王之仁跟著王之心前往揚州時，碧波島沈家門港的碼頭上，黃斌卿也迎來了路振飛和鄭森。“鄭公子親自來了...”黃斌卿暗自嘆息。他很清楚，自己那點家底根本不夠看。區區八百水軍，兩艘蛟龍船，在鄭芝龍的勢力面前不值一提。

更何況來的還是太子朱慈烺的心腹。

沙船靠岸，鄭森帶著幾分笑意走下船：“黃將軍，久仰大名。”

黃斌卿連忙行禮：“不敢當，鄭公子遠道而來，下官有失遠迎。”

“黃將軍客氣了。”鄭森擺擺手，“太子爺對將軍甚是賞識，有意讓將軍出任水營衙門指揮使，不知將軍意下如何？”

黃斌卿苦笑。這是明擺著的交換條件，交出兵權，換個虛職。但他沒得選。不遠處的海面上，一艘艘商船正在駛過。這些都是鄭芝龍的船隊，每一艘都裝備著紅夷大炮。

形勢比人強，他只能接受。

“下官愿意效勞。”黃斌卿拱手道。

鄭森滿意地點點頭，轉身望向海面。“黃將軍，您看那些商船。”鄭森指著遠處，“太子爺說過，大明要的是富庶安定，而不是軍閥割據。您說是不是？”

黃斌卿沉默片刻，輕聲道：“鄭公子說得是。”

路振飛這時走過來，遞給黃斌卿一份文書：“這是太子爺的任命書，還請將軍過目。”

黃斌卿接過文書，卻沒有立即打開。他知道，一旦打開這份文書，就意味著他必須交出自己的兵權。雖然早有心理準備，但真到這一刻，還是忍不住感到一陣失落。

運河沿岸風云變化，揚州的行宮里，一盤棋局也正殺得難解難分。棋子落在棋盤上，發出清脆的聲響，在寂靜的殿內格外清晰。

崇禎皇帝凝視著眼前的局勢，眉頭微皺。這盤棋已經殺到了白熱化的地步，但看起來雙方都不是什么高手。黑白子在中腹糾纏，四角卻空空蕩蕩，仿佛被遺忘了一般。

對面坐著的是朱慈烺，此刻也正托著下巴望著棋局。這段時間，父子倆的關系緩和了不少。多虧了那幾個淮揚鹽商，送來的禮物讓崇禎龍心大悅。特別是那些西洋鐘表，簡直就是崇禎的心頭好。

崇禎的目光不時瞥向角落里那座新到的西洋鐘表。銅制的指針緩緩轉動，發出細微的“咔嗒”聲。以前他哪敢碰這些？生怕被人說玩物喪志。連宮里留下的舊物都不敢過多把玩。

但現在不同了。既然已經被架空，索性就放縱一把。越是表現得無心朝政，反而越安全。這種想法讓崇禎心中泛起一絲苦澀，卻又無可奈何。

朱慈烺看著父皇沉迷鐘表的模樣，嘴角微微上揚。這些玩意兒雖貴重，但比起權力來說，不過是些玩物罷了。他輕輕落下一子，打破了殿內的寧靜。

“父皇覺得這盤棋如何？”

崇禎抬起頭，目光在兒子臉上停留片刻。那張年輕的面龐上看不出任何情緒。

“朕已經許久不下棋了，生疏得很。”崇禎淡淡道。

話雖如此，他心里卻在琢磨著兒子的心思。這逆子最近動作頻繁，每一步都暗藏玄機。就像這盤棋一樣，看似雜亂無章，實則步步為營。

殿外傳來腳步聲，打斷了崇禎的思緒。封思忠領著一個人走了進來。

“軍師到了。”朱慈烺眼前一亮，“李軍師不必多禮，快請坐。”

他隨手招呼龐天壽搬來椅子。這位原本在南京任職的太監，如今倒是伺候得盡心盡力。

李巖大馬金刀地坐下，一點都沒有面對圣上該有的恭敬。這讓崇禎心中更添幾分不快。這些人，一個個都把宮廷禮儀置于何地？

“汝寧那邊如何了？”朱慈烺開門見山地問道。

李巖臉上露出笑容：“回千歲爺，漢水以南的流賊已經清理得差不多了。只要唐王能盡快就藩，整個汝寧府就能徹底安定。”

朱慈烺轉頭看向崇禎：“父皇以為如何？”

崇禎心中一動。這是在試探自己嗎？他端起茶盞，慢慢啜了一口，借機掩飾內心的波動。

“朕早已不理政事，哥兒看著辦就是。”

朱慈烺輕笑一聲：“父皇說笑了。冊封藩王乃是國之大事，還需圣旨才行。況且汝寧的位置太過重要，幾乎可以說是半壁江山的門戶。”

他拿起一枚棋子，在棋盤上輕輕敲擊。清脆的聲響在殿內回蕩，仿佛在強調著什么。

“就像這盤棋一樣，看似中腹最為緊要，實則邊角才是決定勝負的關鍵。登州、萊州、襄陽一線，這三處才是真正的命脈所在。”

崇禎不動聲色地聽著，心中卻已經警惕起來。這逆子，說的每一句話都意有所指。

李巖適時補充道：“汝寧一帶民風彪悍，素有淮西勁卒之稱。若能為我所用，不僅可以守住大別山，還能威懾開封、南陽。”

朱慈烺笑道：“只要東有登萊，西有汝寧，江淮防線已牢不可破。”

崇禎沉吟片刻，開口道：“既如此，朕這就下旨。”

“父皇英明。”朱慈烺眼中閃過一絲笑意，“不過護送唐王就藩，還需要有德高望重的勛臣才是。兒臣想請懷遠侯常延齡和誠意伯劉孔昭一同前往。”

崇禎心中一凜。原來如此。這逆子是想借機瓦解南京那邊的勢力。他的手指微微顫抖，茶水在盞中蕩起漣漪。

朱慈烺看出父皇的心思，不緊不慢地說道：“父皇也不想看到行朝和南京勛貴兵戎相見吧？如今形勢已定，只要他們愿意低頭，兒臣自然既往不咎。”

殿內一時陷入沉默。檀香依舊裊裊上升，鐘表依舊發出規律的“咔嗒”聲。崇禎望著棋盤，黑白交錯的棋局仿佛在映照著當前的局勢。

崇禎默然。這逆子，果然又在使詐了。但他別無選擇，就像這盤殘局，已經沒有翻盤的可能。

“準。”最終，崇禎只吐出這一個字。

朱慈烺露出滿意的笑容。他站起身，對著父皇深深一揖：“兒臣告退。”

看著兒子離去的背影，崇禎長嘆一聲。他伸手推倒了棋盤，黑白棋子四散滾落。窗外的陽光依舊明媚，但他的心卻如同這滿地狼藉的棋子一般，再也無法歸位。