“大人下了誅殺令？”下屬壓低聲音問道，眼中帶著幾分驚疑。

“胡說八道！”秋七四瞪了他一眼，語氣嚴厲，“大人豈是如此殘忍之人？雖然慕四該死，但想殺他的人多了去了...”她的聲音漸漸低了下來，目光又落在院中嬉戲的孩子們身上。

院子里，小虎頭正追著一只蝴蝶跑來跑去，臉上洋溢著天真的笑容。陽光透過樹葉的縫隙灑在他身上，在地上投下斑駁的影子。其他孩子也跟在他身后，笑鬧聲此起彼伏。

就在這時，慕大公子從后院柴房跑來。這些日子的勞動讓這位養尊處貴的公子臉上多了幾分風霜，身上的綠營華服也早已換成了粗布麻衣。他跌跌撞撞地跑到院中，雙膝重重跪地。

“父親！”慕大公子聲音哽咽，“孩兒無能，沒能護住家業...我真是個廢物！”說著就要磕頭，額頭剛碰到地面，眼淚就止不住地往下流。

慕四站在一旁，眼角微微抽動。他環顧四周，目光在北面正房停留片刻。那里窗內人影晃動，想必大人物就在其中。他深吸一口氣，緩緩走到院子中央。

“小老兒給大人叩首了！”慕四重重磕頭，額頭與地面相撞發出悶響，“陳先生威名，在下不敢冒犯。心里憋著的話一個字都不會說，只求大人饒我兒孫性命...若不行，至少給我小孫兒留條活路！老朽愿以命相抵！”

小虎頭停下追逐蝴蝶的腳步，困惑地看著這一幕。他歪著頭，天真地問道：“十四娘，您別生氣了，我替爺爺和爹爹賠不是...”說著也學著磕起頭來，稚嫩的額頭在地上輕輕碰了碰。

秋七四看著這一幕，眼淚不自覺地滑落。她快步走到小虎頭身邊，將他扶起來，輕聲說道：“別磕頭，你沒有錯。”轉頭對身邊的下屬吩咐：“吳桐，你押他們三人回京城，讓他們與家人團聚。”

她又對慕四說道：“你已見識過大人手段，莫存僥幸之心。小家伙讓你領回家，不過...”她頓了頓，“想必用不了多久，你就會讓吳桐把他送回來了。”

吳桐從屋內走出，身材精瘦，雙目如電。他身上散發出一種令人不寒而栗的氣勢，一看便知是內家高手。他冷冷地掃了慕四一眼，說道：“行了，別磕頭了。你們運氣不錯碰到好人了，如果預料到現在何苦當時那樣做？可惜了這好端端的一個家...”

臨行前的場面令人動容。十幾個與虎頭要好的惠民堂孩子紛紛跑來送行，每個人都帶著自己的心意。有的送來木刀，有的拿出藏著的核桃和栗子，還有人掏出珍藏的西洋糖。

“虎頭，這把木劍不是你的心頭好嗎？送你了！”一個瘦小的男孩紅著眼眶說道。

“這是我藏的核桃和栗子，你帶著路上吃。”另一個孩子塞給虎頭一個布包。

“這是我考第一得的西洋糖，給你吧。”一個女孩怯生生地問，“你還會回來嗎？”

小虎頭站在馬車上，興高采烈地說：“一定回來看你們！待會兒給你們帶特產的點心，可好吃了！”

誰能想到，這句童言竟成了預言。虎頭的命運，注定要與這群惠民堂糾纏不清。

吳桐裝作趕車的伙計，駕著馬車向京城進發。他的功夫了得，馬車走得又穩又快。天色漸暗時分，他們已經進了北京城。

一進城，慕四父子就察覺到不對勁。街上異常喧鬧，到處都是“陳逸風九策書”的揭帖。慕四小心翼翼地掀開車簾偷看，只見無數承天府差役和雇來的百姓正在刷墻，寒風中凍得瑟瑟發抖。街上傳單紛飛，身后的人瘋狂揮舞著掃把。

“傳承天府令！”一個官差扯著嗓子喊道，“所有百姓必須自發清理墻面，凡見九策書字紙，必須鏟除！都聽明白了嗎？”

街上百姓縮著脖子，有氣無力地應道：“聽...聽明白了...”

話音未落，屋頂忽然躥出道人影，身手矯健，揚手撒出數百張傳單。那人高聲喊道：“京城父老鄉親們看看！陳逸風九策書，瞧瞧官府究竟有何指示！”

捕快氣得跳腳，指著那個身影大喊：“快抓住他！我認得這人，上午在大柵欄也是他！”十幾個捕快追了上去，那人卻早已消失在夜色中。

捕快們氣急敗壞，目光一轉就盯上了吳桐的馬車。“站住！”為首的捕快厲聲喝道，“大晚上進城做什么？哪家的車？”

慕四連忙掀簾笑道：“諸位大爺許久未見，上回擼串還在春暖花開時，一眨眼寒冬就到了...”

“哎呦，這莫非是慕四爺？”捕快的態度立刻軟了下來，“給您請安了，好久不見，您這是去哪發財來著？”

慕四在京城也算有些面子，這些衙役不敢為難，寒暄幾句就放行了。等馬車轉過街角，那名領頭的捕快急忙吩咐手下：“快去理事府找楊總管，就說慕四回京了，越快越好！”

慕四不知消息這么快就傳到了理事府。此時他正在家中與親人相擁而泣，院子里響起陣陣哭聲。這段日子對慕家來說簡直天塌了。老爺在望海杳無音信，兒子出門至今沒有消息，劫匪綁了虎頭連贖金都不要。三個男丁全沒了音信，就剩下婆媳二人在苦撐家業。

家里的下人都遣散了，余下不過是些賣身契在手的下人和家仆。這些走投無路的可憐人，整日以淚洗面，大門都不敢開。如今主心骨回來了，雖然未必能重振家業，但至少團圓了。

奶奶和娘親爭著抱虎頭，幾個丫鬟歡天喜地準備酒宴。大難不死重逢，這頓飯一定要豐盛。涼菜已經擺好了，酒也溫好了，小廚房飄出誘人的香氣。

慕四不敢擅自開席，趕去門房請吳桐入座。吳桐擺擺手：“算了，你們吃團圓飯，我摻和什么？將飯菜端到門房去，這里挺暖和。”

就在此時，大門被急促拍響：“慕四！快開門！我是理事府的老孫，總管已經得知你返回的消息，請你議事！”