夏朝衰落時，夏帝在宮廷看見兩條神龍從天而降，對他說：“我們是褒國的先祖。”夏帝想殺死它們。占卜師說殺掉神龍不吉利，只有把它們的唾液藏起來才行。夏帝于是擺出了祭祀用的貢品，又書寫簡策，向二龍禱告。二龍留下了唾液，最后消失天外。

夏帝把二龍的唾液收藏到了一個木盒子里，之后，這個盒子代代相傳。夏朝滅亡后傳給商朝，商朝滅亡后傳給了周朝。一直以來，沒有人敢打開木盒子。到周厲王時，他打開了盒子。盒子里的唾液流了出來，淌在殿堂的地板上，奴仆怎么掃也掃不干凈。周厲王于是命令一群赤身裸體的女人對著唾液大吼大叫，唾液就變成了一只黑色的大蜥蜴。這只蜥蜴流竄到周厲王的后宮里，碰到了一個六七歲的小宮女。這個宮女長大后，還未出嫁便懷孕生下了一個孩子。宮女很害怕，把這個孩子丟到了野外。

這時，已經是周宣王在位了。當時，民間的小女孩傳唱著這么一句歌謠：“山桑弓，箕木袋，周國的禍害。”這句話傳到了周宣王那里。后來，他聽說民間有一對夫婦賣山桑弓和箕木做成的箭袋，便叫人去抓這對夫婦。夫婦二人逃命的途中發現了被丟棄的小孩，見她哭啼得可憐，于是抱著她繼續逃命，最后逃到了褒國。褒國人曾經犯下過錯，為了贖罪，便將長大后的女孩獻給周王。因為來自褒國，所以人們叫她褒姒。

褒姒不愛笑，盡管如此，周幽王仍是非常寵愛她，想盡辦法讓她開心。他廢掉了王后，即申侯[23]的女兒，又廢除了申后所生的兒子宜臼（jiù）的太子地位，然后立褒姒為后，立褒姒的兒子伯服為太子。這么做了之后，褒姒還是不笑。太史伯陽甫哀嘆：“禍害已經來了，無法挽救了！”當時，周朝國都的邊境上有一個高高的烽火臺和大鼓，當敵人來犯時，烽火點起，軍隊就會馬上匯集起來抗擊敵人。周幽王為了博得褒姒一笑，假裝有敵人來犯，令人點燃烽火。各個諸侯見到烽火后，快馬加鞭趕來救援，沒想到被騙了。見此情景，褒姒哈哈大笑。后來，周幽王又多次戲弄了諸侯。諸侯因此再也不相信周幽王了。

當申侯聯合繒（zèng）國、犬戎的軍隊一起攻入宮廷時，周幽王點燃烽火，但是沒有諸侯率軍前來營救他。周幽王逃到驪山腳下，被申侯殺死。褒姒被俘，周王室的財產被沒收，西周滅亡。

四方諸侯聽從申侯的建議，讓周太子宜臼繼承周王室的權位，代替四方祭祀天地。宜臼就是周平王。周平王即位后把都城向東遷徙只洛邑，建立東周。此時，周王室衰落，各個諸侯國已經不服從周王室的統治，他們互相爭戰，大國不斷兼并小國。因此，東周時期又稱春秋戰國時期。