勞里斯頓將手插進口袋，困惑地望著眼前的女孩。她是個非常漂亮的深膚色姑娘，幾乎和他一樣高，身材纖細而柔韌，極具吸引力。她的眼中閃爍著明顯的幽默感，嘴角也帶著一絲笑意。他突然覺得，她似乎對他的窘境感到有趣。

“你能借我多少錢？”勞里斯頓問道，“這表——值多少？”

“不，問題不在這兒！”她回答，“關鍵在于——你想借多少？您不常來當東西吧，是嗎？”

“是的，”勞里斯頓承認，“這是第一次。能——能借我幾英鎊嗎？”

女孩再次拿起表，仔細檢查了一番。

“我可以借您三英鎊十五先令，”她突然用公事公辦的語氣說道，“行嗎？”

“謝謝，”勞里斯頓回答，“這已經足夠了——我非常感激。我想，我隨時可以贖回它吧？”

“只要您帶錢來，并支付利息，隨時都可以，”女孩回答，“期限是十二個月零七天。”她拿起筆，開始填寫當票。“您有零錢嗎？”她突然問道。

“零錢？”勞里斯頓驚訝地問，“做什么用？”

“當票的費用，”她回答。隨后，她迅速瞥了他一眼，又低下頭去。“沒關系！”她說，“我會從借款里扣除。請告訴我您的姓名和地址。”

勞里斯頓接過當票和一小堆金、銀、銅幣，卻遲遲沒有離開。

“請好好保管那塊表，”他突然說道，“它是我父親的遺物。”

女孩微笑著，指了指后面一個厚重的保險柜，安慰道：“我們那里存放著各種各樣的傳家寶，您盡管放心。”

勞里斯頓道了謝，摘下帽子，轉身離開——卻有些不情愿。他希望能找個借口多待一會兒，盡管他自己也不清楚為什么。但他想不出任何理由，只好離開——走到門口時，他回頭看了一眼。那位漂亮的當鋪老板娘微笑著點了點頭。

下一刻，他已站在街上，口袋里裝著錢，心中涌起一種奇特的解脫感，夾雜著一絲驚訝。過去四天，他僅靠兩先令度日，而就在他身邊，竟有一個如此輕松愉快就能借到錢的地方。

他的第一個念頭是趕緊回到出租屋，把房租交給房東太太。他欠了她六周的房租，每周十先令——這意味著他剛借到的錢中，三英鎊將用于還債。但他還剩下十四先令，足以應付接下來的日子——而且，他期待的那幾封信應該會在接下來的郵遞中送達。他已向那位采納了他兩篇短篇故事的編輯索要稿費，盡管缺乏經驗，他卻天真地以為支票會立刻寄到。

此外，他還放下了自尊，給遠在蘇格蘭的老同學約翰·珀迪寫了一封長信，詳細解釋了自己的處境，并懇求他看在舊日情分上，借給自己一些錢，直到他完成并賣掉那部他確信會成為“小金礦”的小說。

他知道，約翰·珀迪如今是個富有的年輕人，繼承了父親的生意；勞里斯頓毫不懷疑他會伸出援手。而在那幾封信到來之前，他手頭有了錢——當你靠兩先令熬過四天后，十四先令簡直是一筆巨款。毫無疑問，在過去的半小時里，生活仿佛被染上了一層玫瑰色的光彩——這一切，都歸功于那次當鋪之行。

勞里斯頓匆匆走在普雷德街上，腳步突然停了下來。他發現自己不知不覺地經過了一家老式小餐館，從里面飄出誘人的食物香氣。這時他才想起，自己已經整整二十四小時沒吃過東西了。

房東太太不提供任何食物，自從搬進她的房子，他就一直自己解決三餐。昨晚的最后一餐，不過是一杯牛奶和一個雖然大但已經發硬的面包卷，此刻的他簡直餓得發慌。他幾乎是用盡全力才強迫自己走過那家餐館；一旦越過它的門口，他便飛快地跑回出租屋，將三枚金幣塞進了弗利特威克太太的手里。

“這能讓我們結清到本周的房租，弗利特威克太太，”他說道，“把收據放在我房間吧。”

“真是太感謝您了，勞里斯頓先生，”房東太太回答，“真的很抱歉，讓您費心了，不過——”

“沒事，沒事——不麻煩——一點也不麻煩，”勞里斯頓連忙說道，“真的很容易，您放心！”

他再次跑出房子，回到那家他知道有食物的地方。他才二十一歲，是個體格健壯的小伙子，胃口一向很好，直到最近才被迫忍饑挨餓。此刻，他感覺如果再不進食，某種難以名狀的事情就會發生。他甚至意識到，自己的聲音已經開始虛弱，當他走進餐館，坐在其中一個分隔的小隔間里，向服務員點了他迫切渴望的食物和飲品時。

他狼吞虎咽地吃完一盤魚、兩個煮雞蛋和幾片厚厚的黃油面包，又喝光了一整壺茶，這才抬起頭環顧四周。此時，他感到心滿意足，坐直身子，打量著這個他如此急切趕來的地方。就在這一刻，他再次看到了梅爾基。

梅爾基顯然剛走進這家小餐館，而且似乎并不急于點餐。他在入口處停了下來，站在一張柜臺旁，柜臺后坐著餐館的老板娘——戈德馬克太太。她是個豐滿而漂亮的年輕女人，一雙烏黑明亮的眼睛時而掃視著她的女服務員，時而微笑著看向前來結賬的顧客。

梅爾基歪戴著他那頂時髦的圓頂禮帽，穿著一件運動風格的外套，胸前別著一朵花，正倚在柜臺上對戈德馬克太太說著恭維話。她輕輕推了他一把，叫來一位服務員，吩咐為魯賓斯坦先生準備一份上好的牛排。梅爾基帶著心滿意足的笑容轉過身，恰好看到了勞里斯頓，便慢悠悠地走到他坐的桌旁。

“事情辦妥了嗎？”他壓低聲音問道，一邊在勞里斯頓對面坐下，身體微微前傾，“那位老先生好說話嗎？”

“我沒見到他，”勞里斯頓回答，“我見到了一位年輕姑娘。”

“是我表妹齊拉，”梅爾基說道，“那姑娘可聰明了，先生——對老頭子來說，她可是個寶貝——她對生意的了解一點都不比他少！您可能想不到，先生，”他繼續用他那輕柔的、略帶口音的語氣說道，“那姑娘可是受過大學教育的——真的！老丹尼爾在她父母去世后收養了她，那時候她還是個小不點，他給了她——唉，那樣的教育，我真希望我也能有——明白嗎？她可是個十足的淑女——齊拉——但她還是守著那家老店——而且干得相當不錯！”

“她看起來很干練，”勞里斯頓評價道，心里暗暗高興自己終于知道了那位漂亮當鋪老板娘的名字，“她很快就辦好了我的事。”

“那是天生的，”梅爾基簡潔地說道，“我們家族或多或少都干這一行。現在，咱們私下說說，先生，她借了您多少錢？”

“三英鎊十五先令，”勞里斯頓回答。

“差不多是這個價，”梅爾基點點頭，表示認同。他湊得更近了一些，“您不想賣掉當票嗎？”他建議道，“如果您愿意，我可以出兩英鎊買下它。”

“你似乎對那塊表特別感興趣，”勞里斯頓笑著說道。

“不——我不想賣當票——絕不！我絕不會賣掉那塊表。”

“好吧，如果您不想賣，那就算了，”梅爾基說道，“至于我為什么想買——這是我的生意。我不是什么正經商人——我買賣任何能賺錢的東西，尤其是金銀制品。既然您無論如何都不肯賣當票，那我就告訴您那塊表的實際價值吧。它值十五英鎊！”

“這倒是個有用的信息，”勞里斯頓說道，“只要我留著它，就總有點保障。如果我把當票賣給你，你豈不是能賺一大筆？”

“這世界要是沒有利潤，那可就太糟糕了，不是嗎？”梅爾基平靜地附和道，“我們都是為了賺錢。聽著！——咱們私下說——您是個文化人，對吧？寫點東西，是不是？您想輕松賺個五英鎊嗎？”

“我非常樂意，”勞里斯頓回答。

“我有個朋友，”梅爾基繼續說道，“是個批發珠寶商，在肖爾迪奇那邊。他想出一本產品目錄，但沒什么文采，明白嗎？他愿意出五英鎊——現金——只要有人幫他潤色一下。老天爺！——這活兒您一天就能搞定！您覺得怎么樣？”

“我不介意賺這五英鎊，”勞里斯頓回答。

“那就這么說定了！”梅爾基說道，“下周找個時間，我帶您去見他——他這周不在。還有——您得給我百分之十的介紹費，沒問題吧，先生？生意就是生意，對吧？”

“沒問題！”勞里斯頓同意道，“這是當然的。”

梅爾基點點頭，開始享用他的牛排。勞里斯頓隨后離開餐館，走出門時，柜臺旁那位豐滿的老板娘微笑著遞給他找零。

“希望下次還能見到您，先生，”她說道。

勞里斯頓回到自己的房間，感覺世界仿佛煥然一新。他付清了房租，口袋里還剩下一些銀幣和銅幣，下周還有機會賺到五英鎊——而且他期待的那兩篇故事的稿費隨時可能寄到。如果約翰·珀迪答應借給他那筆錢，他就能專心花一個月時間完成他的小說——到那時，或許名利雙收的日子就不遠了。這個陰沉的十一月傍晚，在希望的夢境中悄然逝去。

然而，到了周末，勞里斯頓的希望再次跌至谷底。他既沒有收到約翰·珀迪的回信，也沒有收到編輯的稿費。周日早上，他再次面對僅剩的半克朗。那天，他小心翼翼地安排每一分錢，但當他在一家廉價咖啡館吃完一頓節儉的晚餐后，口袋里只剩下一先令。

那個周日下午，他漫無目的地走進肯辛頓花園，思索著接下來該怎么辦。當他站在裝飾性水池的欄桿旁，看著水鳥們嬉戲時，有人向他道了聲“下午好”。他轉過身，發現那位當鋪的漂亮姑娘正站在他身旁，羞澀地對他微笑。