張星落的話語鏗鏘有力。
一時間，周圍竟然詭異般的安靜了下來。
陰晚晴提著裙擺，快步從粥棚那邊奔過來。
她的俏臉上滿是后怕，“你……你沒事吧？有沒有受傷？”
張星落緩緩搖頭。
血腥味尚未散盡，一陣急促的腳步聲和呵斥聲便由遠及近。
“都讓開！官府辦案！閑雜人等速速退后。”
二十余名手持水火棍的差役，簇擁著一個皂隸官服的中年男子。
氣勢洶洶。
為首那人約莫四十上下，面皮黝黑，頜下三縷短須。
他先是眼睛一掃，然后皺起眉頭看向了張星落。
“我是南陽戶曹掾周平！”
“大膽狂徒！光天化日之下，竟敢在此尋釁滋事，聚眾斗毆，毆傷良民？！你眼中還有王法嗎？！”
“不是這樣的。”
陰晚晴連忙上前，“周戶曹，您誤會了！并非是尋釁滋事，而是這些人……他們先是沖撞我陰家的粥棚，意圖搶奪，繼而想要傷人！我朋友是為了保護我們，才迫不得已出手的！”
“哦？是這樣嗎？”
周平皮笑肉不笑地瞥了少女一眼，“即便他們有錯在先，也該報由官府處置，豈能私下動用私刑，將人打成這般模樣？”
他指了指地上的李大牛等人，“嘖嘖嘖！你看看這傷勢！頭破血流，骨斷筋折！這分明就是惡意傷人啊！”
陰晚晴氣得臉頰泛紅，“大人此言差矣！當時情況危急，若不是他出手相助，那麻煩就大了。是非曲直，在場的人都可以作證！”
“哦……作證吶？”
周平發出一聲嗤笑，“陰家小姐。你要知道，這些流民，饑腸轆轆的，為了一口吃的，什么話說不出來？所以，他們的話，能信幾分？至于你家的人，自然是向著你說話。本官辦案，只信眼見為實！你這朋友安然無恙，而地上這些人卻個個重傷，事實俱在，還想狡辯？”
他頓了頓，目光陰鷙地盯著張星落，“小子，我看你年紀輕輕，下手卻如此狠辣，招招不離要害。說！你與此人究竟有何私仇？還是受何人指使，故意在此地挑起事端？！”
張星落先前一直默不作聲，直到此刻才緩緩開口。
“周大人，其一，這些人并非普通災民，他們衣衫之下肌肉虬結，行動間頗有章法，絕非久餓之人，更像是刻意喬裝的。”
“其二，他們出現得蹊蹺，目標明確，直沖粥棚，顯然是有預謀而來，并非簡單的饑民搶食。”
“其三，我的出手只為自保，以及保護陰小姐和無辜災民免遭傷害，并未下殺手，他們的傷勢看似嚴重，實則都避開了要害。周大人若是不信，可請醫者查驗，也可仔細盤問他們真正的來歷和目的。”
周平的眼中閃過一絲驚異。
他冷哼一聲，“哼！好一張利嘴！本官告訴你，無論你如何巧言令色，這毆傷之罪總是事實！所以，本官現在懷疑你與城中某些不法之徒勾結，意圖擾亂賑災，制造混亂！”
“來人啊！”
他大手一揮，厲聲喝道，“速將此等兇徒拿下！押回縣衙，嚴加審問！若敢反抗，格殺勿論！”
“喏！”
幾名差役齊聲應道，便要上前。
“慢著！”
陰晚晴俏臉含霜，語氣也變得強硬起來，“你可知，你這是濫用職權，不分青紅皂白就要抓人嗎？！此事疑點重重，定有內情！還請看在我南陽陰氏的薄面上，容我派人回稟家父，或者將此事上報郡守府，由郡中派員詳查，再做定奪也不遲！”
南陽陰氏，這四個字在南陽郡內，分量極重。
周平聞言，眼中閃過一絲猶豫。
陰家在南陽郡根深蒂固，勢力龐大，若非必要，他也不愿輕易得罪。
但是，他今日是奉命而來，需要敲山震虎。
想到此處，周平心一橫，重新換上皮笑肉不笑的表情，“陰小姐，并非本官不給陰家面子。只是此案影響惡劣，眾目睽睽之下發生如此嚴重的傷人事件，若不立即將兇手緝拿歸案，恐難平民憤，也無法向上峰交代啊。律法如山，本官職責所在，還望陰小姐能夠體諒本官的難處。”
他話鋒一轉，帶上了一絲威脅，“當然，若是小姐執意要阻撓本官執行公務，甚至包庇兇嫌，那本官，也只能公事公辦，將陰小姐一并視為同黨帶回縣衙協助調查了。”
“到那時，萬一驚動了太守大人，甚至此事傳揚開去，鬧得滿城風雨，恐怕對陰家的聲譽，以及陰家的生意，都不是什么好事吧？”
“你……你，這是在威脅我？！”
陰晚晴被周平這番軟硬兼施的話氣得嬌軀微顫。
“莫急。”
張星落輕輕拍了拍少女的肩膀，示意稍安勿躁。
他上前一步，直視著周平，“周大人，我可以跟你走。今日之事，孰是孰非，我相信自有公論。你若秉公執法，我無話可說。”
周平露出了一絲得意的冷笑，“陰小姐，您見諒。周某呢，也是奉命行事。這刁民啊聚眾滋事，毆打良善，若不嚴懲，何以儆效尤？您說是不是？”
陰晚晴氣得胸口起伏，俏臉布滿了寒霜。
她深吸一口氣，正欲開口反駁，卻感到袖子被輕輕拉了一下。
側頭望去，只見張星落對她幾不可見地搖了搖頭。
陰晚晴心中一緊。
張星落雖然平靜，但那平靜之下，有一絲凝重。
就在這劍拔弩張的時刻，外圍忽然傳來一陣騷動。
那騷動聲由遠及近，人群讓出了一條通道。
幾個身著深色勁裝，腰間佩戴著制式兵刃的漢子當先開路。
與那些衙役的散漫截然不同，他們步伐沉穩，眼神銳利。
陰晚晴也察覺到了異樣，疑惑望去。
周平不耐煩地喝道：“外面吵吵嚷嚷的，怎么回事？！”
話音未落，幾道身影緩步走了出來。
為首一人，年約二十五六，身著一襲月白色的細麻長衫。
衣料素凈，裁剪得體。
頭戴一頂同色方巾，面容清俊，雙眼明亮。
周平眉頭一皺，仔細打量著來人。
“閣下是何人？竟敢阻撓官府辦案？”
中年文士并未回答，目光先是平靜地掃過場中眾人，在張星落身上略作停頓，又看了看滿臉焦急的陰晚晴，最后才落回到周平身上。
身旁一名隨從從懷中取出一塊令牌，沉聲道，“大膽！此乃朝廷委派，巡視地方之欽命，掌樂大夫桓譚桓公當面，爾等還不參見！”
“掌樂大夫？”
“桓譚？”
名號一出，平地驚雷。
在場眾人，無不倒吸一口涼氣。
掌樂大夫雖聽起來與地方事務無關，但桓譚此名，卻是如雷貫耳。
此人博學多才，與當朝重臣多有往來。
而更重要的是，他與權傾朝野的大司馬關系匪淺！
周平的臉色瞬間變得煞白，額頭上滲出細密的汗珠。
他怎么也想不到，這小小的淯水渡口，會有這樣的大人物到來。
周平撩起衣袍，顫抖著跪下，“下官南陽郡戶曹掾周平，不知桓公大駕光臨，有失遠迎，罪該萬死！罪該萬死！”
身后的差役們，紛紛跪倒在地，連頭都不敢抬。
桓譚看著伏跪在地的周平，淡淡道，“周戶曹，不必多禮。本官途經此地，恰逢其會。”
“是……”周平應道。
陰晚晴迎了上去，滿臉驚喜，“桓…桓先生？”
“嗯？原來是你這丫頭。”
桓譚目光溫和向陰晚晴微微頷首，算是打過招呼。
然后才將視線轉向周平，語氣平靜地問道：“周戶曹，此地為何如此喧嘩？本官奉陛下之詔，巡察南陽，體恤萬民，未曾想剛至淯水渡口，便遇上這般場景。方才聽聞，似有官差要強行拿人之事？”
他的聲音不大，卻清晰地傳入了在場每一個人的耳中。
周平額頭上已經滲出了細密的汗珠，連忙解釋道：“桓公明鑒！非是下官有意滋擾，實因此地有刁民聚眾斗毆，擾亂施粥秩序，為首者更是出手傷人，行徑惡劣。下官為維持渡口安寧，這才……”
“哦？聚眾斗毆？出手傷人？”
桓譚目光轉向張星落，審視道，“這位小兄弟，便是你口中的為首之人么？”
張星落迎上桓譚的目光，不卑不亢，“在下張星落。方才確與人發生沖突，但事出有因，并非無故滋事。”
陰晚晴也急忙上前一步，“桓先生，事情是這樣的。今日小女在此施粥，有地痞無賴故意挑釁，搶奪災民粥食，甚至毆打老弱。我這位朋友是為阻止他們行兇，才迫不得已出手的。周大人不問青紅皂白，便要將他拿下，實在有失公允！”
桓譚聽著兩人的話，又看了一眼地上的李大牛，眉頭微微一蹙。
“周戶曹，陰小姐所言，以及這位張小兄弟所說，與你之言辭，似乎有些出入啊。本官以為，是非曲直，還需仔細查問才是。如此草率拿人，恐怕有違朝廷體恤災民，安撫地方之本意吧？”
周平被桓譚這幾句話問得啞口無言。
桓譚這番話雖然說得客氣，但分明是在質疑他的處置。
于是他心中暗罵幾聲，這點小事都辦不好。
若是平時，自然有一百種方法將此事壓下。
但現在面對的是桓譚，他可不敢有絲毫糊弄。
“桓公教訓的是，下官……下官確有失察之處。”
周平連忙躬身認錯，“此事，下官定會重新詳查，給桓公一個交代，也給……也給這位張小兄弟和陰小姐一個公道。”
桓譚點了點頭，繼而轉向張星落，“張小兄弟，你小小年紀，便有如此膽識和身手，倒也難得。不過，凡事當以和為貴，若能智取，便不必強攻。當然，面對不義之舉，挺身而出，亦是可嘉。”
“多謝大人。”
張星落躬身行禮。
桓譚又對陰晚晴溫和一笑，“陰小姐樂善好施，陰家世代仁厚，本官早有耳聞。今日一見，果然名不虛傳。只是這災民聚集之地，龍蛇混雜，你還需多加小心才是。”
說完，他轉向災民，揚聲道：“諸位鄉親，朝廷已經知曉南陽災情，不日便會有賑濟糧草抵達。在此之前，還望諸位克己守禮，互助互濟，共渡難關。若有不法之徒膽敢趁火打劫，欺壓良善，朝廷定不姑息！”
一番話說得條理清晰，恩威并施。
原本還有些躁動的人群，漸漸安靜下來。
“周戶曹！”
桓譚再次看向周平，“既然此事尚有內情，這位張小兄弟，就不必帶走了。你且將那些鬧事之人帶回衙門，仔細審問。至于此間秩序，我看便由陰家家丁協助維持，想來也出不了什么亂子。”
“是，是！下官遵命！”
周平如蒙大赦，連聲應道。
他哪里還敢有半分異議，連忙指揮手下衙役，將那幾個地痞，連同暈著的李大牛，一并押解離開。
臨走前，他還不忘對桓譚和陰晚晴再次躬身行禮，態度恭敬到了極點。
一場沖突，輕描淡寫間，消弭于無形。
桓譚從容調度，讓張星落的心中不由感慨。
此人看似溫文爾雅，實則手段老練，心思縝密，絕非尋常人物。
只是，那句“若能智取，便不必強攻”的評價，似乎也別有深意。
陰晚晴長長地舒了一口氣，臉上露出了笑容，對著桓譚深深一揖：“多謝桓先生仗義解圍，否則今日之事，真不知該如何收場。晚晴感激不盡！”
桓譚擺手笑道：“客氣了。舉手之勞而已。本官此來南陽，本就是為了體察民情，排憂解難，這也是分內之事。”
他的目光再次落在張星落身上，帶著一絲探尋的意味，“張小兄弟，今日之事，看你年紀輕輕，卻似有諸多歷練。”
張星落心中一動，不動聲色的拱手道：“不敢當桓先生謬贊。小子不過是鄉野鐵匠，學過幾手粗淺的莊稼把式，不足掛齒。今日之事，多虧先生明察秋毫，還小子一個清白。”
桓譚聞言，眼中閃過一絲笑意，卻也不再追問。
“英雄不問出處。南陽人杰地靈，本官此行，或許能有不少驚喜。”
他頓了頓，又道，“今日天色已晚，本官也需尋個地方落腳。陰家丫頭，張小兄弟，咱們后會有期。”
說完，便在隨從的簇擁下，緩緩離去。
陰晚晴滿心歡喜。
危機解除，不由的讓她心情大好。
她轉向張星落，正要說話，卻看到張星落正望著桓譚遠去的背影。
若有所思。