戰國時期，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七雄并立。當時，各國之間時而對抗，時而聯合，外交活動非常頻繁。

洛陽有一個人叫蘇秦，他向秦王進獻策略以兼并天下，卻不被秦王采納。于是，蘇秦離開秦國，轉而游說六國合縱[3]抗秦。

蘇秦先到了燕國，游說燕文公道：“因為趙國像屏風一樣擋在燕國南面，所以燕國才沒有受到秦國的侵略。現在如果攻打燕國，秦國軍隊需要長途跋涉幾千里，而趙國軍隊只要行走不到一百里。您現在不擔心近在眼前的趙國，反倒顧慮千里之外的秦國，這是很不明智的想法。我希望您能與趙國結為友邦，這樣燕國才能高枕無憂。”燕文公覺得有理，給他提供車馬，讓他去游說趙國。

蘇秦見到趙肅侯說道：“當前的形勢，崤山[4]以東最強的國家就數趙國，是秦國的眼中釘。秦國一直想攻打趙國，又因擔心后防空虛，遭受韓、魏兩國的算計，所以遲遲不敢行動。而韓、魏兩國就沒那么幸運，兩國沒有崇山峻嶺作為屏障，秦國想要攻打非常方便。只要被秦國占領一部分領土，兩國的國都就將遭受威脅。如果韓國、魏國抵擋不了秦國，就只能臣服于秦國；那時候，趙國就要面對毫無顧慮的秦國。

“再來看這整個天下，各國的土地面積總和五倍于秦國，兵力恐怕更是秦國的十倍。如果六國能夠團結一心，共同抗秦，那么秦國肯定會被滅亡。但是，有些人卻根本不在乎被秦國欺凌，而是想著怎么討好秦國，以便將來秦國一統天下，可以加官進爵，享受榮華富貴。所以，他們不但自己割讓土地討好秦國，還夸大秦國的威勢恐嚇其他各國。

“大王您在做決定之前可要仔細地想一想！為了您自身考慮，我認為，您應該和韓、魏、齊、楚、燕各國結為同盟，共同抵抗秦國。首先，各國派出大將、國相在洹水舉行會議，互相交換人質，結成同盟；其次，共同宣誓，在抵抗秦國時互相援助，齊心協力，如有不遵守的，則其他五國合力討伐。如此一來，秦國就再也不敢派兵出函谷關，侵越崤山以東各國了。”

蘇秦的話與趙肅侯的心意不謀而合，他高興地將蘇秦奉為上賓，并賞賜給他豐厚的禮品，讓他繼續聯合其他國家。

這個時候，魏國正被秦國攻打，四萬多的魏軍被大將犀首擊敗，魏將龍賈也被活捉。犀首攻下雕陰后，繼續帶兵向東方攻進。蘇秦擔心秦兵進入趙國會破滅聯合各國的計劃，決定派人前往秦國去實施離間計。他思前想后，也不知道派誰去好，突然想起張儀來，覺得他挺合適，于是用激將法刺激張儀前往。

魏國人張儀，與蘇秦同出自鬼谷子門下，一起學習如何在政治和外交上運用聯合或分化的手段。蘇秦認為自己的才能不如張儀，但是張儀游說各國一直不被人認同，胸有抱負，卻無法施展。蘇秦把流落在楚國的張儀召來趙國，并且故意羞辱他。張儀憤慨難當，認為當世只有最強的秦國能挫敗趙國，于是決定去游說秦國。

蘇秦害怕張儀不能順利見到秦王，于是派人在暗中偷偷地幫助張儀。秦王見到張儀后非常高興，認為他是個難得的人才，對他以禮相待。暗中幫助張儀的人眼見張儀已取得秦王信任，準備回去向蘇秦復命，臨走時告訴張儀真相：“這一切都是蘇秦先生計劃好的。他認為以您的才能，秦王肯定會聽取您的意見。為了避免秦國攻打趙國，破壞各國聯合抗秦的計劃，所以用激將法刺激您來秦國，并派我暗中幫助您。”張儀感慨道：“唉！很明顯，我不如蘇秦先生。我任人擺布自己卻并無感覺。請您代我謝謝他，并轉告他，只要他在趙國一天，趙國就不用擔心秦國的威脅。”

趙國的問題解決后，蘇秦又啟程去往韓國，面見韓宣惠王，勸說道：“韓國有九百多里土地，有幾十萬的士兵，又盛產強弓、勁弩、利劍。韓國士兵腳踏大型弩箭，可連續發射百發而不力竭。這樣勇猛無比的士兵，只要盔甲堅固，弓弩強勁，寶劍鋒利，以一敵百也不在話下。要是秦國來進攻，您未開戰就投降，秦國一定會向我們索要宜陽、成皋兩座城池。即便您給了他，他暫時滿足于此，也難保明年不會繼續要您割讓別的地方。等到了您沒有地可以再給的時候，不但為了討好而割出去的土地白費了，而且依然還是要與秦國開戰。總之，大王的土地只有那么多，而秦國的貪欲卻沒有止境。以我們有限的土地，去滿足秦國無限的貪欲，什么時候才能結束呢？擁有強大的軍隊卻不反抗，不打一仗就白白將土地相讓，難道不是自作自受嗎？俗語說的好：‘寧為雞頭，不為牛后。’寧愿居小者之首，也不為大者之后。大王您這樣賢明的人，如果擁有韓國這么強大的軍隊，卻不在各小國中充當領路之人，反而追隨秦國落個牛后的名聲，恐怕連我都為您感到羞恥！”韓王聽從了蘇秦的勸告，也決定加入聯合的隊伍。

蘇秦又對魏王說：“大王的領地，雖然表面上看只有一千里，疆域并不遼闊，但實際上魏國村鎮房屋建造的非常密集，就連放牧牲畜的地方都沒有了。百姓、車馬之多，好似千軍萬馬，日夜絡繹不絕。我私下里估算，魏國與楚國相比，也相差無幾。我還聽說您擁有規模龐大的軍隊，有二十萬的武士、二十萬的蒼頭軍、二十萬的敢死隊，還有十萬仆從、六百輛戰車、五千匹戰馬。然而，擁有這么雄厚的力量，你卻想聽從那些淺薄的臣子們的意見，準備放棄抵抗，屈服于秦國。我們趙王聽說了都替您可惜，所以派我向您建議，各國訂立盟約，共同抵抗秦國。希望大王您能仔細分析現在的時勢，早作決斷。”就這樣，魏王也被蘇秦說服，加入到抗秦的聯盟中。

燕、趙、韓、魏都被成功聯合，蘇秦接著又去游說齊國了。他對齊王說：“齊國的土地一眼看過去有兩千多里，地勢險要，易守難攻。又有士兵幾十萬，以及堆得像小山一樣的糧食。裝備精良的三軍，再加上郊外二十縣的五都之兵，進攻起來好比離弦的利箭，打起仗來就像震怒的雷霆，解散離去也似風雨掃過。即使爆發戰爭，有了他們，也不用萬里迢迢的到泰山、清河、渤海一帶去征兵。

“臨淄城富有殷實，城內住有七萬戶居民，保守估計，每戶最少也有三個男子。路上車馬川流不息，人群更是熙熙攘攘，眾人揮一把汗，都好像下了一場雨。這些百姓們每天以斗雞、賽狗、下棋、踢球為樂，然而真要打起仗來，拿起武器就能變成勇猛的士兵。真到那時候，都不用到邊遠縣鄉去征兵了，僅臨淄城的人就夠二十一萬。

“韓國、魏國因為與秦國接壤，一旦發生戰爭，用不了十天，就將面臨生死存亡，所以非常害怕秦國。這兩個國家與秦國開戰，即便僥幸勝了秦國，自己也會損傷過半，難以堅守邊境；如果敗給了秦國，那么馬上就會國破家亡。正因為處在這樣的境地，所以韓國、魏國對與秦國作戰十分慎重，往往只能忍氣吞聲。而秦國若要攻打齊國，情況就不一樣了。秦國先要穿過韓國、魏國的領地，再經過衛國陽晉這一條路，跨過亢父的天然險阻，長途跋涉才能到達。這一路上，道路崎嶇狹窄，騎兵和車輛都難以并行，剛好是易守難攻。而且秦國即使想率兵攻入，還要顧慮背后的韓、魏兩國會不會趁機占便宜。所以別看秦國表面聲勢浩大，其實只是紙老虎，虛張聲勢罷了，并不敢貿然進攻齊國。

“由此可見，齊國根本沒必要害怕秦國的威脅。只是你們看不到齊國的這些優勢，卻被秦國的聲勢嚇到，一味地向秦國俯首稱臣。這一點上，齊國的眾位大臣都判斷失誤。現在如果您肯接受我的建議，那么齊國就可以成為一個真正的強國，而再不用低聲下氣地討好秦國。因此我希望大王您仔細地考慮一下利弊，接受我的建議！”

齊王最終也同意了蘇秦的建議，聯合抗秦的盟軍中又多了一個國家。

最后，蘇秦又來到了楚國，勸楚威王道：“楚國，是毋庸置疑的強國，有六千多里的土地，數百萬裝備齊全的軍隊，上千輛戰車，上萬匹戰馬，以及十年都吃不完的存糧。秦國把楚國看成心腹大患，正是因為楚國是唯一能和秦國抗衡的國家。秦、楚二國，楚強則秦弱，秦強則楚弱，此消彼長，不能兩立。現在我為大王考慮，不如和其他各國聯合起來孤立秦國。只要大王您愿意抗秦，我可以說服崤山以東各國，不僅每年向您進貢，還把江山社稷、祖先宗廟都托付給您；練兵整軍，一切都聽您的指揮。顯而易見，合縱抗秦，則各國都奉上財物歸附于楚國；連橫親秦，則楚國要割讓自己的土地去討好秦國。兩種后果天壤之別的計策，大王您會選擇哪一種呢？”楚王思慮過后，也決定聯合抗秦。

于是，在蘇秦的奔走游說下，六國終于結成了聯盟。蘇秦兼任六國的國相，成為六國聯盟的縱約長。他北上趙國復命時，車馬隨從成群，氣勢能與君王相比。