驕陽似火，炙烤著南陽郡的每一寸土地。

連續數十日的酷熱無雨，讓曾經豐饒的田野變得龜裂焦黃，禾苗枯萎。

就連河道也要干涸見底了。

空氣中彌漫著令人窒息的燥熱和塵土的氣息，壓得人喘不過氣來。

南陽郡府衙的議事堂內。

太守王順端坐上首。

此人已年過半百，面容清瘦。

他輕輕摩挲著手中的茶盞，目光在堂下眾人臉上緩緩掃過。

“諸位，”

王順的沙啞著聲音，“如今，郡內旱情日漸嚴峻，各地呈報上來的災情，想必大家也都看過了。今日的召集，便是要商議出一個應對之策。都各抒己見吧，一個不許少！”

堂下兩側，分列著南陽郡的主要官員，大家對視了一眼。

身形微胖的郡丞劉欽輕咳一聲，率先開了口，“府尊大人，下官以為，當前首要之事，乃是維穩。如今災民漸多，若不嚴加管控，恐生禍亂。當務之急，是責令各縣嚴查流民，彈壓騷亂，確保郡內秩序。”

他的話音剛落，堂內便是一陣細微的騷動。

“萬萬不可啊！”

一個面色蠟黃的中年官員苦著臉道，“劉郡丞所言雖有理，但……如今各縣糧倉早已告急，百姓家中余糧無多。賦稅催繳本就艱難，若再一味的去彈壓，恐怕會激起民變啊！下官斗膽，懇請府尊大人開倉放糧，暫緩賦稅，以解燃眉之急！”

戶曹掾鄭平此言一出，劉欽的臉色立刻就沉了下來。

“鄭戶曹，此言差矣！開倉放糧，談何容易？郡中糧儲本就有限，若輕易開啟，萬一旱情持續，后續如何為繼？再者，朝廷的賦稅乃是國之根本，豈能說緩就緩？若因此耽誤了上繳，你我誰能擔待得起？”

眾人均是點頭。

郡尉錢武沉聲道，“末將贊同劉郡丞部分看法。軍中斷不可亂，各地治安必須維持。若有趁火打劫、妖言惑眾者，當以雷霆手段鎮壓。但鄭戶曹所言民生疾苦，也非虛妄。若百姓無以為生，單靠彈壓，終非長久之計。”

他言語間倒是頗為中肯，但也點明了軍事維穩的底線。

功曹杜遠是昔日的鐵官令，如今在郡府任職，負責考功等事務。

他眉頭緊鎖，“府尊，下官以為，當務之急，除了安撫災民，還需盡快組織人力修繕水利，尋找新的水源。南陽雖旱，但目前并非處處絕水。鐵官署那邊新得了一張水排圖紙，若能推廣，對提水灌溉或許有些助益。”

王順聽著眾人的議論，眉頭越皺越緊。

于是，他看向一直沉默不語的主簿孟昭。

孟昭年約三旬，面容清秀，身形略顯單薄，在這一眾官員中顯得有些不起眼。

他一直低頭看著手中的一份卷宗，似乎在仔細研究著什么。

“孟主簿！”

王順開口道，“你平日主管文書檔案，對郡內各處情況應有匯總。本官問你，依你之見，當前旱情究竟到了何種地步？我們……當如何應對？”

孟昭聞言，抬起頭，目光中帶著憂慮。

他起身，躬身一禮，“回府尊大人，諸位大人。下官連日整理各地呈報，并私下派人核實，情況……不容樂觀。”

頓了頓，隨手將手中的卷宗翻開一頁，“據報，宛縣以西，白水、涅陽等地，小河斷流，井水干涸者十之七八。田地龜裂如蛛網，禾苗枯死者不計其數。已有百姓開始采食草根樹皮，更有甚者……已出現易子而食的傳聞。”

“什么？！”

堂內一片嘩然。

劉欽臉色也是一變，但旋即恢復常態，冷哼一聲道，“孟主簿，飯可以亂吃，話可不能亂說！易子而食，此等滅絕人倫之事，豈可輕信道聽途說？此必是刁民妖言惑眾，意圖擾亂視聽！依我之見，正該將此等傳謠之人拿下，明正典刑，以儆效尤！”

“劉郡丞。”

孟昭面色漲紅，“卑職所言，并非空穴來風！乃是多方查證，有逃難至宛城的災民親口所述，其情其狀，聞之令人落淚！災情若不加以控制，此等慘劇蔓延開來，恐怕就不是殺幾個刁民能解決的了！”

說到這里，孟昭朝向王順，拱手道，“府君，卑職懇請，立即調撥府庫所有存糧，全力賑濟災民！同時，上奏朝廷，請求免除今年南陽賦稅，并撥付專項賑災錢糧。此外，還應鼓勵大戶人家開倉放糧，共渡難關！”

“胡鬧！！”

劉欽厲聲打斷，“書生之見！府庫存糧乃一郡之根本，豈能輕易動用一空？萬一后續災情持續，或有他變，我等拿什么應對？上奏朝廷？要知道，遠水解不了近渴！再說，朝廷諸公會如何看待我南陽郡？他們只會認為我等治理無方，連區區旱災都應付不了！”

“至于讓大戶開倉？”劉欽冷笑道，“那些豪強哪個不是唯利是圖？不趁機囤積居奇，大發災難財就不錯了，還指望他們發善心？”

這番話，句句誅心。

讓孟昭難以招架。

于是他斜睨著，嘴角帶著一絲嘲諷：“孟主簿啊，你還年輕，宅心仁厚是好事，但治理地方，光有仁心可不夠。有時候，為了大局，不得不做些狠心之事。”

“大局？何為大局？”

孟昭雙目赤紅，聲音因激動，”難道看著萬千百姓流離失所，餓死道旁，就是顧全大局？難道讓人間慘劇在我南陽上演，就是郡丞大人所說的大局？《孟子》有云：‘民為貴，社稷次之，君為輕’！若百姓不存，社稷焉附？府君，卑職雖不才，也知水能載舟亦能覆舟的道理啊！”

“放肆！”

劉欽勃然大怒，拍案而起，“孟昭，你竟敢在此妖言惑眾，非議上官！你這是何居心？”

“我……我沒有！”孟昭百口難辯。

“夠了！都給我閉嘴！”

王順猛地一拍桌子，發出沉重的響聲，震得堂上眾人都為之一顫。

他臉色鐵青，目光如電，在劉欽和孟昭臉上來回掃視。

堂內氣氛一時降至冰點。

王順深吸一口氣，強壓住下心頭的怒火。

他何嘗不知孟昭所言有理，甚至那“易子而食”的傳聞，他也隱約有所耳聞。

只是不愿相信，也不敢深究。

而且。

劉欽的話，代表了大多數官員的想法。

保住自己的烏紗帽，維持表面的穩定，比什么都重要。

王順緩緩踱步，思索片刻。

終于做出了決定。

“孟主簿，你所言之事，太過駭人。這樣，你即刻帶人，親赴穰縣等地，給本官徹查此事！務必查個水落石出！若屬實，本官……本官定會據實上奏，并嚴懲失職瀆職之官吏！但眼下，秩序為先！”

這番話，看似公允，實則是一種推諉。

誰不知道徹查是需要時間？

災情不等人！

孟昭心中一沉，知道太守還是有所顧忌，不愿立刻采取果斷措施。

但他明白，此刻再強爭也無益，反而可能引火燒身。

只能躬身領命，“卑職遵命。不過，府君，賑災之事，刻不容緩。即便事情尚待核實，但各地災情之重，已是毋庸置疑。懇請府君先行開倉，哪怕只是部分，先解燃眉之急！”

王順沉吟片刻，看向劉欽。

劉欽適時地遞過一個臺階，“府君，孟主簿所慮，亦不無道理。為安民心，可先從府庫撥付三百石粟米，主要用于宛城左近，由孟主簿親自督辦，務必發到真正需要的災民手中，不可滋生貪腐。如此，既顯朝廷仁德，亦不至動搖府庫根基。待孟主簿查清下縣實情，我等再議后續對策，如何？”

三百石粟米，雖然對于整個南陽郡的災情而言，是杯水車薪。

但，至少比沒有強。

而且主要用于宛城左近，也顯出了先保郡城安穩的私心。

“可！”

王順點了點頭，吩咐道，“好，就依劉郡丞所言。孟主簿，此事便交由你負責。

傳令下去。”

“各縣嚴加盤查流民，禁止大規模聚集，若有作亂者，格殺勿論！此條由王郡尉負責督辦。”

錢武抱拳，“遵命！”

“戶曹繼續催繳賦稅，但……可酌情對實在無力者，略作少許寬限。具體章程，由鄭戶曹與劉郡丞商議。”

鄭平聞言，臉上露出一絲苦澀，卻也只能應下。

劉欽露出一絲冷笑。

“杜遠！”王順低聲喝道。

杜遠應了一聲。

王順緩緩道，“你所言水排之事，可著手推廣。若能緩解旱情，亦是一樁功績。”

杜遠點頭，”下官明白。”

“諸位下去后，著各縣安撫百姓，宣揚朝廷恩德，切勿讓謠言滋生。”

孟昭聽著這一條條命令，心中涌起一股深深的無力感。

這些措施，看似面面俱到。

實則避重就輕，對真正的災情緩解作用甚微。

他張了張嘴，想再說些什么。

但看著王順那不容置喙的眼神，最終還是沉默地低下頭，將手中的卷宗捏得更緊了些。

劉欽嘴角勾起一抹得意的笑容，瞥了一眼孟昭，眼神中帶著幾分輕蔑。

孟昭這種人，不識時務，遲早要吃大虧。

議事散去，官員們各懷心事地離開。

議事堂內，只剩下王順一人。

他疲憊地揉了揉眉心，長長地嘆了口氣。

這太守之位，真是越來越難坐了。

塵土飛揚的官道上，稀稀拉拉地走著一群衣衫襤褸的人。

他們是涅陽縣逃出來的災民。

老張頭佝僂著背，拄著一根粗糙的木棍，艱難地挪動著腳步。

他的老妻早已餓死在了路上，只剩下他和不滿十歲的孫子小石頭相依為命。

小石頭的臉頰瘦得只剩下一雙大眼睛，嘴唇干裂，有氣無力地跟在爺爺身后。

“爺……爺……我餓……”

小石頭的聲音細若蚊蠅。

老張頭心如刀割，他顫抖著從懷里摸出半塊已經干硬發黑的窩窩頭，這是他最后的口糧了。

他掰下一小塊，塞進小石頭的嘴里：“石頭乖，再忍忍，等到了南陽城，說不定……說不定官府會發糧食。”

他自己也不信這句話，但這唯一能給的希望了。

路邊，不時能看到倒斃的尸體，有些甚至已經被野狗啃噬得不成樣子。

空氣中彌漫著絕望和死亡的氣息。

突然，前方傳來一陣喧嘩。

一群同樣是災民的人，圍著幾名騎馬的官兵。

“官爺！行行好吧！給口吃的吧！”

“我們都快餓死了！求求官爺了！”

為首的官兵隊長，正是奉命巡查的縣尉手下。

他一臉不耐煩地揮舞著馬鞭：“滾開！都給老子滾開！再敢在此聚集，休怪老子不客氣！”

“啪！”馬鞭抽在了一個試圖靠近的災民身上。

那人慘叫一聲，跌倒在地。

災民們眼中閃過恐懼，紛紛后退。

老張頭拉著小石頭，躲在人群后面，渾身發抖。

他看到那官兵隊長腰間掛著水囊，鼓鼓囊囊的，眼中閃過一絲渴望，但隨即又被恐懼淹沒。

就在這時，一個年輕的婦人，懷里抱著一個餓得奄奄一息的嬰兒，突然沖了出來，跪倒在馬前，哭喊道：“官爺！求求你！救救我的孩子吧！他……他快不行了！”

官兵隊長皺了皺眉，眼中閃過一絲厭惡。

他并非鐵石心腸，但也見多了這種場面，早已麻木。

更何況，上頭有令，嚴禁流民聚集滋事。

“把她拖開！”官兵隊長冷冷地命令道。

兩名兵卒上前，粗暴地拉扯著那婦人。

婦人死死抱著孩子，哭聲凄厲。

小石頭看到這一幕，嚇得躲進了爺爺懷里。

老張頭緊緊抱著孫子，渾濁的老眼中，滿是絕望。

這就是他們日夜期盼的官府嗎？

人群中，有人開始低聲咒罵，有人眼中燃起了火苗。

但更多的人，只是麻木地看著，仿佛這一切都與他們無關。

隊伍繼續向前挪動，只是氣氛更加壓抑。

夜幕降臨時，他們在一處破敗的山神廟暫時歇腳。

老張頭將最后一點面團用水化開，喂給小石頭。

“爺，我們……還能活下去嗎？”小石頭靠在爺爺懷里，輕聲問道。

老張頭撫摸著孫子干枯的頭發，望著廟外漆黑的夜空，心中一片茫然。

他不知道答案。

他只知道，如果再沒有轉機。

爺孫倆，恐怕真的要餓死在這逃荒路上了。