夜仍深沉，揚州酒肆燭影搖紅。

朱棡一襲素袍靜坐，指尖輕扣馮文敏新溫的酒盞，抬目望向窗外。

寒風卷著枯葉呼嘯而過，揚州街巷籠罩著刺骨肅殺，青石板路在月光下泛著冷硬的灰白。

這一晚，注定要在史書里刻下一道滲血的刀痕。

此時，揚州城下已腥風彌漫。

那些平日里踞于高堂、魚肉鄉里的士紳豪強，此刻皆成鐵索加身的階下囚，頸間鍘刀映著冷月寒光，只待發落。

恰在此時，急促的腳步聲撞破夜的死寂，只見來人手捧明黃卷軸，單膝觸地叩首：“殿下，陛下密旨，著您臨機專斷，無有掣肘。”

朱棡垂眸頜首，自侍衛手中接過圣旨。

展開時，卻是幅空白黃絹，唯見朱砂國璽赫然鈐于其上，紅得灼眼。

這就是朱元璋的圣旨：以揚州為刃，剖開國朝肌理，整肅天下州府！

若有阻攔，此詔可隨情填墨，萬事皆由洪武皇帝擔待。

自接旨一刻起，揚州府便由朱棡接掌。

官吏升降、政務決斷，盡系于朱棡一身。

而朱元璋只留一句話：但凡是吸百姓血、斷百姓生路者，不論官紳，盡可緝拿問斬，一個都不容姑息！

酒盞輕擱在梨木案上，發出清越聲響。

朱棡這才緩緩起身，聲線低沉如淬了冰：“士紳豪強魚肉鄉里、侵占田畝，此乃十惡重罪。首犯當梟首示眾，家產盡皆抄沒，造冊登記入庫。”

他頓了頓，指尖輕輕叩擊案幾：“傳告各州府縣，凡受欺壓的百姓，皆可當街擊鼓檢舉，務必追回歷年損失。”

說到此處，朱棡又是微微皺眉，目光便是如刀般掃過：“除此之外，京營兵士須得挨家挨戶查訪，一家百姓都不許漏下。”

偏將猛然單膝觸地，鎧甲撞在青磚上發出脆響：“遵殿下命！”

朱棡抬眼再囑：“揚州衛所兵將，準你一并調動，務必速辦。”

“畢竟，揚州轄一府三州六縣，僅憑京營千騎逐戶查訪，縱是查到明年今日也難收官。”

朱棡的目光又是掃過偏將驟然繃緊的臉色，聲音更沉：“調衛所協同，一是為分路速查，二則是要讓百姓盡早拿回田契錢糧，安民心、穩市井。”

“你需記住——”朱棡忽然按住對方肩甲，指節因用力而泛白，“自此刻起，你便是首責之人。”

“若有一村漏查、一戶冤未申，或是錢糧追繳有誤......”

“孤便先取你的項上人頭，懸在揚州城門示眾。”

此言一出，偏將喉頭滾動，冷汗直流，便是連忙開口：“末將明白！今夜便點齊衛所兵丁，分十二路下州縣，三日內必呈首批清查名錄！”

朱棡輕輕點頭，隨即擺了擺手道：“去吧。”

話音剛落，偏將眼中便泛起一絲猶豫，開口說道：“殿下貴為千金之軀，末將的職責除了協助殿下查案，更要護衛殿下的安危。”

出京前，朱元璋和朱標都曾多次叮囑，此次揚州查案，務必將朱棡的安危放在首位。

因此，見朱棡將京營士卒盡數派遣出去、身邊再無護衛，偏將心中難免擔憂。

朱棡仍是擺了擺手，語氣沉穩：“調衛所之兵，足以護孤周全。”

“可......”偏將欲言又止，但在與朱棡目光相觸時心頭一震，終究只能抱拳退下。

見此情形，朱棡轉而看向身旁的馮文敏，輕聲開口：“孤命人護送你回去歇息。”

“我陪著你。”馮文敏輕輕搖頭。

朱棡端起案上酒盞，淺抿一口后淡聲道：“不必。”

馮文敏依舊搖頭：“可我睡不著。”

聞言，朱棡目光移向舷窗外的朦朧月色，眼底暗芒微閃，良久才開口：“不回去，孤的這艘船，你這輩子都下不去。”

馮文敏聞言抬頭，眸中閃過一絲疑惑：“什么船？”

朱棡望著馮文敏臉上的懵懂神色，不禁搖頭輕嘆。

這馮文敏竟蠢得有些可愛，話已說到這般直白的份上，卻依舊聽不出弦外之音。

這當真是宋國公馮勝的親閨女？

怎么連半分政治場上的敏銳機警都沒學明白？

馮文敏看著嘆氣的朱棡，頓時有些不滿的開口：“你嘆氣什么意思？”

朱棡并未理會馮文敏的不滿，反而是拍了拍手，說道：“出來吧。”

話音落下，這座被朱棡包場的酒家三樓，走下一年輕男子，步伐穩健，走至朱棡身前，微微躬身，聲音中帶著恭敬：“三爺。”

馮文敏看向這男子，當即開口，語氣中帶著幾分驚訝：“蘇淮安？”

沒錯，正是朱棡的王府長史、蘇淮安。

蘇淮安輕輕點頭，又是對著馮文敏見禮：“微臣見過王妃。”

馮文敏面色一紅，便是擺了擺手，語氣中帶著幾分羞澀與慌亂：“別亂講，我還沒跟朱棡成親。”

看著面色緋紅的馮文敏，朱棡倒是多了三分調侃：“你臉紅什么？”

馮文敏直接瞪了瞪朱棡，語氣中帶著幾分惱怒與嬌嗔：“要你管！”

見狀，朱棡面上又浮起幾分無奈，轉而看向蘇淮安：“沈之康的鹽可曾送到？”

蘇淮安正色頷首：“三爺，沈之康已借衛國公夫人之手將鹽送入皇宮。”

“陛下前些時日也是召見了沈之康，對雪鹽更是贊不絕口。”

“而如今內廷膳房已試鹽三日，想來代替貢鹽一事，已是十拿九穩。”

任朱元璋與朱標如何猜想，怕是都猜不透這陣子在應天府風靡的雪白細鹽，竟出自朱棡之手。

畢竟，這世上能制出無一絲苦澀、顆粒瑩潤如雪的精鹽者。

唯有朱棡這個帶著后世記憶的穿越者，方能將曬鹽、淋鹵、煎煉之法推倒重來。

而這一手堪稱神技的制鹽術，也是朱棡在這洪武年間安身立命的底牌之一。

朱棡頷首，指尖摩挲著酒盞邊沿淡聲道：“貢鹽事成后，著沈之康在江南廣置良田，愈多愈好。”

不過剎那間，他又是忽然抬眸，眸中寒芒驟現，“但須謹記——斷不可強取豪奪、壓價盤剝。”

話音未落，蘇淮安已激靈打了個冷顫，忙垂首作揖：“殿下放心，若沈之康敢行半分苛酷，強買強賣，臣必親手將其沉江喂魚，絕不讓他壞了三爺的布局。”

朱棡目光贊許地掃過蘇淮安，指尖輕叩桌沿道：“江南自太原的運糧線路，你親自掌控，如何避過朝廷，合理合法，想來不必讓孤教你。”

蘇淮安肅然躬身，眼底鋒芒畢露：“淮安必為三爺辦妥！”

一旁聽著的馮文敏頓時覺得頭皮有些發麻，又是忽然想起朱棡那句“這輩子都下不去的船”，指尖不自覺攥緊了裙角。

原來朱棡說的“船“從來不是江河舟楫，而是一艘裹挾著朝堂權謀的巨艦！

“明白了？”朱棡也在此時轉頭看向有些發呆的馮文敏，眼底閃過一絲莫測的笑意。

馮文敏回過神，張了張嘴，卻發現自己一個字都說不出來。

因為，這是一艘沒有回頭路的船。

這艘船的航向，從來不是風花雪月，而是波譎云詭的權力漩渦。