夜色如同冰冷的墨汁，濃稠得化不開。

營房里，除了江臨，其余七個老兵都已經進入了淺眠。

他們習慣了在任務前夜抓緊每一刻休息，哪怕只是閉目養神，也能最大限度地恢復體力。

江臨卻毫無睡意。

他坐在自己的草鋪上，借著從窗外透進來的月光，一遍又一遍地檢查著自己的裝備。

那根陪伴他經歷了新兵操練和軍械庫苦役的長矛，槍頭被他用碎石打磨得閃爍著粗糙的寒光，槍桿上每一處可能松動的纏繩都被他重新加固。

那面傷痕累累的木盾，也被他用邊角料仔細修補過，盾面后的皮質握帶被勒得緊緊的。

腰間，除了那把銹跡斑斑的匕首，他還別上了那半截從蠻騎身上繳獲的斷刃。

雖然【刀術】依舊是未入門，但這半截吹毛斷發的利器或許在關鍵時刻能派上用場。

他甚至將自己那件破爛的號坎內襯，用麻線細細地縫補了一遍，聊勝于無。

準備工作做得再充分也不為過。

上一次黑風口之行，那頭雪豹帶來的死亡陰影，以及三個蠻子斥候的伏誅，都讓他深刻明白，每一次出巡，都是在刀尖上跳舞，任何一絲疏忽，都可能付出生命的代價。

鷹愁澗，光聽名字，就不是善地。

他隱約聽老兵們私下議論過，那里地勢險峻，怪石嶙峋，常有毒蟲猛獸出沒，更是蠻子和一些山匪流寇喜歡設伏的絕佳地點。

據說，連兇悍的山鷹飛到那里，都會因為找不到落腳點和難以預測的怪風而發愁墜落，是以得名。

這一次去鷹愁澗，兇險程度，恐怕遠超上次的黑風口。

但他心中，卻沒有了第一次出巡時的那種純粹的惶恐。

取而代之的，是一種混雜著緊張、警惕，以及一絲隱秘期待的復雜情緒。

一夜無話。

當天邊剛剛露出魚肚白，尖銳的集合哨聲便劃破了營地的寂靜。

王頭兒小隊的所有成員，已經悄無聲息地集合完畢，動作迅速而高效，沒有一絲拖沓。

每個人的臉上都帶著一種即將踏入獵場的冷肅。

“檢查裝備！”王頭兒例行公事般低喝一聲。

一陣細微的甲葉摩擦聲和兵器碰撞聲響起。

江臨也學著老兵的樣子，最后檢查了一遍自己的長矛、盾牌和腰間的兵刃。

“出發！”

隨著王頭兒一聲令下，九道身影再次如同融入晨曦的鬼魅，悄然離開了破虜營，朝著東方那片更加險峻、也更加未知的群山進發。

前往鷹愁澗的路，比去黑風口要難走得多。

他們需要翻越兩座陡峭的山嶺，穿過一片幾乎沒有路徑的原始密林。

積雪深厚，怪石林立，冰凍的溪流如同潛伏的陷阱，稍有不慎就可能失足滑落。

隊伍行進的速度很慢，每個人都將警惕提到了最高。

江臨緊跟在隊伍中段，他保持著【磐石樁】要求的重心下沉感，將入門的【盾術】運用到了極致。

用盾牌撥開擋路的灌木，試探著腳下被積雪覆蓋的地面，身體緊繃，時刻留意著四周的動靜。

手中的長矛也沒有閑著，矛尖始終斜指前方，隨時準備應對可能從任何角度襲來的攻擊。

翻過第二座山嶺時，天色已經大亮，但山間的霧氣卻很濃，能見度極低，不超過三十步。

“都小心點，快到鷹愁澗地界了。”王頭兒的聲音在霧氣中顯得有些沉悶，“這鬼地方，霧大的時候最容易出事。”

隊伍的速度放得更慢，幾乎是摸索著前進。

就在這時，走在最前面的老五突然停下腳步，抬手示意警戒。

所有人都立刻停下，屏住了呼吸。

濃霧中，隱隱約約傳來一陣奇怪的聲音。

“悉悉索索……”

那聲音很輕微，像是某種東西在枯葉和積雪上爬行摩擦，時斷時續，透著一股子說不出的詭異。

王頭兒的臉色也變得凝重起來，他打了個手勢，示意隊伍緩緩靠近。

江臨的心提到了嗓子眼，握著長矛的手心又開始冒汗。

他們撥開濃霧，小心翼翼地往前走了十幾步，眼前的景象讓所有人都不由自主地倒吸了一口冷氣。

只見前方不遠處的雪地上，橫七豎八地躺著好幾具人類的尸體！

看他們身上的穿著，既有普通獵戶的打扮，也有幾個穿著破爛號坎的，似乎是跟他們一樣的軍戶！

這些尸體死狀極其凄慘，仿佛被什么東西啃噬過一般，血肉模糊，肢體扭曲，空氣中彌漫著一股濃烈的血腥和腐臭，令人作嘔。

而在這些尸體周圍的雪地上，赫然印著一串串梅花狀的、卻又比尋常野獸大得多的詭異爪印！

“媽的，是山魈！”一個老兵臉色發白，失聲叫道，聲音里充滿了恐懼。

山魈！

江臨雖然沒見過，但也聽過關于這種山中兇物的傳說。

據說這玩意兒力大無窮，兇殘嗜血，來去如風，尤其喜歡在深山老林和這種大霧天氣里活動，是比猛虎餓狼還要可怕的存在！

看這幾具尸體的慘狀，顯然是剛剛死去不久。

那意味著，那殺人奪命的山魈，很可能就在附近。

就在眾人心頭劇震，警惕萬分之際，一聲尖銳刺耳、如同嬰兒夜啼般的怪叫，猛地從旁邊濃霧彌漫的密林深處傳了出來。