“這么晚，謝兄怎么來了。”沈時宴上前打招呼。
“剛陪恩師過來，方才見一陣人回來，想著沈兄應當也在，便出來迎迎。”謝昀笑著說道。“這位是？”
沈時宴連忙介紹“這位是大理寺的主簿，陳文。”隨后又向陳文介紹了謝昀。
“我初來大理寺，陳主簿可是沒少照顧我。”沈時宴打趣道。
“哪里，沈評事‘抬舉’了。”陳文撇嘴回應。
隨后三人來到外廳。
只見一白發老者立于堂中。
謝昀趕忙上前扶住老者手臂，介紹道，“李師，這位便是我之前提過的沈時宴，沈評事。”
老者打量了下沈時宴，點點頭“不錯，如今如沈評事這等少年英才已是不多了。”
沈時宴汗顏的說道，“先生折煞我了。”
謝昀介紹道：“這位是國子監祭酒，李先生。”
“老朽李知業。”
而后沈汷從堂內走出，看見老者后腳步微頓，隨后快步上前。
來到老人面前，執弟子禮深深一揖，而后方才說道：“李先生何故親臨？”
沈時宴站在后方，心生詫異，能讓身為大理寺少卿的沈汷如此禮遇的，必非尋常人物。
身邊的陳文扯了扯他的袖子低聲道：“這位李先生，執掌太學四十載，莫說六部九卿，就是當朝宰輔見了，也得尊稱一聲‘座師’。”
沈時宴恍然。
老人擺脫身邊謝昀的攙扶說道：“沈大人，老朽今日是前來請罪的。”
沈汷疑惑問道：“方才聽聞來報，說是先生自承與三名舉子之死有關？”
老人忽然劇烈咳嗽起來。
沈汷連忙將其扶到椅子上坐下。
“唉~”李知業坐下后先是嘆了口氣，而后說道“都怪老夫，對三人太過苛求，方才釀成大禍啊。”
眾人聞言皆是一怔。
李知業的聲音在廳內回蕩：“謝安與張生，皆是治學的好苗子。”老人枯瘦的手指在膝頭虛拂，“每逢朔望講經，他二人必是第一個到明倫堂，最后一個走。”
話到此處，老人喉頭忽然哽住。
“至于那王蜀——”李知業突然攥緊木椅扶手，骨節暴突，
“頭回來聽講，便帶著酒壺要贈予老夫！”拳頭重重捶椅，驚起梁上一只灰雀，
“書未通半卷，倒把《新語》里那些鉆營之術學了個十成！”
“那日我本照常講學，謝安當堂駁斥，雖與我理念相悖，我倒也欣賞他的脾氣，于是便在講學結束后將他與張生兩人叫去單獨授業。”
說到此處李知業再次嘆氣，“想必是我太苛求幾人，方才致使幾人不堪重負，方才選擇服毒自殺，都是老夫之錯。”
一旁的陳文聞言安慰道：“李先生不必自責，三人并非自殺，兇人方才我們已經抓到了。”
“爭執？”這時沈時宴突然出聲，打斷了陳文。
沈汷這才抬手引薦道：“這位是新任大理寺評事沈時宴，現主理此案。”
李知業微微頷首：“方才已經見過了。那日講學結束后，確有學生來報，說三人在明倫堂外起了爭執。”
沈時宴上前一步：“先生可記得三人是何時離開的？”
老人沉吟片刻：“老夫出門時，王蜀已先行離去。后來我又留謝安、張生二人多說了些備考之事。他們走時，約莫.....”他抬頭望向窗外漸暗的天色，“正是酉時。”
“酉時？”沈時宴指尖輕叩案幾，“正是城門下鑰之時。”
他轉向沈汷，“少卿大人，從國子監到報恩寺不過半個時辰路程。而據驗尸格目記載，謝、張二人毒發身亡，正是在戌時前后。”
陳文猛地直起身子：“也就是說——二人剛回寺廟就中了毒？”
“不錯。”沈時宴眼中精光閃動，
“但蹊蹺的是，王蜀的毒發時間卻在亥時，且唯獨他的死法與另外兩人不一致。。”
一直沉默站在李知業身后的謝昀突然開口：“這又能說明什么？”
不等沈時宴回答，沈汷已冷冷道：“說明三人并非同一種死法。”
他指尖劃過案卷，“王蜀恐怕還沒等到'落日金'發作，就已被割下了頭顱，因此他的尸體干癟程度才會輕于另外兩具。”
案情至此已呼之欲出，可沈時宴心頭卻仍梗著一處疑團。他閉目將線索一一梳理——報恩寺的佛像、王蜀身上的爪痕......
忽然，記憶里閃過今日在破廟中那個小乞丐。
“少卿大人！”?沈時宴猛地睜眼，“下官有急務需即刻查證！”
不等沈汷回應，他已拽起陳文沖出門外。陳文被扯得一個踉蹌，官帽都歪了半邊：“哎！你這是要——”
陳文跟在沈時宴身后，穿行于嘈雜的市井之間，額角已滲出細汗。
他第三次拽住沈時宴的袖子：“我說沈大人，咱們究竟要找什么？”
沈時宴腳步未停，目光掃過沿街叫賣的肉鋪：“一個買肉的書生。”
“肉？”陳文瞪大眼睛，“這西市少說二十家肉鋪，難道要挨個問——”
“這家肉案腥氣最重，專售下水，窮書生不會去。”沈時宴指向遠處一面褪色的青布招，“那家掛著金漆匾額，必是專供達官顯貴......”
陳文聽得瞠目結舌。兩人輾轉大半個西市，最終停在一處偏僻角落——油膩的篷布下，案板已裂開三道縫，蒼蠅圍著半扇賣剩的豬肉嗡嗡打轉。
“就是這兒了。”
“窮酸書生？”一個滿手油光的屠夫撓了撓絡腮胡，“啊！是有這么個怪人！
他抄起砍骨刀往砧板上一剁：“是有這么個窮酸書生，只要肉皮，還專挑最厚實的豬脖子皮。”屠夫撇撇嘴，“我問他買這玩意兒作甚，他說......”
屠夫突然壓低聲音，模仿著書生的腔調：“要熬膠，粘書。”
沈時宴與陳文對視一眼——沈時宴清楚的從陳文眼中看到了懵...
“那書生可還買了別的？”
“沒了，那書生怪得很，別的不要。”
半個時辰后，兩人重新返回了大理寺。
李知業與謝昀早已離去，堂內只剩沈汷一人負手而立，指尖摩挲著那枚鎏金爪套。
門外忽然傳來凌亂的腳步聲。
沈時宴扶著門框急喘，官袍前襟已被汗水浸透。身后的陳文更是不堪，整個人幾乎掛在門環上，臉色煞白如紙，仿佛下一刻就要癱軟在地。
沈時宴喘著粗氣說道：“少卿大人，真相...真相就在‘報恩寺’內”