適合展開搜尋，但他們還在攻打克里斯托夫西斯。我們不能把那個星球讓給分離主義者。”

“這確實棘手，”帕爾帕廷表示認同，“必須不惜一切代價拿下克里斯托夫西斯的自然資源和戰略要地。抵抗比預期的更強烈嗎？”

“他們第一次增援地面部隊的行動被擊退了，”溫杜解釋道，“我們剛收到消息，分離主義者最近增派了第二支艦隊，加強了對該星球的封鎖，以應對克諾比的反擊。他們要奪回這個星球還需要時間。”

這不對勁。

為什么封鎖艦隊會得到增援？

杜庫不可能下這個命令——共和國應該控制克里斯托夫西斯，以維持外環的勢力平衡。

一旦赫特人的超空間航道落入分離主義者手中，共和國和邦聯就會為了爭奪科雷利亞航道而相互消耗。

這是索龍派來的那個女孩——塞弗倫·坦恩的杰作嗎？

當初杜庫收她為黑暗學徒時，他就提醒過杜庫要小心這個女孩。

她太像個軍官——將軍——而不是戰士。坦恩是個有天賦的工具和武器，但作為一名受過專業訓練的戰術家和戰略家，她絕不會為了延長戰爭而故意做出糟糕的軍事決策。

這就是為什么她不知道宏偉計劃，也絕不能讓她知道。

帕爾帕廷得再提醒杜庫一次。

考慮到最高指揮官必須知曉宏偉計劃，才能引導戰爭朝著符合他們目的的方向發展，杜庫必須加快推出格里弗斯。

格里弗斯對贏得戰爭不太在意——這個莽夫只熱衷于殺死絕地，帕爾帕廷對他的這個動機倒是毫無意見。

這個半機械人會聽從任何命令，只要能導致更多絕地死亡，而且他還有來自母星的相關軍事經驗。

他是宏偉計劃的完美武器。

這就是為什么他會成為最高指揮官，而不是塞弗倫·坦恩，不是阿薩吉·文崔斯，也不是那個賞金獵人德奇。

“那你還有別的人選嗎，溫杜大師？”議長沒有流露出任何想法。

“我將執行這個任務，議長，”昂杜利突然說，“我的學徒也能借此積累經驗。我們會立刻準備出發。”

梅斯·溫杜用力點點頭，絕地們站起身來。

他們禮貌地一起低頭行禮，然后離開，帕爾帕廷回禮，看著他們魚貫走出辦公室。

很有意思，不是嗎？這些正義的典范，這些絕地，聽到一個孩子急需幫助時，卻沒有立刻行動。

賈巴也許是個腐敗邪惡的犯罪頭目，但他的兒子羅塔……那個孩子仍然是無辜的。

很有意思，這些絕地在展現他們傳奇的同情心時，是多么有選擇性。

不過，溫杜說得有道理。

賈巴可以雇傭他想要的任何數量的賞金獵人，還掌控著一個龐大到令整個政府都羨慕的情報網絡。

他為什么要向共和國，向絕地——求助呢？

杜庫得小心行事了。

另一方面，賈巴的求助為離間他與共和國關系的計劃節省了時間。

絕地已經上鉤，現在要誣陷他們綁架賈巴的兒子羅塔就容易多了。

從大局來看，這只是帕爾帕廷用來操縱戰爭起伏，直到合適時機的眾多手段之一。

直到絕地最虛弱的時候，帕爾帕廷就能一舉終結這場戰爭，以及絕地武士團本身。

然而，帕爾帕廷希望一切順利，這只小赫特人在完成使命后能毫發無損地被送回去。

畢竟，赫特人羅塔在遙遠的未來可能會成為另一個潛在的盟友。

但如果這可憐的小家伙出了什么事……唉，戰爭中總會有無辜的傷亡。

既然共和國已經接受了賈巴的求助，萬一真發生那種事，赫特人會更加堅定地站在反共和國陣營。

帕爾帕廷輕觸辦公桌上的通訊器，“我想和賈巴大人通話，我是共和國議長。”