林母洗凈最后一個碗，順手擰干抹布，抬手掀開門簾，打算看看兒子是否還在忙。

一踏出門，眼前一幕令她微微一怔。

院角木架上，幾張濕潤蛇皮一一掛起，灰白、墨斑、赤紋，光澤冷冽，排列整齊。

她不識那些蛇皮出自何類蛇種，卻一眼認出，那些蛇皮剝得極好。

林秋此時正蹲在架旁，神色專注，一手拈著草繩將最后一塊蛇皮扎緊，動作嫻熟利落。

她走近幾步，看著滿院的成果，眉宇間浮出幾分難掩的詫異。

過了片刻，才輕聲開口：“你這是……什么時候學得這么熟？”

林秋語氣平靜：“小時候爹在院里剝蛇，我偷偷在旁邊看過好幾次。那時候不敢靠近，只能躲在門后，學得慢，可現在手上多練幾遍，也就熟了。”

林母沉默片刻，視線掃過那一條條剖得干凈的蛇皮，復雜的情緒在心頭翻涌。

林秋將最后一張蛇皮抖開，動作輕柔如拂塵，掛上繩索晾曬。

月光斜照，鱗紋微光粼粼，仿佛覆著一層冷玉。

他抬手擦了擦掌上的汗，轉頭問道：“娘，這個月的常例錢、撒花錢要多少銀子？”

林母本欲敷衍，順口便道：“這些事你不用管。”

話剛出口，目光掃過院中蛇皮懸掛如簾的景象，忽然頓住。

她心中微震，忽覺今日兒子進山所得，只怕早已超過她織布挑水月余的辛苦。

嘴邊那句“你還是個孩子”終究咽了回去，改口如實告知。

林秋眉頭微蹙，心想那數額，居然和上個月一致，不由疑惑地問：“爹走了，這稅銀怎么沒少？”

林母輕嘆一聲，聲音低沉：“官差說了，朝廷現在更緊了，要百姓多出力，多交錢，說是為了‘安定亂世’，還得靠咱們撐著。”

林秋點頭，眼神復雜，低頭望向自己雙手，心底已有計較。

今日這一趟收獲，明日拿去換錢，應當便能繳清雜稅。

就算還差些，往后他能如今日般穩穩進山，這每月的賦稅，娘便再不必四處籌措、苦苦支應。

林母沉默片刻，又道：“明兒若是要去鎮上賣蛇貨，可別亂闖。你爹在世時，常往‘鄭記藥鋪’送東西，那掌柜鄭老頭是識貨的，不欺生。你就說是林魁的兒子，能多照拂一分。”

林秋聽得認真，點頭應下。

之后母子倆說得不多，彼此卻都心照不宣。

燈油將盡，破屋昏黃，夜風偶爾吹動掛起的蛇皮，獵獵作響，如同低語。

“去歇吧。”林母將空水罐擱好，目光警惕地環顧四周，輕聲囑咐。

林秋沒有多言，吹滅燈火，母子倆一前一后進屋內。

夜深人靜，屋外風聲夾雜著隱約的犬吠。

他躺在床上輾轉難眠，雙耳緊貼夜色，警惕著外頭的風聲與腳步聲。

最近鄉鎮里蟊賊頻繁作亂，專門盯上家境貧寒、易于欺凌的百姓，稍有不慎便會遭竊或驚擾，他不得不格外警惕小心。

與此同時，他心中盤算著腌制蛇肉的時間。

確認周圍無恙，待時機差不多，便輕手輕腳起身，推門將蛇肉取出，像對待蛇皮一樣掛起風干。

臨睡前，他又忍不住打開職業面板。

【職業面板】

【職業】：捕蛇人

【等級】：LV.2（7/50）

【技能】：

【洞察（入門）（76/100）】

【解蛇（小成）（10/100）】

【伏蛇術（入門）（0/100）】

【職業加成：……】

“【洞察】也快升級了。”

林秋心中不禁泛起幾分期待。

【解蛇】一躍小成，不僅技藝嫻熟，所獲也更為豐厚，讓他嘗到了實實在在的甜頭。

至于剛解鎖的【伏蛇術】技能，他想到那兩枚今夜獲得的毒囊，暗自思忖。

或許他可以嘗試憑此熬制蛇毒，設伏布陷。

日后狩獵、御敵，皆有大用。

第二日天微亮，林秋便從破舊的草席上醒來。

院子里，林母已經忙碌著，鍋里冒著淡淡的煙氣，溫暖的晨光灑在她佝僂的身影上。

兩人雖疲憊，卻只能硬著頭皮開始新的一天。

她轉頭輕聲問道：“你昨夜可有覺得不舒服？那山里瘴氣重，千萬別輕忽了。”

林秋搖頭，隨后提著桶去了村頭水井，挑滿一擔清水。

水井邊的石板濕滑，肩膀和臂膀感到酸痛，沉重的擔子讓他額頭滲出細汗。

“以后得淬煉筋骨，好讓這身子能擔起重擔。”林秋暗自念叨。

他自幼伏案苦讀，身軀羸弱，確實比不上那些在山林間打熬出來的獵戶。

如今步入這刀口舔血的營生，不僅要眼明心細，更需臂強身健。

山中風霜刀劍，蛇蟲猛獸，皆是生死磨礪，若無幾分氣力傍身，遲早要折在其中。

回到家，他將水倒入缸中，轉而取下昨夜風干的蛇皮和蛇肉。

蛇膽、毒囊和蛇骨用麻紙裹好，再以麻布層層扎緊，悉數裝入背簍。

家中貧窘，這一趟去鎮上，是為應眼前的苛稅之急，凡是能換銀子的，他都盡數帶上。

只留下那一枚品相稍差的毒囊，打算留作練習熬制毒劑用。

臨行前，又與母親交代了幾句，他輕輕放下門閂，轉身踏上通往鎮上的路。

小鎮不大，卻已喧鬧起來，人們行色匆匆，叫賣聲此起彼伏，偶爾傳來幾聲爭吵。

亂世之下，這樣的早晨，總帶著幾分緊張。

林秋徑直穿過兩條街巷，停在一間老鋪門前，鋪匾陳舊，寫著“鄭記藥鋪”四字。

藥鋪前不見平靜，街邊有乞兒蜷縮墻角咳嗽不止，也有衣衫襤褸的百姓抱著傷者低聲哀求，苦候施藥。

不遠處，還有兩個衙役站在陰影里冷眼旁觀，腰間佩刀，似在巡查，又似在等什么動靜。

林秋低頭收斂神色，推門而入，門軸“吱呀”一響。

藥鋪內藥架林立，藥香混著塵氣撲鼻而來。

柜后，一位白眉老者正低頭清點藥材，聽見動靜，抬眸望來，目光帶著幾分謹慎。

林秋上前拱手，語氣清朗：“晚輩林秋，林魁之子。家父在世時，常與鄭老有來往，今帶些蛇貨上門，不知您是否還記得？”

鄭掌柜眉頭微微一挑，眼中閃過一絲懷念，緩緩點頭道：

“林魁……自是記得。你爹手藝精湛，行事公正，今兒看到你這年輕人，倒讓老夫想起了些舊事。”

他說著，目光落在林秋背后的包袱上，眉頭微蹙，抬手示意他跟著自己進屋。

“到里頭來說，外頭不方便。”

入了內室，鄭掌柜一邊攏上門簾，一邊問：“帶了些甚么？你都自己剝解了？”

“都分揀清了，在包袱里。”林秋答得有條不紊。

鄭掌柜捻須點頭，卻嘆了口氣，語氣帶出幾分教訓意味：“唉，剝蛇這活兒，說難不難，說易也不易。一刀失手，那膽囊就廢了，可惜得緊。你年紀輕，怕還沒體會到這行當里的‘細致’二字。”

他盯著林秋，搖頭道：“你是林魁的兒子，你的蛇貨老夫自然不會拒。但如今市道清淡，價只能照老規矩開。”

說罷，便隨口報了個數。

林秋眉頭微蹙，未作聲。

那價格比他昨夜與母親預估的還要低些。

若論尋常捕蛇人的貨色，這價錢倒也合理，可他的蛇貨品質上佳，遠勝常人，如此報價，顯然偏低了。

他目光不動，神情如常，只是放下包袱的動作緩了半拍，語氣依舊溫和：

“既是老規矩，小子自不多言。只是這些蛇貨，來得不易，鄭掌柜若愿抽空驗一驗貨色，或許另有見地。”

言罷，他慢條斯理地解開包袱一角。

他心中權衡，若對方驗貨后仍不改口，自己再另尋他家也不遲。

“老夫這價已是公道，別處去也難有更好……”

鄭掌柜原本隨口敷衍，眼神卻無意間掃過包袱，話音未落，頓時停住了。