大順永昌元年四月二十六日，正午時分。熾熱的陽光灑在德勝門外的青石板上，

李過、牛金星、陳永福等人率領文武百官，正在跪迎大順皇帝李自成歸來，眾人神色肅穆沉重。戰敗的消息早已傳回京城，全城彌漫著緊張的氣息。

遠處傳來整齊的馬蹄聲，由遠及近。黃傘開道，騎士護衛，李自成依舊一身藍色袍褂，戴著一頂雪白的軟帽，身上裹著鮮艷的大氅，騎著高頭大馬緩緩而來。只是這般威儀之下，卻難掩他滿臉的疲憊與污垢。胯下戰馬也因長途奔波，顯得瘦骨嶙峋，馬鞍上還沾著斑斑血跡。

當初出征時，李自成帶走了六萬精銳。如今歸來，卻只剩不足三萬人馬。

大部分將士已從東直門、朝陽門入城。只有李自成帶著兩三千御營將士，選在這午時走德勝門。這是宋獻策算出的吉時，說是能避開不詳。

李自成看著跪迎的眾臣，目光在每個人臉上掃過。長嘆一聲，一言不發地徑直往大順門而去。

馬蹄聲漸遠，跪著的官員們這才陸續起身。有人擦了擦額頭的汗珠，有人嘆了口氣，更多的人則在竊竊私語。

“皇爺這是怎么了？連句話都不說。”

“你沒看見剛才的樣子嗎？一臉的風塵仆仆，想必是一路急行軍。”

“聽說朱家余孽和韃子聯手了，正在追趕咱們的大軍。”

到了大順門內，李自成只留下劉宗敏、田見秀、牛金星、宋獻策、李過、李巖等心腹，命他們申時入宮議事。其余六政府官員，則被打發回衙門辦公。

回到宮中，李自成先是沐浴更衣。溫熱的水流沖刷著他疲憊的身軀，卻洗不去心中的郁結。換上干凈的衣袍，用過膳食后，他便小憩片刻。

“皇爺，該醒了。”將近申時，竇氏輕聲喚醒了他。這是高皇后從崇禎后宮中為他挑選的妃子，生得明眸皓齒。只是此刻那雙美目中，卻滿是憂色。

李自成睜開眼，看著美麗的竇氏。他知道高皇后選她，是想讓她給自己生個兒子。想到這里，他不禁苦笑。三任夫人都未能為他誕下子嗣，偏偏第二任夫人邢氏跟了高杰后，倒是連生了好幾個。這大概就是命吧。

“申時到了？”李自成舒展了下身子，活動活動僵硬的筋骨，渾身骨頭噼啪作響。

“還有一刻鐘。”竇氏輕聲答道，“要不要再歇會兒？”

“不必了。取朕的袍服來。”

竇氏取來藍色袍服，伺候他穿戴整齊。她的動作輕柔細致，生怕碰到李自成身上的傷處。

武英殿東暖閣內，眾臣已經等候多時。

劉宗敏因在青龍嶺戰場上被滿洲兵砍傷，只能由人抬進殿來。他的右腿纏著厚厚的繃帶，隱約可見滲出的血跡。

“劉將軍傷勢如何？”李自成關切地問道。他與劉宗敏相識多年，親如兄弟。

“無妨，額命硬著呢。”劉宗敏擺擺手，臉上露出苦笑，“就是可惜了雙喜那孩子。”

提到李雙喜，李自成心中一痛。這個養子為救劉宗敏，率御營騎兵沖擊敵陣。雖然救出了劉宗敏，自己卻戰死沙場。想到那個總是笑嘻嘻的少年，如今已經長眠于荒野，李自成的眼眶不禁有些發熱。

“京城情形如何？”李自成強壓下悲痛，轉移話題。

“百姓惶恐，謠言四起。”李過回道，“有人說咱們大軍全軍覆沒，有人說韃子已經打到城下。末將已經全力布置城防，加強了巡邏，嚴查造謠生事之人。”

“天津那邊呢？”

“朱賊尚在大沽口，正在整頓兵馬。”李巖答道，“據探子回報，他們正在演練軍隊，恐怕不日就要反攻。”

“朱賊引韃子入關，真是引狼入室！”李自成冷哼一聲，拳頭不自覺地攥緊。

“探報說，朱賊與韃子聯軍已在追來，皆是騎兵，數萬之眾。”田見秀憂心忡忡，“兩日內必到北京城下。是走是守，今日須有定論。”

殿內頓時陷入沉默。

守城，幾乎是不可能的。光是糧食問題就難以解決，除非把百姓趕出城去。但李自成有仁義之心，斷不會這么做。他還記得當年在長安時，看到百姓流離失所的慘狀，那種心痛至今難忘。

可若是就此放棄北京，又顯得太過怯懦。大順軍一路勢如破竹，不過損兵兩三萬就要退縮，如何服眾？更何況，這里可是京都，放棄了就意味著放棄了大半個天下。

“皇爺。”李巖打破沉默，“朱賊來攻倒也罷了，就怕韃子入主中原啊。”

“此話怎講？”李自成轉頭看向他。

“若朱賊重奪北京，他還得繼續抵御韃子，無暇南顧。我大順可以從容圖謀。”李巖分析道，“但若朱賊南遷江南，韃子必先對付我們。到時候，我們腹背受敵，情況只會更糟。”

李巖心中暗想，韃子善騎戰而拙水戰，若能死守北京，未必沒有勝算。只是看李自成的態度，似乎已經決意放棄了。

“說得有理。”李自成微微頷首示意，目光望向殿外，“不過這北京，額是管不了了，干脆讓這群韃子去折騰吧。”

李巖無奈地搖了搖頭：“那至少要為陜西根本之地做打算。山西、河南都需要重臣坐鎮。”

“山西該派誰去？”

“陳永福可堪大任。不過大同司馬銘，恐有異心。”李巖猶豫了一下，還是說出了自己的擔憂。

“河南呢？”李自成意味深長地看著李巖。

李巖心虛地避開他的目光：“中州乃天下腹地，河南府尤為重要。若有侯爺坐鎮，當可無失。”

李自成的臉色這才緩和下來。他起身走到窗前，看著外面的宮殿樓閣。這些金碧輝煌的建筑，曾經是他夢寐以求的，如今卻要拱手讓人。他不甘心卻又無可奈何。

殿內眾臣都屏住呼吸，等待他的決斷。

李自成心中已有計較，只是一時未說破。眼下最重要的，是保存實力，等待時機。