河畔傳來幽幽馬蹄聲。

一名身穿素袍的青年男子牽著一匹瘦弱的老馬，緩緩沿著河邊趕路。

馬背上坐著個嚼糖葫蘆的少女，嘴里哼著小曲，倒是顯得悠閑自在。

“此去長安兇險非常...”沈時宴話音未落，祈安已把啃剩的糖葫蘆戳到他嘴邊。山楂果上留著排整齊的牙印。

“少爺連剝栗子都會劃傷手吧。”祈安晃著腦袋，“沒我照顧，怕是要餓死在半道。”

沈時宴望著這個自封的“護衛”，忽然想起她十歲那年，也是這般固執地抱著他的腿，非要跟著去放河燈。

沈時宴接過糖葫蘆，看著這個“拖油瓶”，有些哭笑不得：“誰照顧誰啊？”

兩人一邊趕路一邊斗嘴，不多時，眼前出現了一處村子。

村子不大，許是恰好到了做飯的時辰，炊煙裊裊升起。

眼見天色不早，兩人決定先找個歇腳的地方。

敲響了一戶人家的柴門，開門的是個老翁，警惕地透過門縫打量著兩人。

沈時宴說明來意，謊稱自己是去長安參加來年春闈的考生。

“快，快請進！”老翁聞言，眼中精光乍現，忙不迭的將兩人引進屋內。

老翁帶著兩人來到一間房間，推開房門，沈時宴頓時被眼前的陳設吸引了。

房間里只有一張床榻和一張書桌，書桌上擺滿了各種書卷典籍，墻上還掛著幾幅字畫，顯得頗為雅致。

“沒想到此處竟也有讀書人。”沈時宴心中暗嘆。

這個村子的位置甚是偏僻，若不是兩人為了趕時間抄近路，還真找不到這個地方。

老翁端來熱茶，放在書桌的空當處，解釋道：“這屋子是俺家小子讀書的地兒。那娃打小就愛捧著書本，村里人都說他是文曲星下凡。前幾月就上京趕考去了，說是要爭個功名回來...”

說著老翁用袖口擦了擦眼角，嘴角卻忍不住上揚。

沈時宴與老翁閑聊了幾句，得知老人姓謝，兒子名叫謝安，多年來寒窗苦讀，頗有成績，如今就指著明年春闈一鳴驚人。

當晚，沈時宴打了個地鋪，將床讓給了祈安。

一夜無話，第二天一早，兩人便告辭離去。

臨走時，老翁特意出門相送，還硬是塞了一大堆干糧。

“這位公子，若是在京城見到小兒，還請關照關照。”老翁滿臉期待地說道。

沈時宴抱拳示意：“老丈放心，若有緣相見，定當照拂。”

離開謝家村后，沈時宴與祈安繼續趕路。

幾日后，終于抵達了長安城，朱雀大街的喧囂隔著城墻隱約可聞。

沈時宴勒住韁繩，老馬噴著白息停在官道旁。祈安從馬背上滑下來，糖葫蘆的竹簽還咬在嘴里，仰頭望著那巍峨的城墻。

“這就是長安啊...”她含糊不清地感嘆，糖渣沾在嘴角。

城門口排著長隊，挑擔的貨郎、趕車的商賈、背著書箱的學子，各色人等混雜在一起。

守城兵卒挨個查驗過所，偶爾響起幾聲呵斥。沈時宴從懷中取出早已準備好的文書，紙張邊緣已經起了毛邊。

“讀書人？”兵卒打量著他們風塵仆仆的模樣，目光在祈安身上多停留了片刻。

“赴京備考。”沈時宴拱手，袖中暗藏的碎銀順勢滑入對方掌心。

兵卒掂了掂分量，嘴角一撇：“進去吧。”

穿過幽深的城門洞，長安的繁華撲面而來。酒旗招展，胡商叫賣，梳著高髻的仕女乘著油壁車緩緩而過。祈安瞪大了眼睛，差點撞上一個賣糖人的攤子。

“先找個地方住下吧。”沈時宴說道。

兩人走進一家名為“悅來客棧”的店，掌柜熱情地迎了上來：“客官，打尖還是住店？”

“住店，要兩間上房。”沈時宴說道。

“好嘞！”掌柜麻利地登記完，便讓小二帶兩人上樓。

安頓好后，沈時宴站在窗前，望著長安城的夜景，心中感慨萬千。

“長安，好久沒回來過了。”

兩人安頓好后，已是傍晚時分。

祈安揉了揉肚子，可憐巴巴地看著沈時宴：“少爺，我餓了。”

沈時宴笑了笑：“走吧，下去吃飯。”

兩人來到客棧一樓的大堂，找了個靠窗的位置坐下。

堂內燈火通明，幾桌客人正推杯換盞，熱鬧非凡。

小二殷勤地跑過來，遞上菜單：“客官，想吃點什么？”

沈時宴點了幾個招牌菜，外加一壺桂花釀。

不一會兒，菜陸續上桌。

祈安迫不及待地夾起一塊肉，咬了一口，眼睛頓時亮了起來：“少爺，這個好吃！”

沈時宴笑著搖搖頭，給自己倒了一杯桂花釀，淺酌一口，酒香醇厚，帶著淡淡的桂花香氣。

正當兩人吃得津津有味時，客棧門口突然傳來一陣喧嘩聲。

“讓開！讓開！沒長眼睛嗎？”

只見幾名衣著華麗的年輕人大搖大擺地走了進來，為首的男子身穿錦袍，腰間掛著玉佩，手中搖著一把折扇，神情倨傲。

他身后跟著幾個隨從，個個膀大腰圓，氣勢洶洶。

掌柜見狀，連忙迎了上去，滿臉堆笑：“幾位公子，快請進！樓上雅間已經備好了。”

那錦袍男子卻擺了擺手：“今兒我就在這大堂吃，把人都給我轟走！”。

“這...”這下輪到掌柜的為難。

“看什么看，還不趕緊滾！”錦袍男子的隨從見堂內的人都沒反應，呵斥道。

有一血氣方剛的男子見狀就要駁斥，身旁一名男子急忙拉住。

“算了算了，這是禮部侍郎的兒子趙顯，咱們惹不起。”

聽聞此話，在場眾人紛紛慌忙起身離開。

趙顯目光在大堂內掃視一圈，最后落在了沈時宴這一桌，隨即皺眉。

“喲，看打扮不像長安人吧，哪里來的邊陲野人。”他嘴角勾起一抹冷笑，徑直朝兩人走來。

沈時宴放下酒杯，疑惑的看向來人。

那錦袍男子走到桌前，用折扇敲了敲桌面，語氣輕佻：“二位吃的如何了，吃飽了就滾吧。”

祈安沒理他，低頭繼續吃飯。

男子見狀，臉色一沉，伸手就要去抓祈安的手腕。

“啪！”

沈時宴一把扣住他的手腕，力道之大，疼得那男子齜牙咧嘴。

“你……你干什么？放開我！”男子掙扎著喊道。

沈時宴冷冷地看著他：“滾。”

“你知道我是誰嗎？敢對我動手！”男子惱羞成怒，朝身后的隨從吼道，“還愣著干什么？給我教訓他！”

幾名隨從立刻沖了上來，其中一人揮拳直擊沈時宴面門。

沈時宴松開那男子的手腕，側身避開拳頭，順勢一腳踢在那隨從的膝蓋上。隨從慘叫一聲，跪倒在地。

另一名隨從見狀，抄起桌上的酒壺砸了過來。

一旁的祈安眼疾手快，一把抓住酒壺，反手砸在那隨從的頭上。酒壺碎裂，酒水灑了一地，隨從捂著腦袋哀嚎不止。

剩下的隨從見狀，不敢再上前，畏畏縮縮地站在原地。

那錦袍男子見勢不妙，指著沈時宴罵道：“你……你給我等著！我爹是禮部侍郎，你得罪了我，別想在長安混下去！”

這時客棧外突然傳來一陣整齊的腳步聲。

“閃開！京兆府辦案！“

隨著一聲厲喝，街上的行人慌忙避讓。

只見數名身著皂衣的差役快步而來，腰間鐵尺在陽光下泛著冷光。領頭的是個面如刀削的中年男子，一雙鷹目掃過人群，在沈時宴身上略作停留。他腰間懸著的銅牌上，“京兆”二字格外醒目。

那錦袍男子見狀立馬跟在領頭人身后，指著沈時宴喊道：“就是他！當眾行兇，還打傷了我的隨從！我爹是禮部侍郎趙無忌！”

那人冷冷地看了沈時宴一眼，揮手道：“拿下！”

幾名差役立刻上前，將沈時宴和祈安圍住。

沈時宴皺了皺眉，沉聲道：“這位大人，是他先……”

“住口！”領頭男子打斷他的話，“都抓起來，送到京兆府大牢去！”

祈安見狀，急得直跺腳：“你們怎么能不分青紅皂白就抓人？”

將領瞥了她一眼，冷冷道：“帶走！”

差役們不由分說，將沈時宴和祈安押出了客棧。

趙顯在一旁譏笑：“敢得罪我，讓你們知道知道京城的水有多深。”

那頭領看向趙顯，揮手示意其他差役。

“把他也帶走。”