“這絕非尋常水妖。”陳琢話音未落，船身又是劇烈一震。這次撞擊來得更猛，甲板上幾個仆從站立不穩，直接摔入江中，發出凄厲慘叫。
濃霧中忽然亮起兩點猩紅光芒，足有燈籠大小，正快速逼近。陳琢瞳孔驟縮，那分明是什么巨物的眼睛！
“結陣！快結陣！”白景行厲聲喝道。白家仆從訓練有素，立即以特定方位站定，各自掐訣。一道淡金色光幕自船體升起，將寶船護在其中。
就在光幕成型的剎那，一條足有十丈長的黑影破水而出，重重撞在光幕上。金光劇烈震蕩，幾個仆從當場吐血倒地。
陳琢這才看清，那竟是一條通體漆黑的巨蟒，額生獨角，鱗片間不斷滲出腥臭黏液。最詭異的是，蟒身上纏滿銹跡斑斑的鐵鏈，鏈上掛滿骷髏頭骨。
“幽冥蟒？”白景行面色慘白，“這東西不是早就絕跡了么？”
巨蟒見一擊不成，蟒尾橫掃，重重拍在光幕上。這次撞擊比先前更甚，整艘寶船都傾斜了四十五度，桅桿發出不堪重負的呻吟。
陳琢知道僅靠這一群練氣所結起來的陣法撐不了太久，必須主動出擊。他深吸一口氣，隨即運轉洛書決，靈力霎時間在經脈中奔涌如潮。
“白公子！借劍一用！”不等回應，陳琢已奪過白景行手中軟劍。劍身入手，他立即感到一股凌厲劍氣反噬而來——這劍分明是把認主的法器。
危急關頭，陳琢也顧不得許多，強行將靈力灌入劍中。軟劍發出刺耳錚鳴，劍芒暴漲三尺，竟隱隱有龍吟之聲。
巨蟒似乎感應到威脅，猩紅雙眼死死盯住陳琢，蟒首高高昂起，作勢欲撲。
陳琢知道機會稍縱即逝，他腳踏七星步，身形如鬼魅般掠至船首。就在巨蟒撲來的瞬間，他縱身躍起，劍光如虹，直刺巨蟒左眼！
噗嗤一聲，劍鋒入肉。巨蟒發出震天嘶吼，瘋狂扭動身軀。陳琢死死握住劍柄，整個人被甩到半空。腥臭的蟒血噴濺而出，將他半邊身子染得通紅。
巨蟒吃痛，蟒尾卷起滔天巨浪拍向寶船。光幕應聲破碎，船體多處開裂，江水瘋狂涌入。
“少爺！”福伯的呼喊聲被淹沒在混亂之中。
陳琢身在半空，眼看就要墜入江中。千鈞一發之際，他猛地將軟劍插向蟒身，借力一個翻身，竟穩穩落在蟒首之上！
巨蟒愈發狂暴，帶著陳琢在江面上橫沖直撞。陳琢雙手緊握插在蟒首中的劍柄，任由腥風撲面，始終穩如磐石。
“天問，推演此妖弱點。”陳琢深知此法當為他最后一線生機。
識海中珠玉聲再響，信息水幕飛速流轉。片刻后，五個血紅大字浮現：下七寸逆鱗。
陳琢目光一凝，果然在蟒頸處發現一片倒生的銀色鱗片。他毫不猶豫，拔劍再刺！
這一劍凝聚了他全部靈力，劍鋒所過之處，空氣都發出尖嘯。巨蟒似有所感，瘋狂擺動頭顱想要躲避，卻為時已晚。
“噗嗤——”劍鋒精準刺入逆鱗之下，直沒至柄。巨蟒身軀驟然僵直，隨后開始劇烈抽搐。陳琢死死握住劍柄，被帶得在空中劃出巨大弧線。
“轟隆！”巨蟒重重砸入江中，激起數丈高的浪花。陳琢在入水前勉強提氣，借力躍回正在傾覆的寶船。
甲板上已是一片狼藉。白景行正指揮幸存者搶救物資，見陳琢歸來，眼中閃過復雜神色。
“大人好身手。”他澀聲道，“今日若非大人，我等恐怕...”
陳琢擺手打斷，“現下還不是客套的時候，這妖物來得詭異，背后必有蹊蹺。”
正說著，江面突然泛起詭異紅光，隨后一道細長的聲音傳來，“蛟娘娘駕到，閑人退避！”
陳琢心頭一震，循聲望去，只見江面紅光如血，竟從水底透出，將整片水域染得猩紅刺目。那紅光如有實質，所到之處，漂浮的船板殘骸竟無聲無息地化為齏粉。
白景行突然抓住陳琢手臂：“快看水下！”
陳琢低頭望去，只見紅光深處浮現出一道蜿蜒黑影，比方才的幽冥蟒還要龐大數倍。那黑影每游動一寸，江水就沸騰般翻涌，蒸騰起帶著腥味的血色霧氣。
“結陣！”白景行聲音都變了調。剩余的白家仆從勉強站成防御陣型，但光幕尚未成型就“咔嚓”碎裂——這次連金光都沒能亮起。
江面突然炸開，漫天水花中升起一頂青玉珊瑚輦，十六名赤膊力士抬輦踏浪而行，個個額生鱗片，眼泛幽藍。
輦上薄紗輕揚，隱約可見曼妙身影斜倚其中，纖指捏著枚滴血的人心，正有一下沒一下地拋在玩。
“娘娘，就是他們傷了小黑，您看，小的魚骨鏢還在他們船上哩。”只見輦后一不足三寸高的藍皮侏儒蹦跳著指向船尾，那里赫然插著此前白景行擊落的魚骨鏢。
“咯咯咯～”珊瑚輦內傳來一聲輕笑。那笑聲酥媚入骨，卻讓所有人如墜冰窟。薄紗無風自動，露出半張妖冶面容：雪膚紅唇，額間一道金鱗，可那雙眼睛卻是豎瞳，泛著冷血動物特有的兇光。
“我道是誰這般大膽...”珊瑚輦上女子朱唇輕啟，聲音似嗔似怨，“原是個本家來的俊俏郎君。”
“小郎君，你傷了妾身的看門蟒，叫妾身往后拿什么消遣？”女子將手中人心捏成一捧血霧，指尖輕輕劃開薄紗，“不若...小郎君拿自己來抵？”
“大膽！陳大人乃是圣上欽點的昆山正七品知縣，你一介淫祀邪神何來的膽子敢要大人來抵？”白景行面上厲聲怒喝，袖中卻緩緩滑出枚傳訊玉符。
眼見白景行就要捏碎傳訊玉符之時，陳琢卻按住他的肩膀，微微搖頭。
他凝視著那女子，只見她聞言非但不怒，反而掩唇輕笑，眼波流轉間竟透出幾分玩味。
“知縣？”她指尖纏繞著一縷發絲，慢悠悠道，“昆山縣...可是在青冥江上游三百里處？”
陳琢心頭一凜——這妖物竟對人間地界如此熟悉！
“正是。”他沉聲應答，同時暗中運轉洛書決，靈力在經脈中蓄勢待發。
那女子忽然直起身子，薄紗滑落，露出真容。她上半身似絕色佳人，肌膚如玉，下半身卻覆滿青藍色鱗片，在血色江水中泛著珍珠般的光澤。尾鰭如紗，隨波輕擺，分明是傳說中鮫人才有的特征！
“鮫人？”白景行失聲驚呼，“南海鮫人怎會出現在長江水系中？”
珊瑚輦上的女子聞言，豎瞳中閃過一絲陰冷，還未等其再次開口，輦后那藍色侏儒突然怪叫一聲，手中魚骨鏢化作一道藍光直射白景行面門！
但好在陳琢早有防備，手中軟劍弗自斬出，只聽得鐺的一聲脆響，魚骨鏢被擊偏，擦著白景行鬢角劃過，帶出一線血痕。
“放肆！”鮫人女子豎瞳驟縮，尾鰭猛地拍打水面。那藍色侏儒頓時如遭雷擊，慘叫著跌入江中，濺起丈許高的水花。
“我還未發話，輪得到你這奴才動手？”她聲音依舊酥軟，卻透著刺骨寒意。江面霎時結出一層薄冰，幾個抬輦力士的鱗片上瞬間覆滿白霜。
“娘娘恕罪，小的是看這小子出言不遜，敢直呼娘娘尊族名諱，故而才出手懲戒一二。”藍色侏儒從水中狼狽爬出，跪在冰面上連連磕頭，額頭鱗片都磕出了血痕。
陳琢敏銳地注意到，那血痕中泛著詭異的藍光。他心頭警鈴大作，這鮫女分明是在殺雞儆猴——方才那一尾拍擊蘊含的陰寒之力，若是落在自己身上，恐怕不死也是個重傷。
“妾身管教奴才，倒是讓郎君見笑了。”鮫女忽然又恢復那副慵懶姿態，尾鰭輕擺間，江面薄冰盡數融化。只見那鮫女似笑非笑地望向陳琢：“郎君即是去赴任知縣，想必身上必定帶著朝廷敕令？”
白景行聞言臉色驟變。陳琢卻不動聲色地從懷中取出一卷金絲帛書，帛書在血色江面上泛著淡淡清光。
“娘娘好見識，竟還知曉朝廷敕令一事。”陳琢將敕令懸于身前，“不知娘娘可要驗看？”
“噫，小郎君見外啦，都是本家人，談何娘娘不娘娘的，妾身姓舒名茴，小郎君若是愿意，大可喚我聲茴兒姐。”
“茴兒姐。”陳琢低著頭，不情不愿地叫了聲，“即然眼下事已說清，不若我們雙方各退一步，茴兒姐你依舊做你的蛟娘娘，我仍去赴我的昆山任，也免得日后有人借此事來找茴兒姐你的麻煩，可好？”
“麻煩？”舒茴忽地掩唇輕笑，“小郎君啊，你莫不是真以為妾身是甚淫祀邪神吧。妾身乃是朝廷敕封的昭烈廣源妙法娘子，掌青冥、璃水二江，官居正五品，你說...誰會來找妾身的麻煩？”
“整個兩浙路乃至于大宋東南全域可都是呂相的地盤，小郎君...應該不會不識數吧？”舒茴說著，尾鰭輕輕一擺，江面頓時浮現出一枚金光燦燦的令牌。只見那令牌正面昭烈廣源妙法六個篆字清晰可見，而背面則赫然刻著“正德七年敕封”六個燙金大字。
“茴兒姐說笑了，小生雖不才，可數自是識得的。只是...茴兒姐所言整個兩浙路都是呂相的地盤又做何解？”陳琢明知故問，想要試舒茴一試。
江風驟起，將舒茴尾鰭上的珠鏈吹得叮當作響。她支著下頜斜倚珊瑚輦，青絲垂落間露出頸側細密鱗片：“小郎君是真糊涂還是裝糊涂？呂相門生故舊遍布東南，你這昆山知縣赴任的限狀，可是要經戶部、工部、吏部三堂會簽的。”
陳琢攏在袖中的手指倏地收緊。敕令帛書被江風吹得獵獵作響，金絲繡紋映著血色江水，顯出幾分猙獰。
“三堂會簽的文書，自然是要三堂來查。”他迎著舒茴豎瞳中流轉的碧光，指尖輕叩敕令邊緣，“茴兒姐特意提及此事，莫不是要教下官如何做官？”
珊瑚輦四周突然卷起丈許高的浪墻。十六名抬輦力士齊聲低吼，鱗片下青筋暴起，竟將整座輦轎托至半空。舒茴尾鰭重重拍在輦轅上，濺起的冰晶凝成十二柄寒刃，懸于陳琢周身要穴。
“小郎君可知，昆山鹽場三十七萬斤鹽課虧空里，有十萬斤填了北疆邊軍的銀餉，又有七萬斤補做了銀錢養著江淮水師的戰船？你要明白呂相可...撐著大宋的半邊天。”
“大宋的半邊天？嗤～哈哈哈！”陳琢突然輕笑出聲，“所以...你們是怕我會將這半邊天捅塌了去，對么？”陳琢丹田內道基忽地泛起漣漪，體內靈氣肆意涌動，大有魚死網破之態勢。
“嘭～”懸在陳琢周身的冰刃驟然炸裂，舒茴豎瞳縮成細線，尾鰭鱗片層層豎起，露出其下猩紅的血肉。抬輦力士齊聲咆哮，聲浪震得江面泛起滔天巨浪。
“好個忠君愛國之輩！”舒茴怒極反笑，抬手揮退欲要撲上前的妖兵，“你既以勘破這其中關竅，就該明白這趟渾水蹚不得。呂相可許你五年內擢升兩浙轉運使，你陳氏門人可重入東佳書院，你看這般可好？”
“大人以為，我赴任昆山求的是個官運亨通，家族興旺？”陳琢反問道。
“難道不是么？你陳家正逢大難之際，正需你這嫡長孫出來撐門面。新黨無非就是抓住了你這一點，這才千方百計給你討了這昆山知縣的位置來，其所求的不正是你陳琢退無可退，只能殊死一搏么？”
“現下呂相給你開的條件還不夠么？你就算真能為新黨爭得利來，你又能分潤到幾分？人吶，還是別太貪心。”舒茴以為陳琢是被新黨許之重利所迷，仍自顧自地勸說著。
“條件？大人以為什么條件可買來忠義？我江州陳氏有訓曰：忠義為本，耕讀傳家。我陳家族人多是些無福的，享不得那些個榮華富貴，那便遷居四海，以待來日報國。可倘要是將這忠義丟了去，我陳氏之本又將何處尋哉？”
“何處尋？哈哈哈哈哈，你倒是慣會發問的。”舒茴忽然俯身逼近，朗聲道：“自然是在道途中尋。”
“正所謂人道渺渺，仙道茫茫。我觀你方才幾次暗中運氣，從氣感上觀，大小也是個筑基修士，又怎生的這般愚鈍，竟不知修真之本在于己，而非家？你若真個仙道超脫了去，又怎會恐你陳氏無本？”