第二天一早，一份密報就送到了崇禎手中。

“報告陛下，查明四大家族多年來強占良田七十余萬畝，逼死佃農百余人，暗中勾結權貴勢力，逃稅漏稅銀兩不計其數...”

崇禎放下奏折，手指輕輕敲擊著桌面。窗外的雨還在下，淅淅瀝瀝地打在琉璃瓦上。

“來人！”

“奴婢在。”

“傳旨，四大家族抄家，主犯斬立決，余者發配戍邊！”崇禎的聲音不大，卻字字如冰。

消息傳出，整個長沙府震動。

昨日還在慶幸逃過一劫的四大家族，今日就被連根拔起。府衙的大牢里，傳出陣陣哭聲。

“劉春全！”崇禎突然開口。

“臣在！”劉春全匆忙跪下，額頭上已經滲出細密的汗珠。

“兩個月內，長沙府所有拖欠稅款必須收齊。”崇禎目光如炬，“否則，你的腦袋就掛在城墻上。”

劉春全渾身一顫，看了眼城墻上還掛著的王應功的人頭，冷汗直流。那顆人頭已經開始腐爛，卻依然能看出死前的痛苦表情。

“臣...臣遵旨！”

走出大堂，劉春全立刻變了個人似的。他的眼中閃過一絲狠厲。

“傳我命令，即刻開始清查欠稅！”

他心里明白，這是一場生死之戰。要么他死，要么那些欠稅的死。

既然如此，他索性破罐子破摔。

“陛下，臣還要舉報一事。”劉春全遞上一份密折，手有些發抖。

崇禎展開一看，是關于湖廣省按察使楊文岳和布政使閔學之的彈劾。

原來這兩人每年都從王應功手中收受巨額賄賂，少說也有十萬兩白銀。而這些銀子，最終都轉化成了他們的田產和宅院。

崇禎冷笑一聲。這就是大明的官場，一個個盤根錯節，互相勾結。下面的官員搜刮民脂民膏，再層層上貢。

而這一切，都是建立在百姓的血汗之上。

“很好。”崇禎輕聲說道，“朕倒要看看，這湖廣到底爛到了什么程度。”

雨越下越大，雷聲隆隆，仿佛上天也在為大明的腐朽而憤怒。

與此同時，胡鳳翔的凌遲處決終于結束。

三天，三千多刀，直到只剩下一副骨架。行刑的劊子手手都軟了，卻不敢停下。

他的人頭被送往武昌，掛在城門上示眾。烏鴉在頭頂盤旋，發出凄厲的叫聲。

一時間，整個湖廣震動。

短短一個多月，兩個知府伏法，四大家族覆滅，一個布政使被凌遲處死。

這消息傳到京城，傳到南京，所有人都坐不住了。

特別是當李自成和魏忠賢抵達武昌時，恐慌更是如瘟疫般蔓延。街頭巷尾，茶樓酒肆，到處都在議論這位年輕皇帝的雷霆手段。

沒人知道這位年輕的皇帝下一步要做什么。但有一點是確定的——他不再是那個任人擺布的傀儡了。

崇禎站在窗前，看著遠處的夕陽。雨終于停了，天邊露出一抹血紅。

他知道，這只是開始。

腐朽的官僚體系，橫行霸道的地主鄉紳，無法無天的文人富商...這些都是大明的毒瘤。

要想救大明，就必須把這些毒瘤一個個挖出來。

即便會流血，即便會痛。

但這是必經之路。

就在這時，一個太監匆匆進來：“陛下，南京那邊傳來消息，江南的士紳們聯名上書，說是要為胡鳳翔討個公道。”

崇禎轉過身，嘴角勾起一抹冷笑：“哦？他們是覺得朕太仁慈了嗎？”

“回陛下，他們說胡大人一生清廉，為國為民，不應受此酷刑。還說...還說陛下此舉有違祖制，有傷天和。”

“清廉？”崇禎冷笑一聲，“那些田產是從天上掉下來的嗎？”

“傳朕旨意，著錦衣衛徹查江南士紳。但凡有違法亂紀者，一律從重處置！”

太監領命退下，腳步匆匆。

崇禎重新坐回案前，翻開奏折。這是一份關于各地稅收的統計。

數字很漂亮，但他知道，這些數字背后有多少見不得人的勾當。

就在那個注定多事的崇禎三年四月五日，長沙城外血腥彌漫。

五十三顆人頭整齊排列，鮮血匯聚成一片暗紅色的水洼，在陰沉的天色下顯得格外刺目。劊子手擦拭著額頭的汗水，手臂已經酸軟得幾乎抬不起來。他蹲在地上喘著粗氣，眼神中帶著一絲恍惚。

“這么多年行刑，還是頭一回見這么大的場面。”劊子手低聲嘟囔著，聲音里帶著幾分顫抖。

旁邊的衙役遞過來一碗茶水，“確實罕見，長沙府建城以來最大規模的斬首了。”

其中二十多人是胡鳳翔的族人。胡鳳翔，保定府人氏，天啟年間調任長沙府。因謀反大罪被凌遲處死，按律當誅九族。行刑臺邊上，幾個胡家的婦人跪在地上痛哭，凄厲的哭聲回蕩在空曠的刑場上。

“皇上已下旨，命刑部趕赴保定，要把胡鳳翔在當地的族人一個不落地抓來。”一個穿著綠袍的官員站在高臺上，眼神冰冷地掃視著下方。

剩下的二十多人則是四大地主家中的打手惡仆。這些人平日橫行霸道，仗勢欺人，不知害死了多少無辜百姓。行刑前，他們還在叫囂著家主會救他們，可最終卻只能跪在血泊中等待死亡。

“有人想用錢財疏通關系，”一個年輕的衙役壓低聲音說道，“聽說開價都到萬兩白銀了。”

“呵，”旁邊的老衙役冷笑一聲，“崇禎皇帝親自坐鎮，誰敢收這個錢？不想活了不成？”

長沙府的血雨腥風才剛剛開始。整個湖廣省共有十六府，目前才查了兩個府而已。武昌、鄖陽、永州、岳州、漢陽、荊州、衡州、黃州、承天、常德、襄陽、辰州、德安、寶慶、黎平，這些地方都在等著被清查。

與此同時，武昌府內，一場暗流涌動的爭斗正在上演。

李自成和魏忠賢已經抵達武昌府，戶部湖廣清吏司的官員緊隨其后。魏忠賢這個老太監，剛到武昌就按捺不住要搞事情。他最恨的就是東林黨。

“屠大人，”魏忠賢陰惻惻地笑著，眼角的皺紋堆積如蛛網，“聽說您和東林書院的關系不錯啊？”

湖廣監察御史屠叔方面色微變，強自鎮定道：“下官只是偶爾去東林書院聽講，算不上什么關系。”

“是嗎？”魏忠賢慢悠悠地說，“可我聽說，屠大人可是東林黨的重要成員啊。”

屠叔方額頭滲出細密的汗珠。他確實只是掛著東林黨的招牌，為自己謀求政治庇護。屠家是浙江大族，為了在當地發展，自然要和東林書院這個東南最大的輿論組織搞好關系。

“魏公公誤會了，”屠叔方勉強笑道，“下官只是個清流，從不參與黨爭。”

“清流？”魏忠賢冷笑，“就因為你彈劾過楊所修？現在朝中三分之二的官員都討厭楊所修，這算什么清流？”