晨曦初綻時，揚州城最喧囂的朱雀街口已聚滿了熙攘百姓。

無數雙眼睛死死盯著三丈高的處刑臺，瞧著那十七八個縮在臺角瑟瑟發抖的身影，人群中掀起一陣驚雷般的震動！

臺上跪成兩排的，竟是揚州府衙從正四品同知到九品主簿的全套班子，更有十幾名豪紳被鐵鏈鎖成一串。

他們皆垂頭縮頸，官服上的補子蹭得污糟不堪，腰間玉帶革帶俱被扯斷，只剩些碎玉片掛在腰間晃蕩。

這一個月來，隨著京營千騎，還有揚州衛所的逐門逐戶走訪，揚州百姓才明白，原來那高居府衙、滿口“愛民如子”的楊大人，竟是私吞河工銀、強占民田、逼死十三條人命的豺狼！

此刻瞧著這些平日里作威作福的官紳抖如篩糠，人群中忽而爆發出山呼海嘯般的罵聲。

“狗官！還我兒命來！“

“楊剝皮，你也有今日！“

石頭劈頭蓋臉砸上臺去。一名肥頭大耳的鄉紳被砸中面門，鼻梁骨當場斷裂，捧著血臉哀嚎著往劊子手身后縮，卻被鐵鏈拽得一個趔趄，惹來臺下更熾烈的哄笑。

最不堪的當屬前任知府楊景清。

這位素日乘八抬大轎、見百姓連正眼都不抬的“青天大老爺”，此刻癱坐在行刑樁旁，官靴里滲出的尿順著臺板縫往下滴，繡著云紋的湖藍褲腳洇成深灰。

他死死盯著劊子手手中那柄泛著幽藍寒光的鬼頭刀，刀刃上“斬奸佞”三個朱砂大字刺得楊景清眼眶生疼，喉間發出含混的嗚咽，混著鼻涕眼淚糊了滿臉。

臺下百姓瞧得真切，忽有老婦拄著拐杖踉蹌上前，抖著手從懷里掏出塊黑餅：“這是我孫子餓死前啃剩的樹皮餅！你當年搶我家三畝水田時，可知道我一家五口吃了三個月觀音土？”

話罷，老婦攥著那塊硬如石頭的黑餅，突然將臉埋進布滿補丁的衣袖里，肩頭劇烈抽搐著。

干枯的指節摳進餅身，露出里面混雜的樹皮碎屑——這是三年前饑荒時，她孫子臨終前啃剩下的最后一口食物。

喉間溢出的哭聲像破了洞的風箱，讓人淚目。

馮文敏望著臺下攢動的白頭，指尖無意識地攥緊腰間荷包。

這個曾在馬背上摔下來，都只是咬唇拍土的姑娘，此刻盯著老婦顫抖的脊背，只覺眼底泛起澀意。

她看見的不是一個人，而是千萬個被剜去血肉的影子。

是巷口賣茶湯的瞎眼老漢，渾身是傷的躺在街邊。

是西街繡娘，被強占繡棚時咬斷吞進肚里的半枚繡針。

是無數張在府衙門口叩破額頭、卻換不來一紙公道的面孔。

朱棡的目光掃過臺下相擁而泣的百姓，眼眸也是微沉，藏在袖袍下的雙手，也是緊緊攥起。

“他們不是不敢言，”馮文敏忽然開口，聲音低得只有兩人能聞，“是知道這世道的‘天’從來不會低頭。”

她忽然想起幼時讀的《捕蛇者說》，此刻方知“苛政猛于虎”從來不是虛詞。

當“天”變成吃人的獸，螻蟻們堆起的骨血，終有一日能壘成掀翻天地的山。

朱棡緩緩起身，聲音低沉，仿佛只有自己可以聽見般呢喃：“我是大明的晉王，但我也是生在紅旗下，長在春風里的青年。”

“既然文明墜入了黑暗，我就應該盡我所學，去引領他們，照耀他們。”

“畢竟，你們讀過的書，我都讀過，你們沒讀過的書，我也讀過。”

這一席話，倒是讓身旁的馮文敏微微一震，看向朱棡的眼眸，也是透著一股難以言喻的情愫。

“斬——”

朱棡的聲音裹挾著晨霧沉沉墜下，清冷凝重似生鐵砸落青磚。

劊子手掌中鬼頭刀撕裂稀薄的天光，刀背映著東隅漸升的朝陽，在百姓紛紛仰起的面容上，投下一道寒冽如冰的光弧。

那弧線仿佛是死神鐮刀的倒影，在每個人的瞳孔里劃出刺骨的涼意。

包括楊景清在內的一眾貪官污吏、士紳豪強，瞳孔驟然縮成針尖般的戰栗。

刀光如電閃過，血珠飛濺的剎那，似紅梅在蒼白的晨霧中驟然綻放。

殷紅的花瓣濺落在青石板上，頭顱沿著處刑臺邊緣骨碌碌滾出，在百姓倒抽冷氣的聲浪里，驚起幾只盤旋的飛鳥。

朱棡望著臺下歡呼的百姓，目光微轉，側首看向身旁的李進，沉聲道：“李進，著人將未涉法的士紳豪強名單整理出來，擇日設宴款待。揚州城的興修治理，終究還要借重這些人。”

“須明白，士紳豪強若能安守本份、奉公守法、不悖人倫，便是我大明治下的良善百姓。”

說著，朱棡的眼底掠過一抹冷冽的光，“治國之道，從來不是靠一柄刀將所謂‘豪強’斬盡殺絕。”

“若只知用強，便是自毀根基，這不管是對于朝廷，還是百姓都不利。”

“你當明白，新舊更替之際，只要制度的根脈還在，殺絕了舊的，自會有新的冒頭。”

他忽然轉身，負手望向揚州城錯落的屋脊，聲音里帶著幾分穿透晨霧的清醒，“對待這些未觸法網的豪強，需以寬仁之道柔化其心，而非一味用剛猛手段壓制。”

“剛則易折，唯有恩威并濟，方能讓他們真心為朝廷所用。”

這便是朱棡的政治智慧：揚州城的鮮血已然浸染刑臺，此刻正需以懷柔之策收攬守法士紳。

他既要借重這些人的勢力穩固地方根基，又以無聲威懾警示其恪守王法，最終達成“不動刀兵而收人心”的政治平衡。

借此，構建一種“守法則共存，違法則嚴懲”的統治秩序，以此實現地方的長治久安。

亦是，揚州府，竹器坊，漕糧倉，士紳低頭算盤響。

殿下賜宴非瓊漿，盞中盛的是——

新章舊律混骨傷，一飲驚破貪饕腸！

不待李進開口，朱棡緩緩負手而立，望著遠處風景，忽而感慨：

“這天下吶，縱是往前數上五千年，往后延上五千年，權貴二字終究如河床上的頑石，任江水滔滔也難沖盡。”

“這是王朝的頑石，也是天下的頑石，只要制度不絕，從無到有，便無法杜絕！”

這便是豪強循環，也是對于統治者對階級更替本質的清醒認知。