陳逸風站在庭院中，仰頭注視著這場激烈的對決，不愿錯過任何細節。這還是他第一次親眼目睹真正的忍者作戰，那種詭異莫測的身法讓他不禁心生警惕。

“好敏捷的身手。”陳逸風喃喃自語，目光緊隨著那道黑影。

在他身旁，幾名太平軍將士持槍而立，隨時準備應對突發狀況。空氣中彌漫著一股緊張的氣息，連院中的楓樹葉子似乎都停止了搖曳。

孟明蛇的身影如行云流水，每一個動作都顯得那么從容不迫。相比之下，那名忍者的動作雖然詭異多變，卻總是顯得有些倉促。

“有意思。”陳逸風若有所思地摸了摸下巴，“這忍者的功夫，倒是和傳聞中有些不同。”

隨著一聲清脆的碰撞聲，兩把暗器相撞后跌落在地。金屬相擊的余音在院中回蕩，驚起了幾只停在楓樹上的麻雀。

這場戰斗持續了約莫一刻鐘，那名忍者的體力明顯開始不支。他的呼吸變得急促，動作也不再像開始時那般靈活。孟明蛇抓住機會，一記凌厲的掌風掃過，頓時在忍者胸前留下一道血痕。

“啊！”忍者悶哼一聲，身形一個踉蹌，差點從屋頂跌落。

孟明蛇并未趁勝追擊，而是穩穩地站在房脊上，居高臨下地望著對手：“認輸吧，再打下去對你沒有好處。”

忍者扶著受傷的胸口，緩緩站直身子。他沉默片刻，突然開口說道：“陳...陳先生...”

這蹩腳的中國話讓在場所有人都愣了一下。

“樺山大人...誠摯邀請...赴宴...”忍者艱難地組織著語言，同時從懷中摸出一個精致的信封。

孟明蛇冷哼一聲：“送個請柬還要玩這么多花樣，真是此地無銀三百兩。分明就是來刺探虛實！”

陳逸風抬手制止了想要繼續動手的孟明蛇：“且慢，讓他過來。”

在數十支黝黑的槍口注視下，忍者小心翼翼地從屋頂躍下，跪地將請柬雙手呈上。他的動作雖然恭敬，卻始終保持著警惕，隨時準備應對可能的突發情況。

陳逸風接過請柬，輕輕打開。精美的和紙上寫著工整的漢字，內容是一場懷石料理的晚宴邀請。

“懷石料理？”他的目光在請柬上掃過，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，“樺山栗源倒是很會做文章。”

院中的氣氛微妙地變化著。太陽漸漸西斜，在地上投下長長的影子。秋風掠過，帶來一陣細微的涼意。

“回去告訴樺山栗源。”陳逸風的聲音不疾不徐，“就說我定當準時赴約。不過...”他故意停頓了一下，“下次送請柬，最好還是走正門。這樣的小把戲，未免太失身份了。”

忍者默默地點頭，隨即如同一縷青煙般消失在院墻之外。

待人走后，沈達華走到陳逸風身邊，壓低聲音說道：“軍師，此事恐怕沒這么簡單。要不要...”

“無妨。”陳逸風輕輕搖頭，“既然他們擺出這副陣勢，若是不去，反倒顯得我們理虧。”

“可是...”

“王爺有所不知。”陳逸風轉身看向沈達華，眼中閃過一絲銳利的光芒，“對付日本人，就得讓他們先嘗點苦頭。他們越是這般小心翼翼，就越說明心中有鬼。”

除了邁克外出拜訪，其余人都聚集在櫻之宿內商討對策。

“這幫日本人，未免太過放肆。”李秀成拍案而起，“若不是顧及大局，我真想...”

“冷靜。”陳逸風示意他坐下，“現在不是意氣用事的時候。樺山栗源這步棋下得很妙，看似是示好，實則是在試探我們的底線。”

陳玉成若有所思：“軍師的意思是...”

“這場宴會，我們必須去。”陳逸風的目光掃過在座每個人，“但要讓他們知道，我們不是好欺負的。”

與此同時，那霸港東面的一座幽靜庭院中。

“豈有此理！”山本清狠狠地將茶杯摔在地上，“區區清國奴，竟敢如此放肆！大人，我們不能就這樣...”

“住口！”樺山栗源猛地拍案而起，渾厚的聲音在室內回蕩，“你可知現在是什么形勢？薩摩、長州、土佐、肥前已經結成同盟，島津家豈能輕啟戰端？”

山本清被這一聲怒喝嚇得縮了縮脖子，不敢再說話。

樺山栗源深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“準備今晚的宴會，一切按最高規格來辦。若有不敷，可動用軍費。”

“是！”山本清和竹中井上同時應聲，隨即退出了房間。

他們匆匆離去的身影很快消失在回廊盡頭，絲毫沒有注意到不遠處的胡同里，櫻之宿的千夏姑娘正陷入危險之中...

千夏被幾個彪形大漢按在木箱上，和服凌亂地掛在身上，她死死咬住下唇，眼淚無聲地流淌。周圍的浪人發出不懷好意的笑聲，空氣中彌漫著令人作嘔的酒氣。

“姐姐！求求你們放了我姐姐！”兵太跪在地上不停叩首，額頭在粗糙的石板上磕出了斑斑血跡。他的手指摳進地縫，指甲折斷滲血，卻仿佛感覺不到疼痛。

惡八郎倚在門框上，受傷的獨眼微瞇，手中把玩著兩枚從千夏那里搶來的鷹洋銀幣。陽光照在銀幣上，反射出刺眼的光芒，恰似當初那支鐵釘刺入他眼睛時的痛楚。

“清國的賤民，”惡八郎咬著牙，臉上的刀疤扭曲著，“先是傷我眼睛，現在又敢勾引我的人！”他一腳踹在兵太的肋骨上。

兵太悶哼一聲，卻仍死死跪著不肯倒下。惡八郎冷笑著又補了一腳，這次兵太終于承受不住，側倒在地。

賭館前聚集了不少日本居民，他們遠遠地站著，面無表情地看著這一幕。有人低著頭快步走過，有人轉身離開，卻沒有一個人敢出聲制止。

“別裝模作樣了，”惡八郎揪住千夏的頭發，強迫她抬起頭，“當初在船上勾引老子的時候，不是挺會裝清高的嗎？”

千夏緊閉雙眼，渾身顫抖。兩行清淚從眼角滑落，在塵土中留下斑駁的痕跡。

“大人，她、她真的只是想找個活路......”兵太艱難地爬起來，聲音嘶啞，“是我沒用，沒能保護好姐姐......”

惡八郎不屑地啐了一口：“清國奴就該有清國奴的覺悟！也配跟我說話？”他揮手示意手下，“把這小子的腿打斷！”

幾個浪人舉起木棒走近，兵太絕望地閉上眼睛。

就在這時，一聲清脆的金屬撞擊聲響起。

眾人循聲望去，只見一把鋒利的肋差，穩穩地插在了兵太面前的地面上，刀身微微顫動，發出嗡鳴。

“想救你姐姐嗎？”一個冷靜的聲音傳來，“拿起刀，殺了他。”

人群不自覺地分開，露出一條通道。一個身著破舊和服的年輕人站在那里，懷中抱著一柄一字紋太刀。他的目光平靜如水，卻又深邃得令人心悸。

惡八郎看到那柄太刀，瞳孔驟然收縮。刀鞘上那熟悉的紋路，分明是傳說中的名刀！