“大師兄此去日本，路途遙遠，一定要多加小心。”朱慈烺放下茶盞，目光深邃。

鄭森整了整衣襟，正色道：“師弟放心，蓬萊島那邊的事，我自會妥善處理。”

“記住，關于平田秀長的事，要說得含糊些。”朱慈烺壓低聲音，“讓人捉摸不透才好。”

“臣明白，一定會……”鄭森話未說完，朱慈烺已經擺手打斷。

“這不是騙，”朱慈烺正色道，“是為國事周旋。”

鄭茶姑立刻幫腔：“太子殿下說得對，這怎么能叫騙呢？”她擦了擦眼角，聲音還帶著些許哽咽。

朱慈烺看了她一眼，心中暗嘆：這丫頭倒是聰明。隨即他轉向鄭森，“大師兄此去日本，主要有兩件要事。一是為設立使館，二是為蓬萊島之事。這兩件事都要妥善處理。”

“師弟放心，”鄭森點頭應道，“我心中有數。”

寇白門適時端來一壺新茶，茶香四溢。他給眾人斟滿，然后默默退到一旁。

“德川幕府雖強，但也出不了海。”朱慈烺端起茶盞，輕輕搖晃，“我大明雖暫時無力征服日本，但通商互市總是可以的。”

“至于蓬萊島上的'豐臣遺民'，”他意味深長地看了鄭森一眼，“那可都是忠義之士啊。”

鄭森會意，笑道：“是啊，三十年來追隨少主，漂泊海外而不改其志，確實令人敬佩。”

“大師兄懂我的意思就好。”朱慈烺滿意地點頭。

外面的雨勢漸大，雨滴打在瓦片上的聲音更密集了。接官亭外傳來士兵整齊的腳步聲，是來通報啟程時間的。

“時候不早了，該動身了。”鄭芝龍站起身來，整理了一下衣襟。

朱慈烺也起身相送：“一路順風。大師兄此去日本，望能為我大明開創新局。”

鄭森鄭重地行了一禮：“定不負師弟所托。”

眾人走出接官亭，雨勢不減。士兵們打著油紙傘，護送鄭芝龍父子登船。鄭茶姑站在廊下，淚眼婆娑地望著遠去的身影。

朱慈烺輕輕拍了拍她的肩膀：“放心，你哥哥此去必有大功。”

“臣女相信太子殿下。”鄭茶姑擦去淚水，露出笑容。

蛟龍船緩緩啟航，船上的水手們忙碌地調整著帆纜。鄭森站在船頭，向岸上遙遙一拜。朱慈烺微微頷首，目送船只遠去。

雨過天晴，南京城的天空格外清澈。濕潤的空氣中還殘留著泥土的芬芳，城墻上的青磚被雨水沖刷得發亮。

朱慈烺與鄭茶姑并騎而行，身后是層層護衛。他們沿著朝陽門甕城的馬道，緩緩登上南京內城的城墻。馬蹄踏在青石板上，發出清脆的響聲。

“往長安門方向走。”朱慈烺輕聲吩咐，目光掃過城下熙熙攘攘的街道。

選擇城墻而行，自有其道理。南京西部繁華喧囂，百萬人口匯聚，商鋪林立。這般熱鬧之地，防衛難度太大。況且他得罪了不少江南士紳，難保不會有人暗中使壞。那些表面恭敬，背地里卻在盤算著如何對付他的士紳，一個個都不是善茬。

城墻寬闊，足以容納數匹馬并行。有太子侍衛牽馬，朱慈烺得以放松觀察這座屬于自己的城市。遠處的玉溪河蜿蜒流淌，河岸兩旁的柳樹隨風輕擺，一派江南水鄉的旖旎風光。

午后的陽光灑落，為整座城市披上一層金色薄紗。街道上人來人往，叫賣聲此起彼伏。茶樓酒肆中傳來絲竹之聲，一派繁華景象。

“這光景倒是應景。”朱慈烺輕笑，眼中閃過一絲滿意。

南京確實是座遍地黃金的城市。自春闈大比后，在首輔魏藻德和新任長安府尹宋權的主持下，南京成為第一個嚴征商稅的城市。過稅、住稅、酒稅、船稅，每月進項七八萬兩白銀。這筆收入一半上繳戶部，一半留作長安府開支。

鄭茶姑騎在馬上，長發隨風飄揚，眉眼間帶著幾分英氣。她突然勒住馬韁，側耳傾聽：“千歲爺，前方似乎有動靜。”

朱慈烺凝神細聽，果然遠處傳來噼里啪啦的聲響。

“是鞭炮聲，好想是從北安門那邊傳出的。”鄭茶姑補充道，眼中閃過一絲疑惑。

朱慈烺皺眉思索：“護衛營誰家辦喜事？”

新來的領班侍衛秦明濤趕緊迎了上去，躬身回答：“回千歲爺，今日營中并無喜事。”

話音未落，就見前去打探的黃小寶匆匆跑來，腳步急促。他的臉上帶著幾分復雜的神色，既有喜悅，又帶著幾分憂慮。

“千歲爺，恭喜了！”黃小寶抱拳行禮，聲音中卻帶著幾分遲疑。

“何喜之有？”朱慈烺挑眉問道。

“您……多了個弟弟。”

朱慈烺眉頭一挑，心中略有所思。弟弟？倒是個喜事。崇禎皇帝后宮中確實有幾位妃嬪懷著身孕。

“是魏選侍有了身孕。”黃小寶補充道。

朱慈烺心中暗嘆。除了魏清慧，還有吳婉容和幾位山東選侍都快臨盆。這意味著他很快就要多出一堆弟弟妹妹。弟弟們將來要他幫著安置，妹妹們的親事和嫁妝都得靠他這個做哥哥的操心。崇禎倒是輕松，只管布種，其他事情全推給他這個太子。

鄭茶姑察覺到朱慈烺的情緒變化，輕聲道：“千歲爺不必憂心，這些都是小事。”

朱慈烺搖搖頭，沒有說話。他調轉馬頭，向乾清宮方向而去。一路上，他的心思愈發沉重。每多一個皇子，就意味著朝廷要多支出一份俸祿，他這個鳳陽府也要承擔更多責任。

來到乾清宮，殿內香煙繚繞。崇禎正抱著嬰兒，臉上洋溢著難得的笑容。

“春哥兒來得正好！”崇禎眼中帶著得意，“快看看你弟弟，他可比你小時候俊俏多了。”

朱慈烺強擠出笑容，接過嬰兒。小家伙正睡得香甜，紅撲撲的臉蛋，身子還挺胖。他仔細打量著這個新生的弟弟，心中思緒萬千。

【像極了福王。】朱慈烺心中暗想，【不如將來過繼給他？】這個念頭一閃而過，卻讓他覺得可行。

崇禎見兒子表情僵硬，更是得意：“春哥兒，你也該抓緊了。寧香玉、費珍娥、鄭茶姑個個都是絕世美人，尤其是鄭茶姑，更是容貌出眾，別總盯著吳三妹啊！”

這話說得意有所指，朱慈烺心中一沉。

朱慈烺維持著恭敬的姿態，心中卻泛起一絲冷笑。老爹這明顯是打算從中挑唆，讓吳鄭兩大家族反目相爭，借此削弱自己在江南的影響力。可惜，這步棋下得太過明顯了。

“春哥兒。”崇禎帝忽然話鋒一轉，語氣緩和了幾分，“你四弟的婚事準備得如何了？”

“回父皇，三月二十七日便是良辰。”朱慈烺抬頭，注意到父皇眼中閃過的一絲期待。

提到四弟朱慈照的婚事，朱慈烺心中暗自得意。這樁婚事表面上是左良玉的養女左夢梅嫁入皇室，實則暗藏玄機。左良玉雖為朝廷重臣，但年事已高，身體每況愈下。一旦他倒下，左家軍必生變故。