當晚，程家后院燈火通明。

程巖指揮劉大壯和幾個心腹工匠，用火堿、豬油和香料制作了一批簡易肥皂。

“這玩意兒真能去污？”劉大壯捏著一塊方方正正的肥皂，滿臉不信。

程巖也不解釋，直接讓他用皂角洗手，再用肥皂洗。

“咦？這、這也太干凈了吧！”劉大壯看著自己從未如此干凈過的手掌，目瞪口呆。

程寧也試了試，驚喜道：“兄長，這比皂角好用多了！”

程巖笑道：“明日品鑒會，每個到場的掌柜送兩塊。另外，準備十桶上等火堿，免費試用。”

劉大壯恍然大悟：“程哥這是要堵他們的嘴啊！”

“不止。”程巖目光深邃，“我要讓他們知道，程氏作坊不僅能制火堿，還有更多好東西。”

正說著，門外突然傳來一陣犬吠。

大黃狂吠著沖向后院圍墻，劉大壯抄起木棍跟過去，卻只看到一個黑影翻墻逃走。

“有人偷看！”劉大壯怒道。

程巖眼神一冷：“看來有人比我們更著急。”

次日清晨，程氏作坊門前人頭攢動。

錢萬財親自坐鎮，縣里大半的皮貨商都來了，就連周掌柜也不情不愿地站在人群外圍。

程巖當眾演示火堿的使用方法，又請幾位德高望重的老皮匠現場試用。結果自然毫無問題，那些謠言不攻自破。

“諸位，程某做事，向來以誠信為本。”程巖環視眾人，朗聲道，“今日凡到場者，每人贈送兩塊肥皂，十桶火堿免費試用。若有效果，歡迎再來采購；若無效果，程某分文不取！”

這番話擲地有聲，眾人紛紛叫好。

當散發著淡淡香氣的肥皂發到每個人手中時，更是引起一片驚嘆。

“這、這是何物？竟如此神奇！”

“去污能力比皂角強十倍！”

“程公子，這肥皂賣不賣？”

程巖笑而不答，只是意味深長地看了周掌柜一眼。

周掌柜臉色鐵青，在眾人的嘲笑聲中灰溜溜地走了。

品鑒會大獲成功，訂單不僅沒少，反而又增加了三成。

傍晚，錢萬財拍著程巖的肩膀，欣慰道：“賢侄啊，你這招高明！既破了謠言，又推出了新品，一箭雙雕！”

程巖謙虛道：“多虧伯父坐鎮。”

錢萬財擺擺手，突然壓低聲音：“不過，周扒皮不會善罷甘休。我收到消息，他去找縣丞了。”

程巖目光一凝：“縣丞？”

“嗯。縣丞是他表親，一直暗中支持周記。”錢萬財嘆道，“官字兩個口，咱們生意人最怕這個。”

程巖沉思片刻，突然道：“伯父，李通判的兒子，您可熟悉？”

錢萬財一愣：“李昭？你認識他？”

“昨日偶然相遇。”程巖將事情簡單說了。

錢萬財眼睛一亮：“好機會！李通判與縣令平級，若能搭上這條線，縣丞就不足為慮了！”

兩人相視一笑，一切盡在不言中。

李通判抵達縣城的那日，程巖早早便帶著程寧和劉大壯在城門口等候。

李昭遠遠瞧見他們，立刻策馬而來，臉上帶著少年人特有的朝氣：“程兄！家父已在驛站，特意讓我來迎你！”

程巖拱手笑道：“有勞李公子。”

李昭擺擺手，壓低聲音道：“程兄不必客氣，家父對你很感興趣，待會兒你只管實話實說。”

程巖心中一凜，點了點頭。

驛站內，李通判端坐在上首，年約四旬，面容肅穆，一雙眼睛銳利如鷹。見程巖進來，他微微頷首：“這位就是制火堿的程公子？”

程巖恭敬行禮：“草民程巖，見過通判大人。”

李通判示意他入座，開門見山道：“犬子對你推崇備至，說你不僅精通匠藝，還頗有膽識。”

程巖謙虛道：“李公子謬贊了，草民不過是略懂些皮毛。”

李通判端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“本官聽聞，你的火堿生意做得不錯，連州府的皮貨行都在用。”

“托大人的福。”

“不過——”李通判話鋒一轉，“本官也聽說，縣里有人對你頗為不滿？”

程巖心中一緊，知道李通判這是在試探他的處境。他略一沉吟，決定實話實說：“不瞞大人，草民的火堿確實觸動了某些人的利益，近日謠言四起，甚至有人暗中使絆子。”

李通判冷笑一聲：“可是縣丞周康？”

程巖一怔，沒想到李通判竟直接點破。他謹慎答道：“草民不敢妄議官長。”

李通判擺擺手：“不必遮掩。周康與周記皮貨的關系，本官一清二楚。”

程巖心中暗喜，看來李通判與縣丞早有嫌隙。他順勢道：“大人明鑒。草民只想安心做生意，絕無冒犯之意。”

李通判盯著程巖看了片刻，忽然道：“程公子，本官有意與你合作。”

“合作？”

“不錯。”李通判淡淡道，“本官可保你生意無憂，但你要將火堿銷往江南各州，利潤三七分成。”

程巖心頭一跳。

李通判這是要借他的生意斂財！

但轉念一想，若能傍上這棵大樹，不僅縣丞不敢輕舉妄動，生意還能迅速擴張。

他故作猶豫：“大人厚愛，草民受寵若驚。只是……”

“只是什么？”

程巖一咬牙，決定下重注：“草民愿獻上兩成干股，只求大人庇護！”

李通判眼中精光一閃，顯然沒料到程巖如此上道。他沉吟片刻，緩緩點頭：“可。”

一旁的李昭喜形于色：“父親，我就說程兄是個爽快人！”

李通判難得露出一絲笑意：“程公子年輕有為，日后前途無量。”

程巖連忙起身行禮：“多謝大人提攜！”

離開驛站后，劉大壯忍不住問道：“程哥，咱們真要分兩成利給李家？”

程巖望著遠處的官道，低聲道：“兩成利換一個靠山，值得。”

程寧有些擔憂：“兄長，與官家合作，會不會……”

“寧兒放心，我自有分寸。”程巖安撫道，“李通判與縣丞不和，我們不過是借勢而為。”

回到家中，程巖立刻召集心腹工匠，宣布擴大生產。

“從今日起，火堿產量翻倍，優先供應州府。”

工匠們面面相覷，劉大壯撓頭道：“程哥，咱們人手不夠啊。”

程巖早有準備：“再招二十名工匠，工錢比市價高五成。”

眾人嘩然。

高五成？這可是前所未有的大手筆！

程巖環視眾人，沉聲道：“只要大家忠心做事，程某絕不虧待。”

工匠們紛紛拍胸脯保證，干勁十足。

當晚，程巖在賬簿上記下新計劃：

擴大生產：新建兩座作坊，專供州府訂單。研發新品：改良肥皂配方，加入香料，做成高端貨。結交權貴：定期給李通判送禮，穩固關系。

寫完后，他長舒一口氣，望向窗外的明月。

商場如戰場，不進則退。

既然選擇了這條路，就必須走到底！

三日后，李通判離縣返州，程巖親自相送，并奉上厚禮。

李通判滿意地點頭：“程公子有心了。”

程巖恭敬道：“大人一路順風。”

待車隊遠去，錢萬財才從一旁走出，嘖嘖稱奇：“賢侄好手段，竟能搭上李通判這條線。”

程巖苦笑：“伯父見笑了，不過是破財消災。”

錢萬財拍拍他的肩膀：“兩成干股不虧。有李通判罩著，周康那老小子絕不敢再找你麻煩。”

正說著，一名衙役匆匆跑來：“程公子，縣丞大人請您過府一敘。”

錢萬財臉色一變：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！”

程巖卻淡定自若：“無妨，正好會會他。”

縣衙后堂，縣丞周康端坐主位，皮笑肉不笑：“程公子，久仰了。”

程巖拱手：“大人喚草民來，不知有何指教？”

周康瞇起眼睛：“本官聽聞，程公子與李通判相交甚密？”

“不過是些生意往來。”

“是嗎？”周康冷笑，“程公子可知道，本縣嚴禁官商勾結？”

程巖不卑不亢：“草民合法經營，依法納稅，何來勾結之說？”

周康一拍桌案：“放肆！”

程巖面不改色，從袖中掏出一份文書：“這是李通判手書的經商許可，請大人過目。”

周康接過一看，臉色頓時鐵青。

文書上赫然蓋著州府大印！

程巖趁機道：“大人若無他事，草民先行告退。”

周康咬牙切齒，卻無可奈何，只能眼睜睜看著程巖離去。

縣丞吃癟的消息很快傳開，程氏的生意越發紅火。

一個月后，新建的作坊投入使用，火堿日產量達到五十桶，仍供不應求。

李昭時常來信，告知州府動向。程巖則定期送去分紅和新研制的香皂，雙方合作愈發緊密。

這天，程巖正在后院試驗玻璃配方，劉大壯興沖沖地跑來：“程哥！大喜事！”

“怎么了？”

“李公子來信，說李通判要把咱們的火堿推薦給工部！”

程巖手一抖，試管差點摔落。

工部？

那可是朝廷六部之一！

若真能搭上這條線，程氏作坊就能一躍成為皇商！

他強壓激動，沉聲道：“備馬，我要親自去趟州府。”

劉大壯遲疑道：“可縣里生意……”

“交給寧兒打理。”程巖眼中閃著精光，“這次機會，絕不能錯過！”

三日后，程巖抵達州府，李昭親自出城相迎。

“程兄！家父已安排妥當，明日就去見工部侍郎！”

程巖拱手：“多謝李公子。”

李昭笑道：“程兄何必客氣？咱們現在可是一家人了。”

當晚，李通判設宴款待。席間，他意味深長道：“程公子，此次若能與工部合作，你的前程將不可限量。”

程巖舉杯：“全賴大人栽培。”

酒過三巡，李通判突然壓低聲音：“不過，工部水深，你要有心理準備。”

程巖心中一凜：“請大人明示。”

“工部侍郎張大人是太子的人，而太子與魏王……”李通判點到即止。

程巖頓時了然——這是要他站隊啊！

他沉吟片刻，鄭重道：“草民只懂匠藝，不問朝政。”

李通判深深看了他一眼，忽然大笑：“好！好一個只懂匠藝！”

笑聲中，程巖后背已濕透。

他這才意識到，自己已不知不覺卷入了一場更大的漩渦……