常延恩這幾日整日提心吊膽，每聽到外頭有點動靜就心驚肉跳，生怕錦衣衛突然破門而入。作為揚州衛指揮同知，他本該在徐永基跑路后順理成章地接任指揮使一職。可眼下的局勢卻讓他坐立難安，連日來食不知味，夜不能寐。
“老爺，用些點心吧。”管家端著糕點走進來，看著案幾上堆積如山的公文，欲言又止。
常延恩隨意揮了揮手，眉頭緊鎖：“不用了。”
那位疑似太祖轉世的太子殿下帶著朝廷大軍駐扎揚州，一來就雷厲風行地要拿下徐永基。雖然沒能抓到人，但抄家查賬卻是實打實的手段。更要命的是，四個河洛鹽總也被一并拿下。
常延恩心里清楚，這些鹽商與自家的關系可不一般。多年來，他們之間形成了一個利益共同體，鹽引、漕運、田產，處處都有勾連。一旦被查出來，后果不堪設想。
“老爺...”管家猶豫片刻，終于開口，“要不咱們也學徐大人，先避一避？”
常延恩揉了揉太陽穴：“你也覺得情況不妙？”
“是啊，”管家壓低聲音，“這幾日城里風聲鶴唳，錦衣衛到處搜查，連夜審訊那些鹽商。聽說...聽說有人已經開始招供了。”
常延恩猛地站起身，在書房里來回踱步。
“先看看情況再說。”他最終下定決心，“收拾一下，我們搬到水都城外的常家浜去。”
常家浜是常家的根基所在，聚族而居數百年。那里地勢偏僻，易守難攻，真要有什么變故也好應對。更重要的是，常家在當地經營多年，與鄉紳士族都有交情，逃命時也好有個照應。
搬家的事情很快安排妥當。常延恩帶著幾個心腹，只收拾了些必需品和重要文書，連夜搬到了常家浜。
七月的江南，蒸騰的暑氣讓人喘不過氣。常延恩躺在床上，翻來覆去難以入眠。不知過了多久，他終于迷迷糊糊睡著了。
“砰砰砰！”
急促的敲門聲驚醒了常延恩。
“老爺，不好了！揚州來人了！”管家驚慌失措的聲音在門外響起。
常延恩一個激靈坐起，臉色煞白：“是...是錦衣衛？”
“不是，是英國公張世澤！”
聽到這個名字，常延恩頓時松了口氣：“嚇死我了，你這老東西，怎么說話說一半？”
“可是老爺，”管家額頭上滲出冷汗，“英國公率領著一大幫精銳士兵，還有十幾個御史跟著，看著不像是來做客的。”
“無妨。”常延恩強作鎮定，“咱們勛貴之間自有規矩，他張世澤還能把我怎么著？”
話音未落，外面已經傳來了整齊的腳步聲。常延恩連忙整理衣冠，準備出門迎接。誰知剛出大門，就被一群校尉圍住。
“英國公，這是何意？”常延恩一臉茫然。
張世澤冷笑一聲：“常延恩，你可知罪？”
“下官不明白...”
“揚州衛水都所的田地，揚州府的官田，還有那些隱沒田產，私鹽販賣...這些事，你可認？”
常延恩先是一愣，隨即冷笑：“這也算罪？英國公，您這是在說笑吧？”
“怎么不算罪？”張世澤厲聲道，“你常家世代貪墨，罪孽深重！”
“好啊！”常延恩怒極反笑，“那您張家就清白了？咱們勛貴誰不是這么過來的？當年您在京里的時候，還不是...”
“住口！”張世澤厲喝一聲，打斷了他的話。
“哈哈哈！”
一陣大笑聲響起，十幾個監察御史笑得前仰后合。常延恩這才注意到，這些人身上的官服大都陳舊，卻透著一股子凌厲的氣勢。哪還有半點養尊處優的樣子？
張世澤收起笑容：“常延恩啊常延恩，你還當我們是從前那些京都勛貴？”
“我們這些人，家產不是捐了就是被搶光了。現在跟著太子殿下，就是要把你們這些蛀蟲都揪出來！”
常延恩臉色大變：“你...你們...”
“對，我們不一樣了。”張世澤冷冷道，“這些御史都是破產的北京勛貴，追回贓款還能分一成，你覺得他們會放過你嗎？”
常延恩這才明白，自己是遇到真正的殺豬刀了。那些昔日的同僚，如今已經化身為最兇狠的獵手。
“帶走！”
在張世澤一聲令下，校尉們押著常延恩向城中而去。
消息很快傳遍了整個揚州城。常家被抄，常延恩被押入大牢。那些與常家有關系的商人、地主紛紛閉門不出，生怕惹禍上身。
牢房里，常延恩蜷縮在角落，渾身發抖。他做夢也沒想到，自己有朝一日會落到這個地步。
“常大人，你也進來了啊。”
一個熟悉的聲音傳來，常延恩抬頭一看，是徐永基的心腹王管事。這人前幾天剛被抓獲，現在看起來已經被審訊得不成人形。
“王...王管事...”常延恩聲音顫抖。
“常大人，”王管事苦笑一聲，“我都招了。那些賬本，那些田產，還有私鹽的事...我都說了。”
常延恩如遭雷擊，癱坐在地上。完了，全完了。
朱慈烺坐在大明寺平山堂內聽著紀坤匯報揚州衛的反腐進展。
“常延恩招供了？”朱慈烺的聲音不疾不徐。
“回稟殿下，已經招供了。”紀坤低著頭，不敢直視朱慈烺的眼睛。汗水順著他的額頭滑落，在地上留下一個個小點。
朱慈烺站起身，緩步走到窗前。“常延恩不過是條小魚罷了，本宮想要的是一條大魚。”
紀坤的手指微微顫抖。作為揚州本地人，他對常家的勢力再清楚不過。這一家子在揚州經營了幾代，根深蒂固，幾乎每個角落都有他們的影子。如今卻落得如此下場。
“殿下，常延恩已經認罪，是否...”紀坤試探著開口。
“你去見見常延恩。”朱慈烺轉過身，“告訴他，只要他能請來常延齡，本宮可以既往不咎。”
紀坤的心猛地一沉。這分明是釣魚。常延齡是懷遠侯，現在正在南京。若是他來了揚州，怕是要落入朱慈烺的圈套。
“殿下，這...”紀坤的聲音有些發顫。
“去吧。”朱慈烺揮了揮手，“記住，要讓常延恩相信本宮的誠意。”
紀坤只得告退。
走在揚州城內，街道上行人匆匆。看到紀坤走過，不少人都低下頭快步離開。他現在是左班監察御史，本該是個肥差。可這差事卻讓他如坐針氈。
他是土生土長的本地人，這些日子，他跟著張世澤一起到處抓人搜贓。揚州衛的軍戶們見了他繞道走，親朋好友對他避之不及。甚至有傳言說，紀氏宗族要將他除名。
可他知道，自己已經沒有回頭路了。
從接受這個官職的那一刻起，他就注定要和揚州的舊人舊事做個了斷。告個御狀就把自己告成了眾叛親離。這又何嘗是他想要的？