堯，姓伊祁，名放勛，是帝嚳的弟弟，黃帝的曾孫。帝嚳的兒子摯不擅長(zhǎng)統(tǒng)治，于是放勛繼承了王位，史稱(chēng)堯帝。

堯具有愛(ài)民的仁德和如神的智慧。他同族人和睦相處，時(shí)常下鄉(xiāng)考察百姓的生活，監(jiān)督各個(gè)諸侯國(guó)的治理狀況，使他們和平相處，不發(fā)生戰(zhàn)亂。在他的治理下，天下人安心生產(chǎn)勞作，堯也因此非常富有。他雖然富有卻不驕縱，而總是像太陽(yáng)一樣溫暖人心。堯出門(mén)的時(shí)候，經(jīng)常是頭戴黃色帽子，身穿黑色衣裳，乘著由白馬駕駛的朱紅色馬車(chē)。每次他出門(mén)時(shí)，所到之處，人們都?xì)g迎他，仰望他。

堯的臣民中有羲氏、和氏[6]這兩個(gè)族人擅長(zhǎng)觀天象，堯就任命他們根據(jù)日月星辰的運(yùn)行來(lái)制定歷法。羲氏中的羲仲被派去到了東方的郁夷，羲叔被奉命住在南交。羲仲住在郁夷旸（yáng）谷（今山東日照），每天恭迎日出，安排監(jiān)督人們耕作。南方的羲叔則負(fù)責(zé)管理百姓夏季的農(nóng)活事情，使他們謹(jǐn)慎地勞作。和氏中的和仲，被派駐在一個(gè)名為昧谷的西方地區(qū)，負(fù)責(zé)恭送太陽(yáng)落山，收獲秋天的糧食。名為和叔的，住在北方一個(gè)叫做幽都的地方，安排人們?cè)诤浼竟?jié)到來(lái)時(shí)進(jìn)行收藏的工作。就這樣，人們漸漸知道了的節(jié)氣的變化和自然的運(yùn)行規(guī)律。

他們發(fā)現(xiàn)，在春分日，白晝與黑夜是一樣長(zhǎng)的。當(dāng)朱雀七宿[7]中的星宿在黃昏時(shí)出現(xiàn)在正南方時(shí)，就表明耕作的仲春時(shí)節(jié)到了。這個(gè)時(shí)候，鳥(niǎo)獸鳴叫，呼喚伴侶交尾生育，于是百姓也開(kāi)始行動(dòng)起來(lái)，其中年輕力壯的就分散到各處去進(jìn)行勞作。當(dāng)蒼龍七宿中的心宿（又稱(chēng)大火）在初昏時(shí)出現(xiàn)在正南方，那就是白晝最長(zhǎng)的一日，這就表明仲夏來(lái)了。這個(gè)時(shí)候由于天氣變熱，鳥(niǎo)獸的毛羽也變得稀疏。之后，如果又出現(xiàn)黑夜與白晝一樣長(zhǎng)，那就是秋分日了。隨著秋分日的到來(lái)，天氣漸冷，鳥(niǎo)獸又重新長(zhǎng)出羽毛。到了冬至日這一天，白虎七宿中的昴宿在黃昏時(shí)出現(xiàn)于正南方，白晝變得最短，漫長(zhǎng)的冬夜開(kāi)始了。于是，人們停止了野外的勞作，都躲進(jìn)了屋子里取暖。根據(jù)這樣的循環(huán)變換，人們?cè)O(shè)定三百六十天定為一個(gè)周期，稱(chēng)為一歲，并設(shè)置閏月來(lái)開(kāi)啟春夏秋冬四季。堯帝告誡百姓按照四季來(lái)生活勞作，又命令管理百姓的官員在各個(gè)時(shí)節(jié)做好監(jiān)管事務(wù)的本分工作。從此，人們都按照節(jié)令來(lái)做事，各種事情也都有章可循地操辦起來(lái)。

有一天，堯問(wèn)眾人：“誰(shuí)是順應(yīng)天意繼承我位置的人呢？”大臣放齊推薦了堯的兒子丹朱，說(shuō)丹朱通達(dá)事理。驩兜[8]舉薦共工，他說(shuō)共工[9]具有號(hào)召力，并聚集民眾做出了業(yè)績(jī)。堯否定了放齊和驩兜的推薦。他說(shuō)，丹朱脾氣愚頑，又好爭(zhēng)斗，不能用；共工雖然有才能但油嘴滑舌，貌似恭敬卻心懷鬼胎，也不能用。堯本想從朝臣中選出一人來(lái)接替他的王位，但四岳不同意，說(shuō)：“我們的德行不足，怕玷污了帝位。”堯說(shuō)：“那就從民眾里選吧，不管他是什么姓氏，也不論他是王臣貴族還是平民百姓。只要是個(gè)人才，隱居的也可以挖出來(lái)。”大家聽(tīng)堯這么說(shuō)后，就都推薦了虞舜。堯說(shuō)：“我聽(tīng)說(shuō)過(guò)虞舜這個(gè)人，但不知道他的具體情況。”

大臣們告訴堯，虞舜是個(gè)盲人的兒子，至今仍沒(méi)有成家立業(yè)。虞舜的父親愚昧無(wú)知，不講法信義，母親則頑固不化，又沒(méi)有忠信，虞舜的弟弟則狂傲兇惡。雖然家人的品性都不好，但虞舜卻沒(méi)有嫌棄他們，而是用用禮儀孝順教化他們，使他們不至于走向邪惡的道路。聽(tīng)他們這么說(shuō)后，堯于是把兩個(gè)女兒嫁給了虞舜，讓她們考察他的德性。舜娶了堯的兩個(gè)女兒為妻，勸導(dǎo)她們放下尊貴的心態(tài)，然后帶領(lǐng)她們遷居到媯（guī）水邊的家中，并使她們恪守婦道，做好份內(nèi)事情。堯得知后，認(rèn)為舜具有管理的才能，于是讓他試任司徒，教會(huì)百姓處理父子、君臣、夫婦、兄弟、朋友這五常倫理關(guān)系。同時(shí)，堯又讓舜參與處理百官事務(wù)，并擔(dān)負(fù)起接待四方賓客的外交重任。堯交給舜的事情，舜都做得很好。有一天，堯說(shuō)：“我考察你三年，發(fā)現(xiàn)你具有謀劃事務(wù)的才能，做起事來(lái)也周密盡責(zé)，總能說(shuō)到做到。現(xiàn)在就由你來(lái)做天子吧。”舜認(rèn)為自己的德望還不足以統(tǒng)管天下，不愿意接受帝位，但是堯相信舜，還是把帝位禪讓給了他。正月初一這一天，舜在文祖廟接受了堯的禪讓。從此，他作為堯的代理，主管天子政事。

代理天子政事后，舜做出了很多卓越的政績(jī)。他先后會(huì)見(jiàn)了東、南、西、北方諸侯國(guó)的首領(lǐng)，幫助當(dāng)?shù)厝诵Ｕ臅r(shí)節(jié)氣和月份的大小，又統(tǒng)一了音律和度量衡[10]，還修正了吉、兇、賓、軍、嘉五種禮儀。此后四年，四方各地的諸侯每年都要前來(lái)京師朝見(jiàn)一次，第五年，舜又開(kāi)始全國(guó)性地巡回視察。這樣，每五年一輪的巡回視察就固定了下來(lái)。通過(guò)諸侯的朝見(jiàn)和舜的親身視察，舜可以考察他們的政績(jī)，并予以相對(duì)應(yīng)的獎(jiǎng)賞或懲罰。此外，舜還教給他們治理國(guó)家的方法，使得百姓安定。為了便于統(tǒng)治，舜還把全國(guó)劃分為十二個(gè)州，并制定較為寬松的刑罰制度來(lái)執(zhí)法管理。之前，對(duì)犯重大錯(cuò)誤的人施行的酷刑有刺字、割鼻、斷足、閹割、殺頭五種。舜執(zhí)政后，對(duì)犯人從寬處理，或者改以流放，或者改以其他懲罰。他寬容待人，慎重施行懲罰，天下人因此都對(duì)他心悅誠(chéng)服。

舜代理堯執(zhí)掌天子政事過(guò)了二十八年后，堯去世。堯的去世給天下百姓帶來(lái)巨大的悲痛，在他去世后的三年里，四方各地?zé)o人奏樂(lè)。堯去世前說(shuō)，他知道自己的兒子丹朱沒(méi)有做君王的才能，才先禪讓帝位給舜，讓他建立聲威。如果傳位給丹朱，則他一人得利天下遭殃。如果舜能繼承地位，不得利的只有丹朱一人，而天下人得利。堯說(shuō)：“無(wú)論怎樣，我不能為了一人得利而使天下百姓受害。”所以，他最終統(tǒng)治大權(quán)授予了舜。舜為堯服喪三年完畢后，為了回避與丹朱的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，辭讓帝位，躲到了南河的南岸邊。但諸侯并不因此歸順丹朱，而是仍然把舜當(dāng)成君王。各個(gè)諸侯首領(lǐng)進(jìn)行匯報(bào)時(shí)不去找丹朱，而是找舜，人們遇到有爭(zhēng)議的事時(shí)也是找舜主持公道。舜感嘆道：“天意難違呀！”于是，他回到了京都，登上了天子之位，成為舜帝。

舜在位時(shí)，因?yàn)榭吹阶约旱膬鹤由叹痪邆渥鼍醯馁t能，于是，他像之前堯所作的一樣，禪讓帝位給不是自己直系親屬的禹。禹是顓頊的曾孫，也就是黃帝軒轅的玄孫。舜死后，禹本辭讓帝位給舜的兒子商均，但人們不歸附商均而歸順于禹，禹便登上了帝位。