院門被從外部關上，隨后傳來門栓落下的沉重聲響。

張星落站在院中，環顧四周。

這是一處極為僻靜的獨立小院，青磚鋪地，幾間廂房收拾得一塵不染。

院子當這個，一棵不知年歲的老槐樹占據了半壁庭院，

“這地方不錯。”

華清棠輕聲說道。

張星落點點頭。

這尚方署，就是桓譚為他選好的“繭”。

在三日后的面圣之前，必須在這里，徹底隔絕內外。

第一天，波瀾不驚的過了。

張星落嚴格遵守著九字真言，大門不出，二門不邁。

上午在院中跟著吳大壯演練拳腳，活絡筋骨。

下午則坐在槐樹下，閱讀鄭令派人送來的一些關于冶煉和器物制造的竹簡。

華清棠則將這個小院打理得井井有條。

先是用帶來的香料熏了房間，然后將送來的食材烹制出清淡可口的飯菜。

甚至還尋了些花籽，在院角的小塊空地上翻起了土。

她的從容與鎮定，如同一劑良藥，讓張星落緊繃的心弦，稍稍得以放松。

第二天下午，張星落依舊在院中練拳。

一套拳打完，他收勢而立，額上滲出細密的汗珠。

就在這時，一名年輕的尚方署小吏端著一盆新燒好的木炭，低著頭快步走了進來。

約莫十七八歲，面容尚帶幾分青澀。

正是之前為他們引路的學徒，名叫趙康。

他將木炭放在廊下，趁著華清棠在屋內添水的間隙，迅速地靠了過來。

“張從事……”

他壓低了聲音，近乎耳語，“我家主人，對您的《南陽策》極為拜服，視您為天下蒼生之希望！特命小的來問一聲，若有機會，可否……可否私下一敘，共商國事？”

國事？

張星落的瞳孔微不可查地一縮，心中警鈴大作！

孫宦官的警告，在腦海中一閃而過。

好快！

這才第二天，長安城里的魚鉤，就已經如此精準地遞到了嘴邊了？

張星落的反應快如閃電。

前一刻，還是個氣血充盈，目光銳利的練武之人。

后一刻，臉上所有的神采都被瞬間抽干了。

張星落抬起手，有些遲緩地揉了揉太陽穴，眉頭緊緊皺起，露出一副有些茫然的神情。

“這位……小哥?！?

“你是不是認錯人了？我姓張，從南陽來的不假，但只是奉了上頭的命令，來長安協助查驗一批貢品。一路舟車勞頓，頭疼得緊?！?

他擺了擺手，仿佛要驅散什么煩人的蒼蠅，語氣也變得有些不耐煩：“什么《南陽策》？什么國事？我就是一個南陽郡的粗人，舞刀弄槍還行，這些文縐縐的東西，聽不懂，也摻和不起。”

趙康顯然沒想到會得到這樣一番回答。

臉上的熱切瞬間凝固，眼中閃過錯愕。

他張了張嘴，似乎還想再說什么。

但看到張星落那副油鹽不進的模樣，又看了看遠處屋檐下站著的兩名面無表情的衛士，最終還是把話咽了回去。

“是……是小的唐突了?！?

他有些不甘地躬了躬身，眼神復雜地看了張星落一眼，才端著空托盤，悻悻離去。

張星落目送著他的背影消失在院門外，臉上的茫然瞬間褪去。

緩緩吐出一口濁氣。

真是明槍易躲，暗箭難防。

張星落轉身回到屋內，臉色凝重。

華清棠早已將煮好的茶湯擺在桌上，裊裊的白氣模糊了容顏。

她沒有問“剛才發生了什么”，而是將一杯茶推到張星落面前，輕聲說道：“你的心亂了。”

張星落端起茶杯，一口飲盡，“你都看見了?！?

“看見了?！?

華清棠點頭，又為他舀滿一杯，“看來，這長安城里，想見你的人，比想殺你的人還要著急?！?

她的語氣很平淡，卻一語道破了本質。

張星落用手指蘸著茶水，在光滑的木桌上畫了一個圈：“這是長安。這里有三股暗流，都想讓我死。”

一邊說，一邊在圈外畫出三條扭曲的線。

“第一個是宗室劉氏。他們視我為刨祖墳的賊寇，我的《南陽策》，動搖的是他們賴以維生的田產和宗族影響力?！?

“第二是那幫保守派的儒臣。以太師孔光、光祿勛丞楊秉為首。他們視我為破壞周禮古制的異端，認為新政是離經叛道之舉。”

“最后就是天下豪強了。他們是看不見的敵人，卻是無處不在。清查田畝，就是從他們身上一刀一刀的割肉。南陽的陳氏只不過是其中最蠢的一個，所以被我們輕而易舉的干掉。但是在長安城內外，不知有多少更聰明的陳氏，在等著看我的笑話呢?！?

他看著桌上的水漬，聲音變得低沉：“剛才那個趙康，自稱主人拜服我的策論，言辭懇切?？稍绞侨绱?，就越是可疑。”

“現在就跳出來拉攏我的，那么動機無非就兩種：要么，是想將我當作投向安漢公的投名狀，借我來表功。要么，就是想將我綁上他們的戰車，把我當成一顆未來用來對付王莽的棋子。”

“但是，無論是哪一種，我都只是他們棋盤上的犧牲品。”

華清棠靜靜地聽著。

她的面前擺著一套雅致古樸的器具。

那是一個巴掌大小的紅泥小火爐，爐火正旺，上面架著一個黑色的小陶釜。

釜中的水正咕嘟作響，冒著絲絲熱氣。

“你分析得都對，條理分明，無一疏漏。”

她一邊說著，一邊從漆盒中舀出一撮碾碎的茶末，投入釜中，隨即又捻入幾粒鹽和一片姜。

“但這……只是站在敵人的角度去看局勢?！?

華清棠將煮好的茶湯，用一個長柄木勺小心地舀入兩只漆制耳杯中，推了一杯到張星落面前，“這讓我想起一件事。我曾經跟隨師父，去給一位大戶人家的小姐看診?！?

“那位小姐的病癥很奇怪。”

“她茶飯不思，日漸消瘦，家人遍請名醫，都束手無策，只當她是得了不治的‘厭食之癥’。”

她抬起眼眸，看著張星落，“所有人都把病因歸結于她的‘厭食’，想盡辦法讓她進食。可我師父最后卻發現，她根本沒病，只是……心病。”

“她心中藏著一個人，相思成疾，無法言說，便用這種傷害自己的法子，折磨自己，也希望用這種方式，換來意中人的一絲垂憐。她那看似致命的厭食癥，不過是她自導自演，用以掩蓋真正目的的偽裝罷了?！?

“所以，星落?！彼蛔忠痪涞卣f道，“有時候，我們眼睛看到的病癥，只是內里真正病因的一種偽裝罷了。”

她伸出纖纖玉指，輕輕點了點桌上代表“拉攏”的水漬。

“現在，我們回來看看這名小吏的拉攏……這分是擺在明面上的厭食癥。所有人都看得見，都覺得危險，都想趕緊把它推開?！?

她頓了頓，然后聲音壓得極低，字字如雷：

“可這病癥背后，那真正的‘心病’，又是什么呢？”

“所以，你有沒有想過一種可能，這會不會……根本就是安漢公自己，派來的一場試探？”

張星落瞬間呆住了。

后背的衣衫在剎那間被冷汗浸濕。

華清棠見他已然領悟，便繼續深入分析道：“安漢公為何要破格宣你入京？因為你的《南陽策》是他手中最好用的一把刀。既然是刀，他就必須確保這把刀絕對鋒利，并且，只聽他一個人的號令。”

“他要用的，是一個能幫他披荊斬棘、重塑天下的酷吏、能臣，而不是一個長袖善舞、八面玲瓏的政客。他最想看到的，就是一個不懂人情世故，只認他命令的孤臣！”

“所以?！?

華清棠的聲音壓得更低，卻字字珠璣，“今天這個趙康，如果是三股暗流中任何一方派來的，你拒絕了，只是避開了一個陷阱?？扇绻褪前矟h公派來試探你的第一道考題呢？”

“你今天的表現，恰恰是滿分?！?

張星落的呼吸變得有些急促。

如果順著這個思路繼續想下去的話……

“原來如此……”

張星落喃喃自語，“孫公公和桓公給我的九字真言。這不僅僅是保命之策，這本身……就是一道遞交給安漢公的投名狀！”

華清棠的嘴角，勾起一抹贊許的微笑：“正是如此。這九個字，不是讓你當一個任人宰割的縮頭烏龜，而是讓你主動變成一座他們所有人都看不透的深淵?！?

“他們越是希望你是個年少輕狂、急于拉幫結派的愣頭青，你就越要沉默，越要孤僻。你越是滴水不漏，他們就越是忌憚；而安漢公，就越覺得你沉穩、可靠、能堪大用?！?

張星落接過了話，繼續推理下去，“……所以，這是以退為進。從我踏入這尚方署開始，考校就已經開始了。也許這小院，就是安漢公設下的第一個考場?？嫉?，就是我的心性，定力……還有忠誠。”

“那么，所謂的安全，其實是最大的不安全。因為考官，無處不在。”

華清棠微笑著看著他，輕輕點頭認可。

張星落深深的吸了口氣，“清棠。謝謝你。我本以為，這三日是獨自修行，現在看來，有你在此，勝過千軍萬馬?！?

“別夸我，我可什么都不懂?！?

華清棠莞爾一笑，眼波流轉，“我呢，只負責把茶煮好，路，終究還是要你自己走的。”

張星落忽然反應過來，奇道，“以前，為什么不見你給我說過這些？”

華清棠笑而不答。

第三日，黃昏。

院門外傳來了極有節奏的三下叩門聲。

不輕不重，不急不緩。

張星落與華清棠對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。

該來的，終究是來了。

張星落整理了一下衣冠，上前打開了院門。

門口站著的是小安子。

他依舊是那副謙卑的模樣，但眼神卻比之前更加銳利。

“張從事，咱家奉孫公公之命，前來傳話?！?

小安子側身入內，目光在院中一掃，便落在了張星落身上，“明日卯時，陛下與安漢公，將于宣室殿召見?！?

宣室殿！

張星落心中一凜。

那是大漢天子接見臣僚，商議國家大事最重要的地方。

“屆時，自有宮中內侍前來引領，張從事只需跟隨，無需多言，更無需多看。”小安子的聲音壓得極低，每一個字都清晰地送入張星落耳中。

說完，他從身后另一名小宦官手中，接過一個用油布包裹得嚴嚴實實的方正包裹，雙手遞上。

“這是孫公公特意為您備下的。明日面圣，切不可失了體統?！?

張星落接過包裹，入手微沉。

小安子交代完畢，卻并未立刻離去，而是給身后的小宦官一個眼色。

小宦官立刻后退幾步。

小安子上前一步，用只有兩人能聽到的聲音，傳達了最后一句話。

“臨來前，孫公公讓咱家轉告您一句桓公的話。”

“面圣時，只談實務，不談人心。功勞歸于上，責任擔于己。切記，切記?！?

功勞歸于上，責任擔于己。

短短十個字，不僅是面圣的準則，也是未來在長安官場立足的根本！

將所有功勞，都歸于提拔自己的安漢公王莽。

再將所有可能出現的困難與責任，都一力承擔。

這才是一個合格的孤臣能臣該有的姿態！

“學生，謹記于心。”

張星落對著小安子，深深一揖。

這一拜，拜的是桓譚，也是孫宦官。

小安子點了點頭，不再多言，帶著人悄然退去。

院門再次被關上，只剩下了張星落與華清棠二人。

“這是……衣服？”

張星落順手打開了油布包裹，里面是一套嶄新的官服。

深色的衣料，用料考究，裁剪得體。

雖無繁復紋飾，卻透著一股屬于官場的肅穆威嚴。

“試一下吧，看看尺寸是否合適?！?

華清棠主動接過來，一件件打開，“若是大了，我也略懂些女紅?！?

在小藥娘的幫助下，張星落第一次正式的穿上了官服，走到屋內那面略顯模糊的銅鏡前。

鏡中的青年，面容沉靜，眼神堅定。

南陽的風霜已被洗去，鄉野的銳氣已被內斂。

取而代之的，是即將踏入權力中樞的凝重。

“挺好看的?！?

華清棠仔細的打量著他，眼中的神采連連。