一個月后，程家的火堿生意漸入佳境。
不僅錢家的皮革作坊定期采購，附近州縣的皮貨商也慕名而來。程巖又雇了兩個幫工，日夜趕制，仍然供不應求。
這天傍晚，程巖正在記賬，程寧興沖沖地跑進來：“兄長！你看！”
她手里捧著一個精致的木匣，打開一看，里面竟是一錠錠白花花的銀子！
“這是……”
“錢家送來的分紅！”程寧興奮地說，“管家說，咱們的火堿在州府賣得很好，這是額外的謝禮！”
程巖數了數，足足二十兩！
他深吸一口氣，將銀子鄭重地收好。
這些錢，足夠買幾畝好田，或者開個小鋪子了。
火堿生意越做越大，程巖的名聲也漸漸傳開。
縣里的商人們起初只是觀望，可當一車車火堿從程家運出，換回一箱箱銅錢時，他們終于坐不住了。
這天傍晚，程巖正在后院指導工匠們調整堿液濃度，劉大壯突然急匆匆地跑來，黝黑的臉上滿是怒意。
“程哥！有人偷方子！”
程巖眉頭一皺：“怎么回事？”
劉大壯喘著粗氣，指向西墻根：“我剛才看見趙三鬼鬼祟祟地在堿桶邊轉悠，還偷偷往懷里藏東西！”
趙三是半個月前雇來的幫工，平時負責搬運草木灰，看著老實本分。
程巖眼神一冷：“人在哪？”
“被我揪住了，綁在柴房！”
程巖大步走向柴房，劉大壯緊隨其后。推開門，只見趙三被麻繩捆著，縮在墻角，臉上還帶著淤青，顯然挨了劉大壯的拳頭。
見程巖進來，趙三立刻哭嚎起來：“程少爺饒命啊！我就是好奇看看，沒想偷東西！”
程巖沒說話，伸手從他懷里摸出一張油紙，上面沾著少許堿液，還有些模糊的字跡——正是火堿配比的記錄！
“好奇？”程巖冷笑，“那這是什么？”
趙三臉色煞白，支支吾吾說不出話。
劉大壯怒道：“這狗東西肯定是被人收買了！程哥，要不要送官？”
程巖搖搖頭，盯著趙三的眼睛：“誰指使你的？”
趙三眼神閃爍：“沒、沒人……”
“不說？”程巖轉身對劉大壯道，“去報官吧，偷竊工藝，按《唐律》該杖八十，流三千里。”
趙三頓時慌了：“別別別！我說！是、是周記皮貨的周掌柜！他給了我二兩銀子，讓我偷配方！”
周記皮貨是縣里另一家皮革商，一直和錢家不對付。
程巖早有預料，并不驚訝。他沉默片刻，突然問道：“趙三，你來我家半個月，我待你如何？”
趙三低下頭：“程少爺待人寬厚，工錢也給得多……”
“那你為何背叛？”
趙三啞口無言。
程巖長嘆一聲，對劉大壯道：“把他工錢結了，趕出去。”
劉大壯一愣：“就這么放過他？”
“一次不忠，終身不用。”程巖冷冷道，“從今往后，程家永不錄用此人。”
趙三如蒙大赦，連連磕頭：“多謝程少爺開恩！多謝程少爺開恩！”
劉大壯不情不愿地解開繩子，像拎小雞一樣把趙三扔出了大門。
當晚，程巖召集所有工匠開會。
“今日之事，想必大家都聽說了。”他環視眾人，語氣平靜卻不容置疑，“我程巖做事，向來賞罰分明。忠心耿耿的，我絕不虧待；吃里扒外的，也絕不輕饒。”
工匠們噤若寒蟬，連大氣都不敢出。
程巖繼續道：“從今日起，工序分開，每人只負責一個環節。配比由我和大壯親自掌握。”
這是現代工廠的保密措施，放在唐朝絕對超前。工匠們雖然覺得奇怪，但也不敢多問。
會后，程寧擔憂地問：“兄長，這樣會不會太嚴苛了？”
程巖搖頭：“寧兒，商場如戰場。今日若放過趙三，明日就會有張四、李五。”
程寧似懂非懂地點點頭。
劉大壯悶聲道：“程哥，要不要我去教訓周掌柜？”
“不必。”程巖冷笑，“他偷不到配方，自然會想別的辦法。我們等著就是。”
果然，三天后的清晨，周掌柜親自登門。
這是個四十出頭的中年男子，穿著綢緞長衫，滿臉堆笑，活像只笑面虎。
“程公子，久仰大名啊！”周掌柜拱手道，“今日特來拜訪，談筆生意。”
程巖不動聲色：“周掌柜請講。”
“聽說公子制的火堿極好，周某想長期采購，價錢好商量！”
程巖心中冷笑——偷不到配方，就想來買成品？
“抱歉，火堿已與錢家簽了獨家契約。”
周掌柜笑容一僵，隨即又堆起笑臉：“契約可以改嘛！錢家出多少，我加三成！”
程巖搖頭：“做生意，誠信為本。”
周掌柜臉色漸漸陰沉：“程公子，年輕人別太固執。這縣里的生意，可不是錢家說了算。”
話中威脅之意，不言而喻。
程巖絲毫不懼，淡淡道：“周掌柜若無他事，恕不遠送。”
周掌柜冷哼一聲，拂袖而去。
劉大壯從后堂轉出，怒道：“這老東西，還敢威脅人！”
程巖瞇起眼睛：“看來，得給錢伯父提個醒了。”
錢萬財聽完程巖的匯報，拍案大怒：“好個周扒皮！竟敢打我賢侄的主意！”
他沉吟片刻，道：“賢侄放心，這事我來處理。不過……”
“伯父但說無妨。”
“你那保密措施雖好，但終非長久之計。”錢萬財意味深長道，“最好的防守，是進攻。”
程巖心領神會：“伯父的意思是……”
“開個作坊，規模化生產。”錢萬財笑道，“我出地出錢，你出技術，利潤三七分，你七我三。”
程巖眼前一亮——這正是他想要的！
“多謝伯父提攜！”
錢萬財擺擺手：“自家人不說兩家話。不過……”
他壓低聲音：“周家背后有縣丞撐腰，咱們得速戰速決，先把生米煮成熟飯。”
程巖鄭重點頭。
一個月后，程氏火堿作坊正式掛牌。
高大的磚房，整齊的堿池，二十名工匠分工明確，產量翻了十倍不止。
開業當天，錢萬財請來了縣令剪彩，周掌柜站在人群中，臉色鐵青。
當晚慶功宴上，程巖舉杯敬劉大壯：“這次多虧了你。”
劉大壯憨厚地笑笑：“俺就是看不得那些吃里扒外的狗東西！”
程巖拍拍他的肩膀：“好兄弟！”
程寧端著新釀的果酒，小臉微紅：“兄長，咱們的日子，真的越來越好了。”
程巖望向窗外的明月，心中感慨萬千。
程氏火堿作坊開業不過半月，訂單便如雪片般飛來。
清晨，程巖站在作坊門口，望著院子里堆滿的成品火堿，嘴角微微上揚。二十名工匠各司其職，有的在熬煮堿液，有的在過濾雜質，有的在裝桶封口，整個作坊井然有序，一派繁忙景象。
“程哥，這是今早剛送來的訂單。”劉大壯快步走來，手里捧著一疊竹簡，“錢家要五十桶，州府的王掌柜要三十桶，還有隔壁縣的李員外派人來問，能不能長期供貨……”
程巖接過竹簡，粗略掃了一眼，笑道：“看來咱們得再招些人手了。”
劉大壯撓撓頭：“可這方子……”
“放心，關鍵步驟還是咱們自己掌握。”程巖拍拍他的肩膀，“你去村里再雇十個老實本分的，工錢比市價高兩成。”
劉大壯咧嘴一笑：“好嘞！”
正說著，程寧從后院款款走來，手里捧著一本賬冊。她如今已不再是那個怯生生的小丫頭，一身淡青色的衣裙襯得她亭亭玉立，眉眼間多了幾分自信。
“兄長，上個月的賬目我核對好了。”她將賬冊遞給程巖，聲音清脆，“除去工錢和材料，凈賺一百二十貫。”
一百二十貫！
這數字連程巖都有些吃驚。要知道，在貞觀年間，一斗米不過五文錢，一匹絹也不過三百文。一百二十貫，足夠買下縣里一座小宅院了！
“這么多？”劉大壯瞪大眼睛，黝黑的臉上寫滿不可思議。
程寧抿嘴一笑：“這還不算錢家幫忙銷往州府的利潤呢。”
程巖合上賬冊，心中感慨萬千。短短幾個月，程家就從家徒四壁的窘境，一躍成為縣里小有名氣的富戶。這變化，連他自己都有些恍惚。
“寧兒，明日咱們去趟錢莊，把銅錢換成銀子。”程巖沉吟道，“另外，也該給你添幾件像樣的首飾了。”
程寧臉頰微紅，小聲道：“兄長，我不缺這些……”
“傻丫頭，咱們現在有條件了，自然要過得好些。”程巖笑道，“劉嬤嬤年紀也大了，該請個丫鬟來幫忙了。”
劉大壯在一旁插嘴：“程哥，那咱們是不是也該換個大宅子了？這院子現在擠得慌。”
程巖點點頭：“是該換了。不過不急，等州府的生意穩定下來再說。”
午后，程巖獨自去了趟縣學。
自從生意上了正軌，他便時常來這里借閱典籍。一方面是為了補充這個時代的常識，另一方面，也是想從古籍中尋找一些能轉化為生產力的知識。
“程公子又來借書？”縣學的老學究捋著胡須，笑瞇瞇地問。
程巖拱手行禮：“先生，學生想借閱一些關于礦物和藥材的典籍。”
老學究點點頭，從書架上取下一卷《本草拾遺》和一本《嶺表錄異》：“這兩本或許對公子有用。”
程巖道謝，正要離開，卻聽老學究忽然道：“程公子近日風頭正盛，老朽有句話，不知當講不當講。”
“先生請說。”
“木秀于林，風必摧之。”老學究意味深長地看了他一眼，“公子年輕有為，但也要謹防小人啊。”
程巖心中一凜，鄭重行禮：“多謝先生提點。”
走出縣學，程巖的心情有些沉重。老學究的話，分明是在提醒他，有人盯上他的生意了。
會是誰呢？
周掌柜？縣丞？還是其他眼紅的商人？
正思索間，街角突然傳來一陣喧嘩。
“讓開！快讓開！”
程巖抬頭，只見一輛馬車失控般沖來，車夫拼命拉扯韁繩，卻無濟于事。行人紛紛避讓，一個小女孩卻嚇傻了，呆呆地站在路中央。
千鈞一發之際，程巖一個箭步沖上去，抱起女孩滾到路邊。馬車擦著他的衣角呼嘯而過，狠狠撞在街角的石墩上，車軸斷裂，車輪飛了出去。
“多謝恩公！多謝恩公！”女孩的母親撲過來，連連道謝。
程巖擺擺手，正欲離開，卻聽馬車里傳來一聲痛呼。
他走近一看，只見一個華服少年從車廂里爬出來，額頭磕破了皮，鮮血直流。
少年約莫十六七歲，面容清秀，衣著華貴，一看就是富家子弟。
“你沒事吧？”程巖伸手扶他。
少年齜牙咧嘴地站起來，拍了拍身上的灰塵：“多謝兄臺相助。在下李昭，家父是州府通判。”
州府通判的兒子？
程巖心中一動，拱手道：“在下程巖。”
“程巖？”李昭眼睛一亮，“可是制火堿的程公子？”
“正是在下。”
李昭頓時熱情起來：“久仰大名！家父常說程公子的火堿解決了州府皮貨行的難題，一直想見見你呢！”
程巖謙虛道：“區區小技，不足掛齒。”
李昭卻拉住他的袖子：“程兄，我今日是偷跑出來游玩的，結果馬驚了……你能不能送我回驛站？我必有重謝！”
程巖看了看天色，點頭答應。
路上，李昭興致勃勃地問東問西，對火堿的制作工藝十分好奇。程巖撿些無關緊要的說了，心中卻暗自警惕——這少年看似天真，但畢竟是官家子弟，不可不防。
到了驛站，李昭果然取出一錠銀子相謝。程巖推辭不過，只好收下。
“程兄，過幾日家父要來縣里巡查，我一定引薦你們認識！”臨別時，李昭熱情地說。
程巖拱手道謝，心中卻五味雜陳。
通判是州府要員，若能結交，自然對生意大有裨益。但官場復雜，稍有不慎就會引火燒身。
“得找錢伯父商量一下……”他喃喃自語。
傍晚，程巖剛回到家，劉大壯就急匆匆地迎上來。
“程哥，出事了！”
“怎么了？”
“周記皮貨的人今天在集市上散播謠言，說咱們的火堿有毒，用了會爛皮子！”劉大壯氣得滿臉通紅，“好幾個老主顧都來問怎么回事。”
程巖眉頭一皺：“可有證據？”
“有個叫張二的皮匠跳出來作證，說他用了咱們的火堿，皮子全毀了。”
程巖冷笑一聲：“這張二是什么來路？”
“是周記的熟客，平時沒少拿周掌柜的好處。”
正說著，程寧也匆匆跑來：“兄長，錢家派人來傳話，說周掌柜聯合了幾家皮貨行，要抵制咱們的火堿！”
程巖沉思片刻，突然笑了：“好一招釜底抽薪。”
“程哥，咱們怎么辦？”劉大壯急得直搓手。
“別急。”程巖淡定道，“謠言止于智者。明日咱們辦個品鑒會，請全縣的皮貨商來看現場演示。”
程寧擔憂道：“可萬一有人搗亂……”
“所以得請錢伯父坐鎮。”程巖胸有成竹，“另外，準備些禮物，給老主顧們送去。”
劉大壯撓頭：“送啥？”
“肥皂。”
“肥、肥皂？”
程巖神秘一笑：“今晚我教你做個小玩意兒。”